После того «прозрения», что потрясло весь зал, положение Шэнь Ли в поместье Хо изменилось неуловимо, но существенно.
Хо Тинчжоу, хоть и не говорил об этом прямо, явно ослабил контроль. Она больше не была просто «под наблюдением» гостьей, а скорее… «партнером» с особыми полномочиями?
Отношение ассистента Чэня к ней стало ещё более уважительным, гранича с осторожностью, с какой относятся к руководителю важного проекта. Слуги же и вовсе вели себя подобострастно, словно её кашель был событием, требующим самого серьёзного внимания.
Шэнь Ли прекрасно чувствовала эту грань. Она не возгордилась, сохраняя ту же на вид безобидную элегантность, но действовала всё более уверенно и раскованно, её присутствие стало настолько ощутимым, что его нельзя было игнорировать.
Она больше не сидела только в малом гостином зале западного крыла и в спальне. Рядом с кабинетом располагался небольшой приёмный зал, залитый солнечным светом, который прежде пустовал. Однажды она «случайно» обнаружила его и тут же приказала слугам принести удобный одноместный диван, маленький боковой столик и торшер, фактически превратив его в свой временный «офис».
А этот малый приёмный зал находился как раз на пути Хо Тинчжоу из кабинета в чайную или на террасу, чтобы покурить.
Так Хо Тинчжоу стал «случайно» часто встречать Шэнь Ли.
Иногда она, увлечённая, листала толстый альбом с репродукциями, и солнечный свет, падающий на её сосредоточенный профиль, выглядел невероятно мягко.
Иногда она хмурилась, сидя перед ноутбуком, быстро печатая на клавиатуре, занимаясь тем проектом ко дню рождения сотрудника, и изредка тихо бормотала себе под нос жалобы вроде «бюджет снова превышен» или «этот поставщик никуда не годится».
Иногда она просто засыпала на диване, укрывшись тонким кашемировым пледом, её дыхание было ровным, как у ребёнка, совершенно беззащитного.
Каждый раз, проходя мимо, Хо Тинчжоу невольно замедлял шаг, и его взгляд задерживался на ней на несколько секунд. Ощущение было странным, словно в холодную, упорядоченную машину вдруг добавили тёплый, живой, даже самостоятельно функционирующий прецизионный компонент — нескладный, но… почему-то привычный.
Он даже начал неосознанно обращать внимание на её маленькие привычки. Например, что ровно в три часа дня ей обязателен один стакан фруктово-цветочного чая, что она любит использовать ручку определённой марки, и что, увлекшись чтением, она машинально крутит волосы на пальце.
【Уровень симпатии целевого объекта Хо Тинчжоу: +25. Стабильное поддержание. Хозяин, ваша стратегия «безобидного проникновения» оказалась весьма эффективной.】 — как всегда точно доложила Система.
Помимо утверждения своего присутствия, Шэнь Ли не забывала укреплять свою «ценность».
Она действительно приступила к «сопровождению» проекта ко дню рождения сотрудника, и не спустя рукава. Она провела несколько видеоконференций с отделом маркетинга, её речи были острыми, а мысли — ясными, так что несколько опытных менеджеров проектов вспотели, переделывая предложения раз за разом, добиваясь высокой эффективности.
Иногда, сталкиваясь со сложными межличностными конфликтами, она, с кипой документов, прямиком подходила к двери кабинета Хо Тинчжоу, ожидая, когда он «случайно» выйдет.
«Господин Хо, прошу минуту вашего времени». Она всегда улыбалась кстати, сдержанно-деловой вежливостью, но без излишней отстранённости. «Отдел маркетинга и финансовый отдел застопорились из-за бюджета на материал для партии подарочных коробок. Стандартная версия слишком низкого качества, а премиум-версия превышает бюджет на пятнадцать процентов. Вот образцы для сравнения и анализ затрат. Не могли бы вы одобрить особую заявку? Я считаю, что впечатления сотрудников важны, и эти вложения того стоят».
Представленные ею материалы всегда были тщательно подготовлены, данные — подробные, а точка зрения — чёткая.
Хо Тинчжоу обычно лишь бросал взгляд, а затем лаконично выносил решение: «Одобрено».
После нескольких таких случаев даже ассистент Чэнь заметил, что господин Хо обрабатывает документы, переданные госпожой Шэнь, с необычайной скоростью и даже редко оспаривал её предложения.
Словно дела, которыми она занималась, изначально обладали своего рода «фильтром доверия».
Этих изменений Хо Тинчжоу и сам не замечал.
В этот день после обеда Хо Тинчжоу провёл чрезвычайно трудные видеопереговоры с зарубежным клиентом; стороны зашли в тупик из-за ценовых условий, атмосфера была напряжённой. Повесив трубку, Хо Тинчжоу выглядел мрачным, его аура излучала «не подходи», а даже ассистент Чэнь, занося документы, задерживал дыхание.
Он раздражённо ослабил галстук и вышел на террасу покурить, но обнаружил, что в пачке закончились сигареты.
Пробормотав ругательство, он мрачно пошёл обратно. Проходя мимо малого приёмного зала, он уловил сладковатый, густой аромат.
Он увидел Шэнь Ли, сидящую на своём «фирменном» диване. Перед ней на маленьком боковом столике стоял изысканный набор из белого фарфора, и она неторопливо наливала в две чашки красновато-оранжевый, дымящийся травяной чай. Рядом на блюдце лежало несколько крошечных, чрезвычайно милых макарон.
Увидев его, Шэнь Ли подняла голову, казалось, немного удивлённая, но тут же естественно улыбнулась: «Господин Хо, закончили совещание? Как раз кстати, я заварила слишком много чая, одной не выпить. Не хотите попробовать? Говорят, это успокаивающий и снотворный состав, вкус неплохой».
Её тон был лёгким и непринуждённым, как случайное приглашение между друзьями, без какого-либо умышленного заискивания или страха.
Хо Тинчжоу остановился. Он должен был просто отказаться и уйти с холодным лицом.
Но, глядя на дымящуюся чашку с красивым цветом, вдыхая сладкий аромат, рассеивающий его лёгкое раздражение, и видя чистые, открытые глаза Шэнь Ли, он, повинуясь непонятному импульсу, произнёс «Мм» и подошёл, сев на одноместный диван напротив неё.
Уголки глаз Шэнь Ли мелькнули лёгкой улыбкой. Она подтолкнула чашку чая к нему, а затем подвинула блюдце с макарунами в его сторону: «Попробуете? Новый кондитер с кухни готовит просто изумительно».
Хо Тинчжоу не притронулся к сладкому, лишь взял чашку травяного чая. Тепло проходило через стенки чашки, не обжигая руку, как раз то, что нужно. Он сделал глоток — кисло-сладкий вкус, с комплексным ароматом цветов и фруктов, действительно позволял немного расслабить напряжённые нервы.
Оба молчали. В малом приёмном зале звучала лишь тихая музыка и тихие звуки питья чая.
Странная, умиротворяющая атмосфера разливалась вокруг, совершенно отличающаяся от его предыдущих молниеносных переговоров.
Хо Тинчжоу откинулся на спинку дивана, наблюдая, как Шэнь Ли, маленькими глотками подходя макаруны, с крошкой у уголка рта, но совершенно не обращая на это внимания, с выражением удовольствия на лице, словно кошка, — большая часть раздражения, скопившегося из-за неудачных переговоров, незаметно рассеялась.
Он даже заметил, что сегодня она была одета в мягкий светло-голубой свитер, который делал её кожу особенно бледной и выглядела она… очень уютно.
«Как продвигается проект?» — внезапно спросил он, задав вопрос, который обычно совершенно не интересовал его.
Шэнь Ли, проглотив десерт, изогнула глаза в улыбке:
«Всё идёт гладко! Первая партия образцов получила отличные отзывы, фабрика тоже утверждена, осталось только дождаться финального производства. Может, даже закончим раньше срока!» — её тон был немного горделивым, как у ребёнка, ждущего похвалы.
Хо Тинчжоу смотрел на её сияющие глаза, уголки его губ, казалось, слегка приподнялись — так легко, что почти невозможно заметить. «Мм. Сделано хорошо».
【Уровень симпатии целевого объекта Хо Тинчжоу: +25 → +28! Хозяин! Показатели настроения целевого объекта значительно улучшились!】 — радостно зашептала Система.
В этот момент зазвонил телефон Хо Тинчжоу. Он взглянул на экран — это был Гу Тинчэнь.
Его лицо снова помрачнело, всякая утренняя лёгкость мгновенно исчезла. Он не стал отвечать, просто сбросил звонок.
Шэнь Ли, словно не заметив его действия, взяла очередной макарун и, как бы невзначай, тихо произнесла: «Кстати… В последнее время стало как-то поспокойнее. Те господа… они больше не приходили беспокоить?»
Хо Тинчжоу холодно хмыкнул, в его голосе звучала насмешка: «Внутри у них там полный разгром, пока им не до этого».
Шэнь Ли моргнула, словно внезапно всё поняв: «О… это из-за того, что случилось с директором Чжаном из Косин? Я, кажется, слышала, как слуги переговаривались. Говорили, его забрали на допрос? Кажется, ещё немало людей замешано…»
С этими словами она подняла чашку чая, скрывая лёгкую улыбку в уголках губ.
Хо Тинчжоу задумчиво посмотрел на неё. После краха Косин и падения директора Чжана он действительно воспользовался возможностью и получил тот государственный проект, нанеся сокрушительный удар клану Гу. Вся эта цепь событий, казалось, начиналась с «беспечных» жалоб женщины, сидящей перед ним, в один из вечеров.
Он не ответил, лишь взял чашку, допил остатки фруктового чая и встал.
«Чай неплохой», — бросил он три слова, повернулся и вышел из приёмного зала. Его силуэт оставался таким же прямым и жёстким, но окружающее его давление, казалось, уже не было таким леденящим.
Шэнь Ли смотрела, как его спина исчезла из вида, и медленно доела последний макарун.
«Вот так», — в душе с улыбкой сказала она. — «Смотри, чтобы привлечь внимание, всё равно нужно действовать тонко и незаметно. И заодно… напомнить ему о моей «заслуге».
Ей удалось вписать свои краски и тепло в холодный мир Хо Тинчжоу, заставить его привыкнуть, расслабиться, и даже… немного привязаться.
Присутствие «первой леди» достигается не криками.