Шэнь Ин с того самого мгновения, как ступила в исследовательский центр, напрягла все нервы до предела. Она прекрасно понимала: то, насколько быстро она сможет найти Мин Сяосяо, напрямую связано с её собственной жизнью или смертью в этой кошмарной игре.
Словно призрак, она бесшумно скользила по коридорам центра, которые казались слегка пустынными и были пропитаны запахом дезинфицирующего средства. Шэнь Ин старалась, чтобы её поведение выглядело естественно, а взглядом постоянно отслеживала перемещения и разговоры окружающих.
Когда она заметила, что впереди группа сотрудников собралась и тихо о чём-то переговаривается, её сердце резко сжалось. Она тут же медленно приблизилась, стараясь как можно плотнее прижаться к стене и используя любые предметы, за которыми можно было укрыться, чтобы спрятаться. Её уши, словно радары, изо всех сил улавливали мельчайшие звуковые волны в воздухе.
Наконец сквозь шум до неё донёсся током ключевое имя — Мин Сяосяо. Затем она подслушала, как кто-то сказал:
— Руководитель группы Мин Сяосяо сегодня замоталась совсем, за ходом нескольких экспериментов ей нужно следить.
Сердце Шэнь Ин наполнилось радостью — цель подтвердилась окончательно. Она осторожно выглянула, высматривая в толпе нужного человека. И вот, окружённая людьми, стояла женщина в безупречно белом лабораторном халате. Её осанка была прямой, словно у сосны, а короткие волосы выглядели особенно аккуратно — ни одной сбившейся пряди, что нарушало бы ощущение собранности. В её чертах застыла въевшаяся в самую суть сосредоточенность и одержимость делом, глаза сверкали умом и решимостью, плотно сжатые губы выдавали серьёзное и ответственное отношение к работе.
В этот момент взгляд Шэнь Ин привлёк стенд с демонстрацией достижений сотрудников института, висевший на стене рядом. Она быстро пробежалась глазами по фотографиям и кратким биографиям и на самом видном месте увидела чёткое фото и подробное описание Мин Сяосяо. На снимке Мин Сяосяо смотрела вперёд решительным взглядом, а текст рядом рассказывал о её выдающемся вкладе и руководящей роли в ряде важных исследований. Теперь Шэнь Ин была уверена окончательно: это и есть Мин Сяосяо.
Определив цель, Шэнь Ин не позволила себе ни малейшей расслабленности. Она незаметно сменила позицию, всё время сохраняя такую дистанцию, чтобы её не могли легко заметить, но при этом она могла чётко наблюдать за каждым движением Мин Сяосяо. Так, словно тень, она начала свою слежку. В душе у неё было одновременно и тревожно, и волнительно: тревожно из-за страха быть обнаруженной, волнительно — в ожидании того, что удастся как можно скорее получить от Мин Сяосяо ключевую информацию. Личность коллеги, которого та укусила после превращения в зомби, была той единственной спасительной соломинкой, за которую можно было ухватиться в этой кромешной тьме.
Она нашла укромный уголок и начала тайно следить за Мин Сяосяо, не моргая, вглядываясь в каждое её движение, надеясь в решающий момент стать свидетельницей того, кого та укусит после мутации. Шэнь Ин подумывала о том, чтобы предотвратить трагедию, но, с одной стороны, сомневалась в собственных силах, а с другой — боялась, что, нарушив ход событий, вызовет непоправимые последствия.
Долгое сидение в засаде стало безмолвным испытанием на выносливость. Шэнь Ин была заперта в этом тесном и укромном углу, воздух вокруг, казалось, застыл, было душно, нечем дышать. В животе у неё заурчало — сначала тихо, но постепенно всё громче и настойчивее, словно голодный зверь внутри громко протестовал против долгой голодовки. Ноги тоже не выдерживали долгого стояния на месте, они слегка подкашивались, она отчётливо чувствовала боль и дрожь в мышцах, будто в следующее мгновение они подкосятся под тяжестью тела.
И вот, когда сознание её уже мутилось от усталости и голода, а взгляд начал рассеиваться, рядом бесшумно появился белый силуэт. Шэнь Ин инстинктивно напряглась, но, разглядев, что перед ней вдруг возникла булочка, она на мгновение остолбенела. Первая мысль была, что у неё галлюцинации, и она сильно потёрла глаза — до красноты. Когда взгляд снова сфокусировался, булочка всё так же спокойно лежала на месте. Она принюхалась: вместе с вдохом в нос ударил насыщенный запах пшеницы. Этот аромат, словно невидимые руки, пробудил голод, и она невольно сглотнула слюну.
Медленно подняв голову, она увидела перед собой холодного и красивого беловолосого юношу — Чжан Вэя. Его лицо было суровым, как иней, бледная кожа в тускловатом свете казалась ещё более бесстрастной, глаза — глубокие, тёмно-синие, словно тихий омут. Чжан Вэй не стал тратить лишних слов, только коротко сказал:
— Ешь.
В душе Шэнь Ин тут же разлилось тепло. В эти минуты, когда голод и усталость навалились вдвойне, простая еда была сродни снегу в лютую стужу, который приносит угли. Она поспешно взяла булочку обеими руками и, забыв о приличиях, впилась в неё зубами. Корочка была мягкой, начинка — сочной. Она жадно глотала, набив рот так, что щёки раздувались, и при этом торопливо благодарила:
— Чжан Вэй, спасибо тебе огромное, эта булочка меня спасла.
Проглотив несколько кусков, Шэнь Ин на мгновение заколебалась. Вспомнив о надвигающемся вирусном кризисе, она всё же решила туманно предупредить Чжан Вэя. Прожевав пищу, она тихо сказала:
— Чжан Вэй, я недавно слышала кое-какие нехорошие слухи. Кажется, тайно распространяется какая-то инфекционная болезнь. Ты здесь работаешь, будь осторожнее, обращай внимание на необычное вокруг.
Чжан Вэй, выслушав, на мгновение удивлённо вскинул брови — в глубине его тёмных глаз словно пробежала рябь, но выражение лица оставалось всё таким же холодным. Не задав ни единого вопроса, он просто коротко кивнул и сказал:
— Понял. Буду иметь в виду. — После этого развернулся и ушёл.
Шаги Чжан Вэя постепенно стихали, пока не затихли совсем в конце коридора. Шэнь Ин смотрела ему вслед со смешанным чувством и невольно подумала: «И всё-таки у этого человека внешность холодная, а сердце горячее». Вспомнить хотя бы: тогда она просто выдумала историю про то, что хочет укрыться у двоюродной сестры, а он, не говоря ни слова, поверил и привёл её, совершенно незнакомую, в этот строго охраняемый исследовательский центр. А теперь, когда она голодна и жалка, он, словно дождь в засуху, принёс ей булочку. Под этой его холодной внешностью явно скрывается горячее сердце.
Внезапно её тело словно застыло по мановению волшебной палочки. Она медленно опустила взгляд на свою рабочую одежду, и в голове пронеслась тысяча вопросов. Нахмурившись, она подумала: «То, что было раньше, ещё можно списать на его доброту. Но то, что он видел, как я тайком переоделась в рабочий халат, и никак на это не отреагировал — это уже совершенно нелогично». Чем больше она думала, тем более странным ей всё казалось. В душе Шэнь Ин поднялась тревога. То утешение, которое она получила от булочки, теперь омрачилось этими сомнениями, стало тяжело на душе.
Однако в лаборатории, где находилась Мин Сяосяо, внезапно произошёл несчастный случай. После некоторой суматохи она незаметно ушла. А Шэнь Ин из-за своего расположения ничего об этом не знала и продолжала упорно караулить на прежнем месте.
Тем временем время до вспышки вируса стремительно сокращалось. Шэнь Ин внутренне всё больше нервничала. Она беспокойно ходила взад-вперёд, то и дело поглядывая на часы, и в душе молилась, чтобы поскорее найти ключевую зацепку. А ещё она боялась, что сама окажется заперта в этом исследовательском центре, куда вот-вот придёт опасность.