Шэнь Ин уже несколько дней сидела взаперти в офисе, одиночество и тревога неотступно преследовали её.
В тот день она случайно выглянула в окно и тут же пришла в неописуемый восторг: внизу Мин Сяосяо и другие яростно сражались с зомби. Знакомые фигуры, словно луч света во тьме, мгновенно придали ей решимости действовать, и она собралась немедленно присоединиться к ним.
Быстро упаковав закуски в рюкзак, она подошла к двери. Взявшись за ручку, она всё же не удержалась и глубоко вздохнула, чтобы немного успокоить взволнованное и напряжённое сердце, а затем решительно повернула её — дверь со стуком распахнулась. В тот же миг в помещение ворвался удушливый запах гнили, Шэнь Ин невольно поморщилась, чувствуя тошноту.
А когда она разглядела открывшуюся картину, от изумления у неё широко раскрылись глаза. Прямо перед ней стоял зомби Чжан Вэй. Его неизменные белые волосы в этом сумрачном помещении казались особенно яркими, пряди растрёпанно свисали, придавая ему жутковатый вид. Его когда-то глубокие синие глаза, таинственные и притягательные, словно океанская бездна, теперь остались синими, но стали пустыми и безжизненными, точно две бездонные высохшие колодцы, холодно уставленные вперёд, лишённые всякой искры жизни или чувства. Серо-синяя кожа туго обтягивала кости, на ней проступали вздувшиеся вены, похожие на безобразных змей, что делало его ещё более отталкивающим и пугающим.
От Чжан Вэя исходил резкий запах гнили, такой густой, что, казалось, можно было его осязать — он проникал в ноздри, вызывая у Шэнь Ин почти рвотные позывы. Но его поведение по-прежнему оставалось странным, совсем не таким, как у других зомби, которые слепо бросаются кусать. Он стоял на месте, слегка покачиваясь, движения его были замедленными, временами он останавливался. Голова чуть наклонялась набок, словно он о чём-то думал, что намекало на проблески сознания.
Шэнь Ин так и застыла в дверях, глядя на эту одновременно знакомую и чужую жуткую фигуру, и в растерянности не знала, что делать, ноги будто приросли к полу, не в силах сделать ни шагу.
Взгляд Шэнь Ин был прикован к зомби Чжан Вэю. Казалось, сам воздух вокруг застыл, она не смела дышать, время остановилось. Видя, что Чжан Вэй просто стоит неподвижно, не набрасывается, как обычные зомби, в глубине души Шэнь Ин вскипела необъяснимая отвага. Она сильно прикусила нижнюю губу, мысленно подбадривая себя, а затем, ступая легко и крайне осторожно, начала обходить Чжан Вэя, каждый шаг давался с огромным трудом, медленно продвигаясь к лестнице. Она навострила уши, вслушиваясь в малейший шум позади, сердце бешено колотилось в груди, нервы были натянуты до предела: она боялась, что Чжан Вэй в любой момент передумает и нападёт.
Когда она наконец спустилась по лестнице и ступила на пол, то инстинктивно обернулась. Взглянув, она чуть не лишилась чувств от страха: Чжан Вэй бесшумно следовал за ней. Ужас сжал её сердце, глаза невольно расширились, тело задрожало. Не раздумывая, повинуясь инстинкту, она ускорила шаг, стремясь поскорее оторваться от Чжан Вэя.
В разгар её поспешного бегства сзади вдруг раздался глухой стук. Она резко остановилась. Несмотря на страх, любопытство заставило её обернуться. Чжан Вэй лежал на земле в нелепой позе, беспорядочно дрыгая конечностями, словно пытался встать, но не мог. У Шэнь Ин дёрнулся уголок рта, рука невольно потянулась вперёд — это был рефлекторный порыв помочь. Но в тот же миг к ней вернулся рассудок, и она вспомнила, что Чжан Вэй уже превратился в зомби. Это осознание, словно ушат холодной воды, безжалостно загасило искру жалости в её сердце. Она отчаянно замотала головой, будто пытаясь выбросить эту опасную мысль из головы, затем, не колеблясь, развернулась и со всех сил бросилась бежать вперёд. Ни на миг не останавливаясь, она надеялась лишь поскорее убраться подальше от этого жуткого и странного существа.
В паническом бегстве Шэнь Ин посчастливилось встретить группу Мин Сяосяо. За спиной у неё висел туго набитый рюкзак — закуски, которые она принесла из офиса: и те, что остались, и те, что таинственным образом появились на пороге ранее.
Мин Сяосяо посмотрела на Шэнь Ин с оценивающим и подозрительным видом:
— Ты кто? Как ты здесь оказалась одна?
Шэнь Ин поспешно ответила:
— Я сотрудница исследовательского института, убираю помещения. Сейчас везде зомби, я уже не знаю, куда идти. Я только что увидела вас, вы такие организованные, способные. Я не хочу больше бояться одна, можно мне присоединиться к вам? Я постараюсь не создавать проблем, могу помогать во многом — наблюдать за обстановкой, искать припасы и так далее. И у меня есть немного закусок, хоть и немного, но в критический момент пригодятся.
С этими словами она похлопала по рюкзаку за спиной.
Мин Сяосяо слегка нахмурилась, оглядела её с ног до головы, подумала мгновение и сказала:
— Ладно, вижу, положение у тебя и правда тяжёлое. Но ты должна слушаться и соблюдать правила отряда.
Шэнь Ин обрадовалась в душе и поспешно закивала:
— Обязательно, обязательно, огромное спасибо. Как здорово, что я могу присоединиться к вам.
После этого все вместе двинулись к временной безопасной зоне.
В душе Шэнь Ин всё время не давала покоя мысль о той коллеге Мин Сяосяо, которая в будущем станет королём зомби. Во время короткой остановки отряда Шэнь Ин незаметно подошла к Мин Сяосяо и тихо спросила:
— Вообще-то, я видела, как ты тогда мутировала, и в суматохе мне показалось, что ты укусила кого-то, а потом вдруг потеряла сознание. Как это ты сейчас снова нормальная?
Услышав это, Мин Сяосяо слегка напряглась, на лице появилась настороженность и смущение. Она посмотрела на Шэнь Ин, помолчала, вздохнула и медленно произнесла:
— Я помню, что превращалась в зомби, но что было после того, как я укусила Чжан Вэя, не знаю. Очнулась — и уже снова нормальная.
Лицо Шэнь Ин мгновенно изменилось, сердце наполнилось изумлением и неверием. Чжан Вэй? — мысленно воскликнула она, и в голове сразу возник знакомый образ. Неужели это тот Чжан Вэй, которого я знаю? Губы её слегка задрожали, во взгляде читалось напряжение, она осторожно, как бы прощупывая почву, тихо спросила:
— Тот Чжан Вэй, о котором ты говоришь, с белыми волосами и голубыми глазами?
Мин Сяосяо кивнула, в глазах мелькнуло любопытство, и она переспросила:
— Ты его знаешь?
Шэнь Ин снова кивнула, в её взгляде читались сложные эмоции, и она медленно произнесла:
— Я только что вышла из того здания и встретила его. Он уже превратился в зомби, вид у него жуткий. Но странно, что он не напал на меня, просто стоял неподвижно. Это очень необычно.
Закончив, Шэнь Ин почувствовала горечь в душе: оказывается, тот, кого она всё время искала, был именно он. Она глубоко вздохнула, стараясь унять путаницу в мыслях, собралась и сказала:
— А может, ты пришла в норму именно потому, что укусила Чжан Вэя?
Мин Сяосяо явно опешила, затем глаза её заблестели, словно она ухватилась за проблеск надежды:
— Да, точно, должно быть, так.