Пока в уезде Цзиянь кипело строительство, синеглазые варвары с севера тайком проникли в их земли.
К счастью, они вошли в ту деревню, жителей которой Сун Пэйнянь уже переселил в селения вокруг уездного города. Варваров заметил старый деревенский староста, оставленный сторожить лес.
Чтобы успокоить бывшего старосту и учитывая нежелание крестьян покидать родные места, Сун Пэйнянь сперва позволил старосте и его односельчанам остаться, поручив старосте убедить остальных. Он также назначил семье старосты по одному ляну серебра в месяц за охрану леса, чтобы они по очереди посылали людей следить за ним — в основном для предотвращения лесных пожаров и контроля за соблюдением правила: срубил одно дерево — посади три.
В тот день старый староста, обходя лес, издалека заметил группу синеглазых людей, бормочущих на непонятном языке. Помня наказ Сун Пэйняня, что при опасности главное — спасать свою жизнь, он, прячась и петляя, добрался до уездной управы.
Едва отдышавшись, он сообщил Сун Пэйняню, что варвары напали. Сун Пэйнянь не выказал особого волнения, зато стражники во главе с Ваем Яи пришли в сильное возбуждение.
Сун Пэйнянь, заметив усердие Вана Яи, повысил его до старшего над стражниками, а отряд стражников расширил до нескольких десятков человек.
Как тут было не волноваться Вану Яи? Обычно госпodin кормил и поил их досыта, теперь им не нужно было ходить на работы в мастерские, а жалованье всё равно повысили. Каждый день оставалось только тренироваться по методу, который дал Сун Пэйнянь. Поначалу было тяжело, но потом привыкли, и стало легче.
И точно, как и говорил Сун Пэйнянь, после тренировок они выглядели внушительнее, вышагивая по улицам. Им выдали одинаковую форму и мечи для ношения — откуда-то их раздобыл господин (выпросил у Лу Минцзяна). Кто не завидовал им такой службе?
Милость распространялась не только на них, но и на их семьи. Как только на фабриках появлялись новые места, в первую очередь брали их родных. Жёны стражников работали в столовых, братья — в мастерских. А чтобы присматривать за детьми, господин специально купил нескольких служанок, да ещё нанял ученика, который учил ребятишек грамоте.
Как и говорил господин, только защитив всех, можно жить спокойно под защитой общего дома. Ван Яи понимал: господин тренирует их для того, чтобы они могли дать отпор, когда явятся синеглазые варвары.
И вот Ван Яи, сжимая в руке меч, обратился к Сун Пэйняню:
— Господин, синеглазые варвары обычно в это время приходят за зерном. Теперь, когда в деревне никого нет, они могут пойти дальше. Я готов взять братьев и встретить их.
Сун Пэйнянь не торопился. Он ответил, что в этот раз пойдёт с ними бить синеглазых варваров.
Досконально изучив повадки грабителей-варваров и обычную численность их отрядов, он отклонил предложение о помощи от Лу Цанбая и на следующий же день отправился с Ваном Яи и остальными в ближайшую деревню.
Они прождали несколько дней, устроили несколько ловушек и наконец захватили группу южных варваров.
Сначала один стражник пошёл вспугнуть их, затем Ван Яи завёл их в ловушку. Как только передние синеглазые попадали в яму, а задние, опешив, застыли, остальные стражники мигом выскочили, окружили их и взяли живьём.
Ван Яи с воодушевлением пересчитывал пленных. До чего же умён господин! Хитростью, без единой потери, взял целую кучу. Он бы сам, скорее всего, полез в лобовую.
Сун Пэйнянь приказал стражникам связать пленных, а затем отпустил одного из варваров, который выглядел посмышлёнее.
— Зачем ты его отпустил, господин? — недоумённо спросил Ван Яи. Остальные тоже выглядели озадаченными.
— Пусть возвращается за выкупом, — спокойно объяснил Сун Пэйнянь, — хотя, думаю, всё будет не так просто.
Как и предполагал Сун Пэйнянь, синеглазые варвары снова привели множество людей. Похоже было, что пришли они вовсе не за выкупом, а свести счёты.
К счастью, Сун Пэйнянь одолжил людей у Лу Цанбая, да и сам Лу Цанбай явился. Они без труда справились с теми людьми и захватили множество лошадей.
Тогда Сун Пэйнянь велел повесить пленных и ежедневно давать им лишь понемногу еды, чтобы те оставались живы. Затем отпустил ещё двух варваров, что выглядели посмышлёнее.
На этот раз варвары не стали сразу хвататься за мечи. Впереди шёл старый варвар, изъяснявшийся на ломаном гуаньхуа — видно, когда-то жил в Срединных землях.
Старый варвар заявил, что пришёл за выкупом, и направился прямо к Сун Пэйняню, стоявшему во главе отряда. Все решили, что он идёт договариваться, но тот вдруг выхватил короткий кинжал и метнул его в голову Сун Пэйняня, пытаясь захватить его в заложники.
К счастью, стоявший рядом Лу Цанбай не спускал с варвара глаз. Сун Пэйнянь успел уклониться, а Лу Цанбай тут же с силой пнул варвара. Они обменялись десятком ударов, прежде чем Лу Цанбай скрутил его — видать, варвар был искусным бойцом, раз осмелился явиться в одиночку за Сун Пэйнянем.
Ван Яи, увидев, что дело плохо, уже обнажил меч и ринулся на остальных варваров. С помощью Лу Цанбая тех мигом переловили живьём.
Сун Пэйнянь и на этот раз не стал их мучить, снова отпустил двоих смышлёных и приготовился возвращаться.
Только Ван Яи, не выпуская злости, пнул старого варвара — напугал его до смерти, чуть не зарезал кормильца.
Несколько дней спустя к Сун Пэйняню явился настоящий главарь — варвар с большой бородой. Его люди несли большой сундук с драгоценностями, заявив, что хотят выкупить пленных. Возможно, опасаясь, что после прошлого раза им не поверят, они поставили сундук прямо посередине между двумя отрядами.
Сун Пэйнянь даже не взглянул на сундук и медленно произнёс:
— Если бы вы пришли с этим в прошлый раз, я бы, возможно, взял и отпустил ваших людей. Но сейчас… Поздно.
Большая Борода понимал язык Срединных земель:
— Тогда чего же ты хочешь? — раз этот человек всё ещё стоит здесь, значит, у него есть какая-то нужда.
Сун Пэйнянь широко улыбнулся. Братан понимает! Перешёл прямо к делу:
— Хочу заключить с тобой сделку. Слышал, у вас, брат, отличные товары.
Большая Борода нахмурился. Товары? Чего же он хочет?
— Всего-то немного коров, овец да лошадей.
Услышав это, Большая Борода возмутился и закричал, что об этом и думать нечего. Их народ кормится с этого скота, чем же они будут жить, если отдадут его?
Сун Пэйнянь велел ему не горячиться и объяснил, что скот он не просит даром. Можно обменять на серебро, зерно или даже на любимый варварами чай, и цену он даст не ниже. Но сначала нужно открыть Торговый порт.
Услышав про Торговый порт, Лу Цанбай слегка удивился. С самого основания Аньчао было запрещено открывать порты для торговли — в основном из опасения сговора с врагами. Но Сун Пэйнянь ответил ему, что лучше разрешить, чем запрещать: когда у людей всё хорошо, они вряд ли станут думать о бунтах и войнах.
Большая Борода, немного подумав, тоже счёл это возможным. Люди Аньчао не любят с ними дел иметь, им трудно купить у них что-то хорошее. А у самих, кроме скота, ничего и нет.
В конце концов они уселись и обстоятельно поговорили. Тот самый старый варвар, что прежде напал на Сун Пэйняня, сидел в сторонке и с обидой поглядывал на своего вождя: все хорошие дела ты на себя взял, а плохие — на меня. У меня до сих пор живот болит.
Но когда он услышал, что тот парень из Хань просит овечью шерсть, да ещё по три цзиня шерсти за один цзинь зерна, он опустил голову, сдерживая улыбку. И не такой уж он умный, как оказалось. Шерсть у них — самая дешёвая вещь. Потом, всё ещё с помутнённой головой, он слушал, как тот хань говорит о разведении для них лошадей и коров…
А тем временем Сун Пэйнянь, которого считали недалёким, наблюдал, как женщина обрабатывает овечью шерсть. Женщина немного нервничала под его взглядом, но старалась держаться спокойно: выбирала мусор из вымытой шерсти, бросала её в бамбуковые щипцы, а другие женщины толкали деревянную раму, превращая шерсть в тонкую нить.
Сун Пэйнянь невольно вздохнул. Вырастить хлопок не удалось, теперь приходится надеяться только на овечью шерсть.
Но радовало то, что озимая пшеница уродилась. Если нынешний посев пшеницы удастся, через месяц-другой можно будет начинать сеять снова.
К тому же Сун Пэйнянь усовершенствовал методы обработки земли и изготовления удобрений, так что урожай во втором полугодии обещал быть неплохим.