На дне деревянного таза шевелился слой черных длинных червей, похожих на пиявок — бесчисленное множество, от одного взгляда на них становилось не по себе и подступала тошнота.
— А!
Она вскрикнула и отступила в сторону, в глазах застыл ужас.
Ли Ин поддерживал мужчину, пока через время, равное горению одной палочки благовоний, черви и грязная кровь не перестали вытекать. Чэнь Хуань взглянула на таз и сказала ему:
— Хватит.
Ли Ин уложил мужчину ровно. Тело того слегка подергивалось, пот лил ручьем, лицо побледнело — бледностью от сильной кровопотери. На груди тоже была грязная кровь. Ли Ин сходил за водой, обтер его чисто и снова посмотрел на рану: сквозь отверстие почти можно было разглядеть внутренности — зрелище, от которого любому станет дурно.
Пока он убирал, Чэнь Хуань велела Ли Синэр принести острый нож. Зажгла в комнате свечу, продезинфицировала лезвие высокой температурой и, под изумленными взглядами обоих, разрезала уже начавшую затягиваться кожу.
Хлынула кровь. Она, не торопясь, обтерла ее насухо, затем разрезала с другой стороны и, только срезав тонкий слой по всему краю квадратного отверстия, остановилась. Вытерла кровь белой тканью, насыпала слой лекарственного порошка и велела Ли Ину забинтовать мужчину.
Чэнь Хуань достала откуда-то белую пилюлю и засунула ее в рот мужчине. Он весь был в поту, испытывал сильнейшую боль, но так и не очнулся.
Когда все убрали, двое посмотрели на то, что еще шевелилось в тазу на полу, затем перевели взгляд на Чэнь Хуань. В их глазах читались невыразимо сложные чувства — смесь изумления и ужаса.
Чэнь Хуань взглянула на содержимое таза — ее саму мутило.
Она всегда предпочитала убивать одним ударом; тех, кого она подвергала пыткам, было крайне мало. Да и такими омерзительными способами она бы не воспользовалась. Этот метод истязания вызывает лишь душевный дискомфорт.
— Вынеси. На кухне есть известь, принеси немного.
Ли Ин осторожно вынес таз, а Ли Синэр пошла на кухню за известью.
Во дворе они втроем обступили таз. Червеобразные твари внутри шевелились, некоторые пытались выползти наружу. Чэнь Хуань пнула таз ногой — слизь, выделяемая их телами, крепко приклеила их к краю, они не свалились.
Она взяла известь, зачерпнула горсть и бросила внутрь. Тишина разбилась за несколько секунд: черви, только что лениво извивавшиеся, тут же забились в агонии, и казалось, что вода в тазу мгновенно ожила.
Остальным двоим стало еще более тошно.
Чэнь Хуань попросту высыпала половину оставшейся извести. Черви забились еще сильнее, некоторые пытались выпрыгнуть, но безуспешно.
Постепенно они перестали шевелиться. Известь пропитала их тела, и они побелели, затвердели. Когда Чэнь Хуань снова пнула таз, они, словно высохшие, легко посыпались.
Чэнь Хуань выпрямилась и сказала:
— Все, высыпь на задний огород. Проследи, чтобы ни одного живого не осталось.
Ли Ин отозвался, взял таз и пошел на задний двор. Ли Синэр с оставшейся известью последовала за ним.
Чэнь Хуань собралась войти в дом, как увидела Линь Яньсуя, согнувшегося и опирающегося на косяк, с обеспокоенным лицом:
— Госпожа, я слышал, кто-то кричал. Кто это?
Чэнь Хуань подошла и поддержала его:
— Никто. Ты чего вылез? Не больно?
— Больно.
Она повела его обратно и объяснила, что среди купленных ею есть еще один больной. Линь Яньсуй долго колебался, потом сказал:
— Госпожа, мы вчера не слишком много потратили? Если так пойдет дальше, нам хоть есть-то будет на что?
Чэнь Хуань рассмеялась:
— Не будет. Ты потерпишь голод, ладно?
Его лицо вытянулось, вид у него был расстроенный, но он все же сказал:
— Ладно, я потерплю. Я и раньше привык голодать. Несколько дней без еды переживу. Еду оставлю госпоже.
Чэнь Хуань не удержалась и рассмеялась в голос:
— Дурачок, ты что, не боишься умереть с голоду?
— Не боюсь. Могу пойти накопать диких овощей. А когда рана заживет, пойду в город батрачить. Госпожа, не волнуйтесь, я вас голодной не оставлю.
Чэнь Хуань: … Такой умелый, и как же он тогда в итоге умер от голода и холода?
Вспомнив, как он, хромой и с искалеченными руками, сидел у ворот семьи Ян, умирая от голода и холода, у Чэнь Хуань защемило в груди.
Наверное, из-за того, что он был слишком чист душой, да и ей самой от него кое-какая польза была, Чэнь Хуань впервые за долгое время почувствовала что-то вроде сострадания.
Она протянула руку и постучала его по лбу:
— С твоей-то дурной головой тебя продадут, а ты еще и деньги пересчитаешь. Не бойся, ты уже принят в мой дом как приёмный зять, я не дам тебе умереть с голоду. Не выдумывай.
Она не собиралась «реабилитировать» Линь Яньсуя. Ей было все равно на формальности женитьбы и замужества, но статус приёмного зятя уменьшит притязания семьи Линь и избавит ее от лишних хлопот.
Линь Яньсуй был слишком мягкотелым. Чем больше у него было права голоса при ней, тем сильнее его бы взяли в оборот Лини. Она, конечно, думала просто прикончить всю ту семейку, но имелись у них с Линь Яньсуем кармические узы, а с ней — нет.
Даже если действовать, нужно придумать способ, чтобы они первыми на нее напали.
К счастью, Линь Яньсуй и не думал в этом направлении. Он с полной серьезностью сказал:
— Даже будучи приёмным зятем, я, как мужчина, должен зарабатывать и содержать семью. Это естественно.
Естественно, черта с два!
— Ладно, тогда выздоравливай поскорее и иди зарабатывай, содержать меня.
Глаза Линь Яньсуя засияли. Он решительно кивнул:
— М-м, я постараюсь.
—
С появлением четы Ли все домашние дела практически перешли к ним. Они быстро поладили с соседями и, по указанию Чэнь Хуань, называли себя дальними родственниками семьи Ян, чьи родные края пострадали от бедствия, так что им некуда было податься, и они пришли просить у нее приюта.
Это помогло избежать лишних пересудов среди соседей.
А того, кто до сих пор не пришел в себя, представляли как их сына.
Чэнь Хуань почти ничего не делала. Каждый день она только следила, чтобы Линь Яньсуй хорошо ел и поправлялся, — мясо и яйца без перебоев. Через несколько дней у него заметно прибавилось мяса на лице, кожа посветлела на несколько тонов, и выглядеть он стал куда приятнее.
Вспоминая, что раньше она была грозным злодеем, сотрясавшим мир, а теперь вынуждена торчать здесь и откармливать людей, Чэнь Хуань, хоть и возмущалась, но, учитывая, что благодаря ему она получает жизненную силу, твердо решила откормить его досыта.
Супруги Ли сначала думали, что придется работать в поле, но потом узнали, что у семьи Ян почти нет земли — всю сдали в аренду сородичам, так что пахать им не нужно.
Эта спокойная, беззаботная жизнь наполнила их огромной благодарностью. Они изощрялись в стряпне для обоих хозяев, заодно ухаживая за раненным, который уже шел на поправку.
Дыра на груди мужчины, после того как Чэнь Хуань срезала слой плоти, затянулась и постепенно срослась. Она снова скормила ему лекарство. На четвертый день после того, как избавились от мерзких червей, когда Ли Ин поил его снадобьем, мужчина очнулся.
Хотя тело было разбито и обессилено, в мгновение пробуждения он перехватил руку Ли Ина, прижал его к себе и, сжав пальцами горло, резко спросил:
— Ты кто такой?
Ли Ин в прошлом был слугой в богатом доме и по одному взгляду мог определить, что человек перед ним не простого происхождения. Подавив первую растерянность, он быстро успокоился:
— Господин, я просто пою вас лекарством. Вы сейчас в полной безопасности, не волнуйтесь.