На следующий день Лэ Юэ отправила трёх младших братьев и сестёр в тайное царство, а сама вернулась на Пик Нефритового Снега и больше не спускалась с горы. Только на этот раз на Пике Нефритового Снега появился ещё один человек.
Секта вернулась от оживления к спокойствию всего за полдня.
Спокойные дни пролетели быстро. Лэ Юэ позволила Цин Ли находиться рядом с ней, но не давала ему мешать её cultivation. Единственное время, когда он мог её видеть, — это часы тренировок с мечом, в остальное же время он лишь наслаждался чаем на Пике Нефритового Снега.
Лэ Юэ думала взять задание, которое уведёт её далеко от секты, чтобы найти возможность разобраться с Цин Ли, но не успела она выбрать, как подходящее задание само оказалось у неё в руках.
В Зале Сломанной Горы глава секты, нахмурившись, дочитал Нефритовый свиток. Увидев прибывшую Лэ Юэ, он протянул ей донесение:
— Ты тоже взгляни.
Лэ Юэ пробежалась по тексту глазами и внутренне похолодела:
— В городе Линчжоу пропало сто женщин. Почему сообщили только сейчас?
— Дело не только в пропавших женщинах. Я помню, что в прошлый раз нашествие демонических тварей и бунт демонических зверей тоже случились на землях Линчжоу.
Глава секты погладил бороду. Ему казалось, что здесь что-то не так. Он отдал распоряжение:
— Лично возьми людей и отправляйся на место. Линчжоу находится на границе Мира Бессмертных, и там запечатана демоническая энергия. Если печать ослабнет, немедленно возвращайся и докладывай.
Ныне Мир Бессмертных находится под контролем Трёх Великих Сект, и главенствует среди них Секта Цзяньсяо. Лэ Юэ считала себя единственной достойной кандидатурой на пост Наследника главы секты и, разумеется, взялась за такое важное дело.
Вместе с ней отправился и Цин Ли — cultivator стадии Зарождающейся Души. Земли Линчжоу глухие, Духовной энергии там мало, и одного cultivator стадии Зарождающейся Души было достаточно, чтобы держать всё под контролем. Остальные пятеро, как и Лэ Юэ, были на стадии Золотого ядра.
Семеро путешественников сели в Телепортационный массив, несколько раз сменили направление и через три дня добрались до Линчжоу.
Летающий корабль плыл над бездымной пустынной равниной. Цин Ли смотрел на девушку, тихо медитирующую в каюте. Она была, как всегда, холодна и горда, и ничто в ней не казалось странным.
Он чуть сжал губы и передал голосом:
— Скога будем в Линчжоу. Тебе нечего сказать?
Лэ Юэ открыла глаза и недоумённо уставилась на источающего мрачную энергию человека:
— А что я должна сказать?
Цин Ли холодно фыркнул:
— Не забывай, нынешний городской глава Линчжоу — Чжоу Лин.
Лэ Юэ помолчала.
Если бы он не напомнил, она и правда забыла.
Воспоминания о Чжоу Лине не вызвали в ней особых эмоций. Они провели вместе всего несколько месяцев.
Расстались они из-за происшествия в Линчжоу: тогдашний глава города внезапно скончался, и Чжоу Лину пришлось вернуться, чтобы взять бразды правления в свои руки. Он предлагал ей уехать вместе, но что за человек Лэ Юэ?
Она была крайне амбициозна. Она смогла расправиться с Цзи Фуюем — так неужели она отказалась бы от почти уже принадлежащего ей поста главы секты ради того, чтобы отправиться с ним в эту глушь?
Чжоу Лин не стал настаивать. Они расстались мирно. Лэ Юэ считала, что они с Чжоу Лином давно в прошлом, но, оказывается, Цин Ли всё ещё помнит об этом.
Цок. Ну и характер, просто невыносимо.
Лэ Юэ почувствовала отвращение и не захотела с ним разговаривать.
Цин Ли решил, что её долгое молчание означает, что она не может забыть Чжоу Лина. Он невольно сжал Бусы на запястье, подавляя ревность и ярость, что готовы были выплеснуться наружу.
К моменту, когда они достигли границ Линчжоу, небо уже окутали вечерние сумерки.
Благодаря функции автоматического уклонения от препятствий корабль двигался довольно быстро. Если не случится ничего непредвиденного, то к тому времени, как закат совсем погаснет и опустится ночь, они доберутся до города Линчжоу.
Лэ Юэ и остальные ученики сидели в медитации, отдыхая. В тишине ночи лунный свет озарял её нежную, словно белый нефрит, кожу, и она казалась сияющей, словно фея с луны.
Внезапно она распахнула глаза и резко, срочно крикнула:
— Всем немедленно покинуть корабль!
Люди не поняли, в чём дело, и хотели спросить, но тут ощутили, как на них надвигается ужасающее дыхание, от которого волосы встали дыбом, и один за другим спрыгнули с корабля.
— Бум!
Летающий корабль врезался во что-то и мгновенно взорвался. Мощный поток воздуха раскидал семерых в стороны. Красочный взрыв был особенно ярок на фоне сгущающихся сумерек.
Из семерых не пострадали только вовремя среагировавшие Лэ Юэ и Цин Ли. Остальные пятеро: один тяжело ранен, четверо — легко.
Не успев даже добраться до города, они столкнулись с таким происшествием. Все посмотрели на Лэ Юэ.
— Старшая сестра, что вообще случилось? Во что врезался корабль?
Они не успели ничего увидеть — только почувствовали, как на них нахлынуло леденящее дыхание, а корабль в тот же миг был раздроблен мощной силой и взорвался в воздухе. Неудивительно, что они были в недоумении.
Лэ Юэ и Цин Ли переглянулись — оба увидели в глазах друг друга тревогу.
— Это демоническая энергия, — объяснила Лэ Юэ.
Цин Ли просканировал пространство впереди Духовным чутьём, но сейчас не ощутил ни следа вырвавшейся наружу демонической энергии. Его лицо стало серьёзным:
— Похоже, кто-то контролирует демоническую энергию. Если бы печать в этом месте была нарушена, энергия не могла бы исчезнуть так быстро.
— А? Разве демонической энергией можно управлять? Ведь Раса демонов была истреблена десятки тысяч лет назад.
— Или демоническая энергия просочилась наружу, вошла в тело человека и толкнула его на путь зла?
Все зашумели, в голосах слышались страх и тревога.
В своё время, чтобы изгнать из Мира Бессмертных Расу демонов и Расу Духов, Раса Людей понесла огромные потери, её основы едва не были разрушены.
Хотя демоны были уничтожены, нельзя было исключать, что кто-то не уцелел. К тому же Раса Духов, основав собственное царство, зарится на Мир Бессмертных. Если вдруг эти две расы объединятся и снова нападут, то им, мелким ученикам, тоже придётся встать в строй.
Ведь во всём Мире Бессмертных сейчас только один cultivator стадии Духовного Преображения и всего десять — стадии Зарождающейся Души.
Лэ Юэ видела, что их догадки становятся всё нелепее, и, нахмурившись, прикрикнула:
— Хватит. Ничего не говорите. Сначала доберёмся до города Линчжоу и посмотрим на обстановку.
Корабль был уничтожен, и остальным пришлось лететь на мечах. Через час, когда небо окончательно почернело, они наконец увидели мерцающие огни города Линчжоу, стоящего во тьме.
Стены города, покрытые запёкшейся кровью, сливались с ночью и источали ледяную атмосферу убийства. На сигнальных вышках, держа наготове острые Копья, стояли воины Городской стражи — суровые, величественные, выстроенные в ровные шеренги.
Глава города Линчжоу, который, видимо, ждал их уже неизвестно сколько времени, был облачён в длинную чёрную мантию с золотой отделкой. От него исходила убийственная, ледяная аура. Брови его были суровы, осанка прямая и высокая — всё в нём говорило о строгости и холодности.
Лэ Юэ, летевшая на мече, сразу заметила этого мужчину, стоящего на границе между тьмой и светом, давящего на всех своей могучей аурой.
Человек, казалось, тоже заметил приближающихся. Его равнодушные глаза словно обрели тепло, и даже уголки губ изогнулись в нежной улыбке.
Цин Ли тоже увидел Чжоу Лина. Он почти рефлекторно посмотрел на Лэ Юэ. Убедившись, что на её прекрасном лице нет ни тени эмоций, он успокоился.
Он первым достиг города, изящно опустился, держа в руке веер, и его губы сложились в подходящую моменту улыбку:
— Брат Чжоу, кто бы мог подумать, что ты лично выйдешь нас встречать. Это слишком любезно с твоей стороны.
Чжоу Лин равнодушно взглянул на него. Взгляд его был настолько холодным, что, казалось, мог пробрать до костей.
Цин Ли не остался в долгу и посмотрел в ответ. Его лисьи глаза, словно смеясь, таили в себе опасность и злобу. В воздухе, казалось, проскочили искры.
Сзади опустился сгусток ледяной духовной энергии. Выражение лиц обоих мужчин чуть смягчилось, и они одновременно уставились на девушку в белых одеждах, холодную, словно иней. Только что царившее напряжение показалось обманом.
Лэ Юэ подняла взгляд, скользнула им по присутствующим и остановилась на человеке, которого не видела давно. Она слегка кивнула:
— Старший брат Чжоу.
Взгляд Чжоу Лина на миг потускнел, но он быстро взял себя в руки и обратился ко всем:
— Я приготовил для вас комнаты. Прошу следовать за мной.
Ученики, стоявшие за спиной Лэ Юэ, уставились на его высокую, крепкую, мощную фигуру и суровое, надменное лицо. Их глаза засияли:
— Наконец-то мы увидели старшего брата Чжоу! До чего же он красив!
Цин Ли пронзил говорившего острым взглядом. Его улыбка стала ещё более опасной:
— Правда? Очень красив?
Чжан Бу почувствовал, как по спине пробежал холодок, и, весьма сообразительно убрав улыбку, затараторил:
— Нет-нет, ни в коем случае не красивее тебя, старший брат!
— А как считает младшая сестра Лэ Юэ?
Лэ Юэ запнулась и холодно ответила:
— Ты бы сам о себе подумал.
У Цин Ли действительно была уникальная аура и выдающаяся внешность, но Чжоу Лину он всё же уступал.
Будь его внешность на уровне Чжоу Лина, разве стала бы она тогда выбирать Чжоу Лина?
Цин Ли ничуть не обиделся, лишь усмехнулся и приподнял бровь:
— Младшая сестра, как всегда, честна.
Чжан Бу и остальные четверо за его спиной не знали, что и сказать.
Они были не слепы и видели, что старший брат Цин Ли влюблён в старшую сестру. Но такая двойная мораль просто разрушала их представление о нём как об изысканном аристократе.