Прошло еще несколько дней, и его раны наконец полностью зажили. Ступни отвалились, оставив после себя нежно-розовые шрамы.
За время болезни Линь Яньсуй набрал больше десяти цзиней. Он все еще был худым, но выглядел уже гораздо лучше, потому что не только поправился, но и побледнел.
Если принять белизну свежевыпавшего снега за десять баллов, то раньше Линь Яньсуй тянул примерно на четыре, теперь же — на шесть или семь. Он все еще был на тон темнее Чэнь Хуань, но постепенно начинал походить на человека, привыкшего к роскоши и безделью.
Первым делом, покинув лечебную палату, он занялся приготовлениями к Празднику Дуаньу.
Линь Яньсуй вошел в семью Ян. По народному обычаю, мужчина, вступивший в брак с принятием фамилии жены, подобен выданной замуж девушке: на Дуаньу он обязан послать подарки родне. Этой участи ему было не избежать.
Семья Линь уже прослышала, что Яны купили лошадей и повозку и то и дело ездят в уезд за разными вещами — словно сказочно разбогатели. Вспомнив о своем сыне, вошедшем в семью Ян, они, конечно, захотели погреться в лучах его удачи. Поэтому они специально послали человека в дом Янов с приглашением прийти на праздничный обед в Дуаньу.
Чэнь Хуань прокрутила в голове сюжет. Согласно временной линии, как раз в это время третий сын семьи Линь, тот самый, что под видом учебы высасывал из семьи все соки, ввязался в азартные игры, проиграл все деньги на пропитание и врал домашним, что ему нужно платить за учебники, заводить знакомства с сынками из богатых семей в уезде, тратить...
Старики Лини, стиснув зубы, занимали деньги где только могли, но так и не смогли заткнуть ту огромную дыру. В конце концов, чтобы спасти жизнь Богу, продали самую младшую дочь Линь Яньсуя.
После осенней уборки урожая Управление уезда повсюду хватало людей на трудовую повинность. Линь Яньсуй формально числился вдовцом, к тому же был хромым, то есть относился к уязвимым слоям населения и не должен был отрабатывать повинность. Но семья Линь, не желая платить два ляна серебра, обманом и уговорами отправила вместо себя Линь Яньсуя, чтобы он заменил третьего сына семьи Линь.
Во время строительства моста Линь Яньсуй попал под обвал. Камень ударил его по руке, вся рука была изранена, затем раны намочило грязной водой, началось воспаление и гниение. Пришлось ампутировать руку целиком. Управление уезда выдало ему двадцать лянов серебра в качестве компенсации.
Он вернулся домой с двадцатью лянами, думая, что, потеряв руку ради родного младшего брата, родные будут заботиться о нем до конца его дней. Но не тут-то было: забрав у него эти двадцать лянов, семья Линь вышвырнула его вон.
Стояла лютая зимняя стужа, ветер пронизывал до костей. В одной рубашке он скорчился у порога дома Янов и так и умер — замерз насмерть, голодной смертью...
Линь Яньсуй заметил, что Чэнь Хуань после прихода его родственников все время была сама не своя. Он решил, что она расстроилась из-за того, что его семья явилась поживиться на чужой счет. На душе у него было тяжело, но он, стиснув зубы, сказал:
— Госпожа, если вам не хочется идти, я могу сходить один. Вы... вы отдыхайте дома.
Чэнь Хуань очнулась от своих мыслей, сжала его пальцы, ставшие гораздо мягче, и улыбнулась:
— Я вовсе не против. Я задумалась. Сходи-ка узнай у госпожи Ли, готов ли обед?
Линь Яньсуй понял, что Чэнь Хуань нарочно его выпроваживает. Немного расстроенный, он вышел.
Вэйчи Уцзи вошел с чайником, налил Чэнь Хуань чаю и спросил:
— Хозяин, вас что-то тревожит?
Чэнь Хуань подняла на него глаза и спросила:
— Как ты думаешь, как следует поступать с тем, о ком ты заведомо знаешь, что он замышляет недоброе, но пока он еще не совершил ничего предосудительного?
Этот вопрос заставил его в один миг передумать многое.
Первым на ум пришел он сам. Он не помышлял о мятеже, но в глазах императора он, держащий в руках огромную армию, имеющий множество союзников и не слишком послушный, был как заноза в боку: какой государь потерпит, чтобы другой спокойно спал у его изголовья? Вот император и нанес удар.
И сейчас тоже: внешне он выказывает почтение им с мужем, а на самом деле все время пытается разведать, кто она такая. Сейчас он сам полагает, что у него нет дурных намерений, но что будет потом? Может ли он поручиться, что в будущем у него не возникнет дурных мыслей?
В душе Вэйчи Уцзи все перевернулось сотню раз. Наконец, он подавил внутреннее волнение и спросил с нарочитой небрежностью:
— Что хозяин имеет в виду? Кто замышляет недоброе?
— Вся семейка твоего господина — ни одного порядочного человека.
Вэйчи Уцзи: «...»
В душе у него будто заверещал суслик.
Он думал, она намекает на него самого, но никак не ожидал такого ответа. Ему хотелось сказать: когда на них нападали убийцы, она была беспощадна. Несколько деревенских мужланов, даже комара не обидят. Если уж они ей поперек горла, так убила бы — и дело с концом.
Чего тут голову ломать?
В этот момент он мог лишь усмехнуться:
— Все же это родня господина. Если вы, хозяин, считаете, что они замышляют недоброе, просто поменьше общайтесь. Не стоит принимать это близко к сердцу.
Чэнь Хуань покачала головой и с напускной глубокомысленностью сказала:
— Ты не понимаешь. Иногда сильный и честный враг куда лучше, чем темная крыса, забившаяся в угол. У второго хотя и нет особой силы, но он вызывает куда большее отвращение.
Вэйчи Уцзи: «...»
— Слушаюсь, хозяин.
— Ладно, приготовь какой-нибудь скромный подарок. Завтра мы его отнесем.
— Слушаюсь.
—
Рано утром следующего дня они позавтракали и, взяв корзины, вышли из дома.
Хотя семьи Линь и Ян жили в одной деревне, их разделяли две-три ли — добраться можно было за полчаса. Раны Линь Яньсуя только зажили, Чэнь Хуань несла корзину весом в десяток с лишним цзиней, так что шли они медленно.
Деревня семьи Линь вытянулась вдоль реки. Яны жили в верховьях, Лини — в низовьях. У обоих концов деревни был выход, и, если специально не делать крюк, они не могли встретиться.
Все-таки деревня одна, и большинство знали друг друга. Увидев, что Чэнь Хуань и Линь Яньсуй направляются в сторону Линей, многие из встречных кривили лица.
В их деревне хватало тех, кто брал мужей в дом, но таких, как Линь Яньсуй, которого попросту продали, было совсем мало.
Возле дома Линей они столкнулись с Линь Хуншэном и его женой Цяо Ми, которые как раз направлялись к ее родителям. У Линь Хуншэна тоже была повозка, но не такая, крытая со всех сторон, как у них. Это была просто доска на колесах, на которой сидели супруги, и правил ею сам Линь Хуншэн.
Увидев их, Линь Хуншэн остановился, с насмешкой посмотрел на Линь Яньсуя и ухмыльнулся:
— Второй брат, а это твоя жена... Ой, нет, ее, наверное, нельзя так называть? А как тогда к ней обращаться в вашем случае?
— Хуншэн! — Цяо Ми с осуждением посмотрела на мужа. — Само собой, называть их надо вторым братом и второй невесткой. Что ты творишь? Где же твои манеры ученого человека?
Линь Хуншэн, женившийся на женщине выше себя по положению и слегка смахивающий на альфонса, не посмел перечить Цяо Ми и промолчал.
Чэнь Хуань немедленно вставила ехидное замечание:
— Если не умеешь называть, можешь звать меня матушкой. Я не против иметь еще одного дешевого сынка.
Цяо Ми слегка опешила, глядя на нагловатое выражение лица Чэнь Хуань. Она хотела что-то сказать, но передумала и наконец мягко промолвила:
— Вторая невестка, Хуншэн сказал глупость. Я дома с ним поговорю. До дома моих родителей еще далеко, мы поедем.
С этими словами она выразительно посмотрела на Линь Хуншэна, давая знак убираться.
Линь Хуншэн явно был не согласен и хотел еще что-то возразить, но заметил, что к ним уже кто-то приближается. Считая себя благородным мужем, читавшим священные книги, он был горд и не желал, чтобы его застали за пересудами. Поэтому он погнал повозку прочь.
Чэнь Хуань бросила ему вслед уничтожающий взгляд, повернулась и увидела, что Линь Яньсуй снова впал в уныние. Она толкнула его:
— Что теперь?
— Н-ничего, госпожа...
— Хочешь сказать — говори, а то мямлишь, как будто боишься собственного голоса. Спрашиваю — молчишь, целыми днями ходишь с таким видом, будто я тебя обижаю. Кому ты это показываешь?