Прежнего Линь Фэна, что вечно ходил, опустив голову, и выглядел запуганным, больше не существовало. На его месте появился «новый» Линь Фэн — с безмятежным взглядом и прямой, как струна, спиной, который даже время от времени кивал в знак приветствия знакомым ученикам (или, скорее, тем, кто раньше боялся его обидеть).
Кто-то набрался храбрости и спросил его:
— Ученик Линь, поговаривают, что ты… ну, устроил старшему Ван Хао нечто такое…
Су Чанхэ обычно отвечал с идеально выверенным выражением лица, в котором читались легкое недоумение и упорство:
— Наверное, у старшего брата Вана возникло какое-то недопонимание. Я просто хочу спокойно тренироваться, готовлюсь к внутреннему сектовому состязанию и не желаю создавать проблем. Но если кто-то считает, что меня можно безнаказанно травить, лишь бы прислуживать другим, то пусть знает: я, Линь Фэн… не та мягкая игрушка, которую можно мять как угодно!
Эти слова прозвучали достойно и твердо. Он не только прозрачно намекнул, что Ван Хао — лишь марионетка, управляемая кем-то сверху, но и четко обозначил свою позицию: он был вынужден защищаться.
В одночасье отношение к Линь Фэну среди внешних учеников стало меняться. Из простого «мусора» он в их глазах превратился в несчастливца с характером, которому к тому же немного везет. Он даже сумел вызвать тайное сочувствие у тех, кто сам не раз страдал от притеснений со стороны внутренних или влиятельных внешних учеников.
Су Чанхэ прекрасно понимал, что грош цена такому сочувствию — всё решает сила. Но ему была нужна эта информационная почва для прикрытия следующего шага.
Спустя несколько дней он снова появился в Зале хозяйственных дел. На этот раз он не стал смотреть задания на охоту, а взял несколько обычных поручений по сбору редких трав и минералов. Все эти места находились недалеко от Скалы Синего Пламени, где часто уединялся для тренировок Чжао Ле.
— Хочешь поймать рыбу — клади наживку прямо ей под нос, — размышлял про себя Су Чанхэ.
С коробом за спиной он бродил по лесу возле Скалы Синего Пламени, прикидываясь самым прилежным внешним учеником. В то же время его духовное восприятие, словно невидимая паутина, расстилалось вокруг, чутко фиксируя малейшее движение.
И действительно, когда он намеренно подставился и начал демонстративно собирать цветок Цинлань, ценный и редкий ингредиент, раздался насмешливый, полный злобы голос:
— Ого, кого я вижу? Неужели это наш великий гений Линь вздумал показаться на глаза? Что, в своей конуре не сидится, прибежал сюда травки собирать?
К нему приближался Чжао Ле! Облаченный в пышный парчовый халат, с мощной аурой, свидетельствующей о первом уровне Мастера Сюань, он шел в сопровождении двух сильных внутренних учеников. Один из них — тот самый Ван Хао с перекошенным от ненависти лицом.
Чжао Ле окинул Су Чанхэ высокомерным взглядом, словно смотрел на ничтожную букашку. Слухи с рынка явно дошли до его ушей, и это его сильно раздражало. Сегодня он специально пришел сюда, чтобы случайно «столкнуться» с Линь Фэном и поучить уму-разуму зарвавшегося слабака.
Су Чанхэ перестал собирать траву и повернулся. Вместо страха на его лице застыло невозмутимое спокойствие:
— Старший брат Чжао, какое совпадение.
— Совпадение? — хмыкнул Чжао Ле. — Разве это место для таких отбросов, как ты? Проваливай, пока цел, не оскверняй здешнюю духовную энергию своим присутствием!
Стоявший за его спиной Ван Хао свирепо впился в Су Чанхэ глазами — старые обиды вспыхнули с новой силой.
Су Чанхэ не шелохнулся. Встретив взгляд Чжао Ле, он медленно произнес:
— Старший брат Чжао, в правилах секты вроде бы нет запрета для внешних учеников на выполнение заданий в этой зоне. Или, быть может, секта Цинъян уже стала вотчиной клана Чжао?
Эти слова ударили точно в цель!
Лицо Чжао Ле помрачнело:
— Больно острый язык! Видимо, урок на рынке пошел тебе не впрок. Ван Хао!
Ван Хао, только и ждавший команды, сделал шаг вперед. Его аура Ученика Сюань девятого уровня накрыла Су Чанхэ:
— Линь Фэн, ты дерзнул перечить старшему из внутренних учеников! Сегодня я преподам тебе урок от лица всей секты!
Сейчас не шумный рынок, где полно свидетелей, а безлюдная Задняя гора!
Ван Хао с хищной ухмылкой выбросил ладонь вперед. Вспыхнула сюань-ци, он сразу применил боевое искусство — Ладонь Пылающего Солнца секты Цинъян! Горячая волна воздуха устремилась прямиком к Су Чанхэ — он явно намеревался покалечить его!
В глазах Су Чанхэ блеснул холодный огонь.
Он ждал именно этого!
Вместо того чтобы принять удар, он, словно призрачная тень, едва заметным движением уклонился от ладони. В тот же миг его правая рука метнулась к поясу — обычная мотыжка для сбора трав, неизвестно как там оказавшаяся, уже оказалась у него в руках.
Когда Ван Хао промахнулся по инерции, подавшись всем телом вперед, Су Чанхэ начал действовать!
Он резко присел, и мотыжка, словно жалящая змея, под невероятным углом вонзилась не в противника, а с ювелирной точностью под основание камня, на который приземлялся Ван Хао!
Раздался хруст!
Камень раскололся под ногой Ван Хао. Тот потерял равновесие и пошатнулся!
— Черт! — вскрикнул Ван Хао, отчаянно пытаясь восстановить устойчивость.
Но разве Су Чанхэ упустил бы такой шанс? Он прилип к нему, словно тень, и незаметно, с виду самым обычным движением, плечом толкнул теряющего равновесие Ван Хао.
Всплеск скрытой силы!
Раздался глухой удар!
Ван Хао почувствовал, как в него влетела чудовищная, непреодолимая сила, и его, словно воздушного змея с оборванной нитью, швырнуло прямиком вниз по крутому склону!
— А-а-а!
Вопли эхом разнеслись по ущелью.
Все произошло за долю секунды. Чжао Ле и второй ученик даже не успели толком понять, что случилось, как Ван Хао, кувыркаясь словно тыква, рухнул со склона, ударился о камни и замер, жалобно постанывая: подняться самостоятельно он уже не мог.
Су Чанхэ стоял на месте, стряхивая с плеча несуществующую пыль. С мотыжкой в руке он с видом крайнего удивления посмотрел вниз на склон:
— Старший брат Ван, как же так? Вы такой неосторожный. На тропе скользко, нужно же смотреть под ноги.
Лицо Чжао Ле стало пепельно-серым. Даже такой тугодум понял бы, что этот слабак подставил Ван Хао! И сделал это настолько изящно и быстро, что сам Чжао Ле не успел даже вмешаться!
— Ты ищешь смерти!
Чжао Ле пришел в ярость. Его мощная аура Мастера Сюань первого уровня обрушилась на Су Чанхэ, он был готов лично разорвать его на куски!
Су Чанхэ ощутил тяжелое давление, от которого перехватило дыхание, но взгляд его оставался спокойным. Более того, в нем промелькнула насмешка:
— Старший брат Чжао хочет лично расправиться с внешним учеником? Пожалуйста. Только вот интересно, что на это скажет Зал правосудия? Состязание уже на носу, неужели старший брат так боится конкуренции, что собрался устранить меня заранее? Или ты попросту трусишь?
— Я боюсь тебя?! — Чжао Ле рассмеялся от злости.
— Вот и отлично, — холодно ответил Су Чанхэ. — Все решится на состязании. Если ты нападешь сейчас и даже покалечишь меня, то лишь заработаешь славу беспринципного труса, который боится проигрыша. Оно тебе надо?
Каждое слово было нацелено на то, чтобы напомнить ему о состязании, о страхе поражения — он буквально поджаривал Чжао Ле на огне его собственного высокомерия.
Грудная клетка Чжао Ле тяжело вздымалась, в глазах полыхала ненависть. Он отчаянно хотел стереть Линь Фэна в порошок, но перед лицом свидетеля (пусть и одного) и после таких слов Линь Фэна он вынужден был сдержаться. Если разлетится весть о том, что он устраняет соперника до начала турнира, даже его дед-старейшина не спасет его от позора.
— Хорошо! Очень хорошо! — Чжао Ле трижды повторил это слово, подавляя гнев и впиваясь взглядом в Су Чанхэ. — Язык у тебя что надо! Даю тебе еще пару дней попрыгать! На состязании я сам сломаю тебе все конечности и заставлю ползать на коленях, как паршивого пса! Уходим!
Бросив напоследок ядовитый взгляд, он, прихватив ошеломленного внутреннего ученика, спустился вниз, чтобы помочь Ван Хао.
Глядя на то, как суетливо удаляется Чжао Ле со своими людьми, Су Чанхэ медленно выдохнул. По спине катилась капля пота. Давление уровня Мастера Сюань было слишком велико для этого тела.
— Чуть боги не прибрали, — пробормотал он, вытирая пот, но глаза его сияли все ярче.
Первый шаг сделан.
Ему удалось разозлить Чжао Ле, перевести конфликт в публичную форму и привязать всё внимание к предстоящему состязанию. Теперь до самого турнира Чжао Ле не рискнет использовать открытую силу — наоборот, он будет вынужден «охранять» Линь Фэна, чтобы с ним ничего не случилось, иначе именно он станет первым подозреваемым.
Он выторговал себе драгоценное время для тренировок.
— Теперь самое главное — за эти неполные тридцать дней превратить это дряхлое тело в инструмент, способный переломать хребет Мастеру Сюань… — Су Чанхэ взвесил в руке мотыжку и снова посмотрел в самую чащу леса.
Одной духовной энергии из Камней бездны не хватит, да и Фрагмент Техники Закалки Злой Энергией так просто не освоить.
Похоже, придется пойти на риск и достать кое-что по-настоящему «сильное».
В описании заданий упоминалось, что в глубине Задней горы есть заброшенное Ядовитое Озеро Земного Пламени. Условия там поистине адские, но поговаривают, что там произрастают крайне опасные ядовитые травы, которые могут закалить плоть…
— Хм, игры с ядом? Это я люблю, — Су Чанхэ облизнул пересохшие губы, и в его глазах вспыхнул опасный, предвкушающий огонь.
Его путь заново на вершину становился всё интереснее.
Накануне состязания, проявление злой энергии.
Рядом с Ядовитым Озером Земного Пламени Су Чанхэ медленно открыл глаза.
Острая боль отступила, словно прилив, а на смену ей пришло невиданное прежде чувство наполненности силой. Он посмотрел на свои руки: под кожей едва заметно переливался темный серебристый блеск. Сжимая кулаки, он чувствовал мощь, бурлящую в каждой мышце, многократно превосходящую все его прошлые достижения. Забитые и хрупкие меридианы расширились и стали крепкими, словно старые лианы. Теперь в них текла не жалкая струйка сюань-ци, а густая, словно ртуть, серебристая Сюань-ци Безликости!
Первый уровень Мастера Сюань!
И это не обычный мастер. Благодаря нечеловеческим пыткам пламенем и суровой закалке через Фрагмент Техники Закалки Злой Энергией, его плоть и энергия вышли на совершенно иной уровень. Ему казалось, что одной физической силы хватит, чтобы раскатать того самого Чжана Куя в лепешку.
— Этот фрагмент техники, хоть и изматывает душу, словно стоишь на пороге ада, но эффект, черт возьми, просто восхитителен, — Су Чанхэ оскалился в улыбке. Лицо его, все еще бледное, но с острым, соколиным взглядом, приобрело нечто пугающе-зловещее. Он вспомнил, как в бытность свою у Тёмной реки тоже пробивался сквозь грань жизни и смерти, чтобы освоить одну ядовитую технику… тогда рядом был еще один сорванец, с которым они проходили через всё вместе… Мысль пронеслась и исчезла — он помотал головой, отбрасывая ненужные воспоминания.
Он встал, размял мышцы: суставы хрустнули, как жареные бобы. Чувствуя внутри океан энергии, он был в превосходном настроении.
— Пора возвращаться и преподнести господину Чжао маленький «сюрприз».
До состязания оставалось три дня.
Су Чанхэ не пошел прямиком домой. Он решил сделать крюк и направился на Арену для выступлений, где обычно тренировалось большинство внешних учеников.
Был полдень. На арене стоял оглушительный шум, многие использовали последние часы перед турниром, чтобы отточить свои навыки. Но стоило Су Чанхэ войти, как шум мгновенно стих.
Десятки взглядов сфокусировались на нем.
Нынешний Су Чанхэ (в теле Линь Фэна) разительно отличался от того испуганного слабака, что был полмесяца назад. Простая одежда не скрывала статной осанки, в его спокойном взгляде таилась острота, от которой по спине пробегал холодок, а походка стала уверенной. Казалось, от него исходила едва уловимая аура зловещего холода.
— Это Линь Фэн!
— Он… как будто стал другим?
— Говорят, пару дней назад он сделал Ван Хао…
— Тс-с, тише, он смотрит сюда!
По рядам прокатился шепот, полный сомнений и страха.
Именно этого Су Чанхэ и добивался. Окинув толпу взглядом, он остановился на группе учеников, что стояли в стороне и обсуждали его. Это были приспешники Чжана Куя: после того, как их главарь оказался сломлен, они явно нашли себе новую подпорку.
Су Чанхэ направился прямо к ним.
Увидев, что он идет, те заметно занервничали, но один, решив показать храбрость, крикнул:
— Линь Фэн, ты чего удумал?
Су Чанхэ остановился в паре шагов, лицо его оставалось каменным:
— Где Чжао Ле?
— Ты забыл свое место? Имя старшего брата Чжао у тебя на языке?! — высокий ученик шагнул вперед и попытался толкнуть Су Чанхэ в грудь. — Вали отсюда, ничтожество!
Его рука не успела коснуться одежды, как Су Чанхэ небрежно перехватил запястье.
Движение казалось простым и медленным, но уклониться было невозможно.
Хруст!
Раздался отчетливый звук ломающейся кости!
— А-а-а! — ученик закричал на всю арену, когда его рука неестественно вывернулась.
Су Чанхэ отпустил его, будто сбросил мусор. Он даже не взглянул больше на визжащего парня, переводя спокойный взгляд на остальных приспешников, чьи лица стали белее полотна.
— Передайте Чжао Ле, — голос Су Чанхэ был негромким, но разнесся по всей арене, — на состязании я буду ждать его. Пусть готовится… к побоям.
Сказав это, он перестал обращать внимание на эту кучку трясущихся людей и под взглядами сотен шокированных учеников, медленно и не спеша покинул арену.
Никаких угроз, никакой лишней показухи — лишь одно сломанное запястье и наглый вызов.
Но это действовало сильнее, чем любые крики.
Арена замерла в оцепенении, и лишь когда его силуэт исчез, поднялся невероятный гул голосов.
— Он… он только что сказал, чтобы старший брат Чжао готовился к побоям?
— Одной рукой сломал запястье ученика Ли! А тот ведь на седьмом уровне Ученика Сюань!
— Он обезумел! Точно обезумел!
— Нет… его сила… он точно достиг уровня Мастера Сюань!
Весть об этом со скоростью лесного пожара разнеслась по внешним покоям и дошла до внутренних.
Все поняли: на этом состязании произойдет нечто грандиозное! Линь Фэн, которого всегда считали отбросом, каким-то образом обрел силу и… дерзость, чтобы бросить вызов Чжао Ле, талантливому ученику внутренних покоев!
Су Чанхэ вернулся в свою хижину и запер дверь, отсекая шум внешнего мира.
Он сел в позу лотоса, чувствуя бурлящую силу, и его глаза оставались ледяными.
Цель достигнута, всеобщее внимание приковано. Теперь, даже если Чжао Ле захочет сыграть грязно, он будет тысячу раз думать о последствиях.— Еще три дня… — Су Чанхэ закрыл глаза, продолжая закреплять культивацию и укрощать новую энергию, окрашенную зловещим холодом.
Он должен на глазах у всех, честно и открыто втаптать Чжао Ле в грязь.
Это нужно не только для выполнения задания — это объявление всему этому миру, где правит только закон силы, что Су Чанхэ здесь.
С дураками договариваются, а умные действуют силой. Это был железный принцип, в который Су Чанхэ верил в любом мире.
Состязание секты, один удар потрясший всех.
Три дня пролетели как мгновение.
Состязание секты Цинъян официально началось на огромной арене внешней части секты. Флаги развевались на ветру, толпа ревела. На высокой трибуне восседали глава секты и старейшины, включая старейшину клана Чжао, лицо которого выглядело спокойным, но в глазах время от времени мелькали тени.
Собрались тысячи учеников. Но если приглядеться, легко было заметить, как многие взгляды постоянно косились в дальний угол площадки ожидания.
Там Су Чанхэ (Линь Фэн) стоял в одиночестве, скрестив руки на груди, с закрытыми глазами. В сравнении с остальными — нервными, возбужденными или разминающимися — он выглядел вызывающе спокойным, даже неуместно отстраненным.
— Корчит из себя героя! — в нескольких шагах, окруженный свитой внутренних учеников, процедил Чжао Ле. Его глаза пылали ненавистью. Слухи о позоре на арене и дерзком заявлении Линь Фэна дошли до него, превратив в посмешище. Сегодня он при всех раздавит этого наглеца в лепешку!
Началась жеребьевка.
То ли по случайности, то ли чьим-то умыслом, соперники Су Чанхэ не отличались силой — в основном это были ученики шестого-седьмого уровня Ученика Сюань. Линь Фэн даже не активировал свою сюань-ци — одной физической силы и коротких, прямых ударов было достаточно, чтобы выкинуть каждого с ринга уже на первых секундах поединка.
Чисто, быстро и без лишней драмы.
Поначалу думали, что ему просто повезло с жеребьевкой. Но когда победы пошли одна за другой, а соперники стали достигать восьмого-девятого уровня, но по-прежнему не могли продержаться против него и трех ударов, шепот на трибунах превратился в удивленный гул.
— Этот Линь Фэн… и правда стал иным!
— Его удары такой мощи! И скорость нереальная!
— Почему он не использует техники? Одной физической силы хватает, чтобы…
— Неужели правду говорят, что он стал Мастером Сюань?!
На трибунах даже старейшины начали проявлять интерес. Глава секты едва заметно кивнул, его взгляд блуждал меж Су Чанхэ и старейшиной клана Чжао. Последний заметно помрачнел.
Наконец, после нескольких кругов, жребий снова был брошен, и распорядитель громогласно объявил следующий поединок:
— Внешний ученик Линь Фэн против внутреннего ученика Ван Хао!
Площадка замерла, а затем содрогнулась от воплей! Гвоздь программы! Сведение счетов!
Ван Хао, чьи раны были еще свежи (лицо оставалось бледным), вышел на ринг. Его глаза пылали яростью.
— Линь Фэн! В прошлый раз ты сжульничал! Сегодня я на глазах у всех верну тебе твой позор tenfold (десятикратно)!
Он взревел, высвобождая всю свою силу Ученика Сюань девятого уровня. Казалось, он стал даже сильнее, чем раньше — явно принял какой-то запретный препарат для временного рывка силы.
Су Чанхэ стоял напротив и ковырял в ухе, с видом крайнего раздражения:
— Меньше болтовни. Бей или пошел вон, мне еще твоего хозяина укладывать.
— Умри!
Ван Хао взбесился. Вспыхнув алым огнем, он бросился вперед, используя свой козырь — технику Желтого ранга среднего уровня «Двойная Ладонь Пылающего Пламени»! Удар сопровождался свистом и горячими волнами воздуха.
В ответ на этот удар всей мощи Су Чанхэ наконец шелохнулся.
Он не уклонился, не применил никаких сложных приемов. Просто сделал шаг навстречу и нанес прямой удар кулаком!
Этот удар был до боли простым.
Без ослепительных вспышек света, без громовых раскатов.
Лишь невероятно сжатая, скрытая энергия в кулаке и легкое, почти незаметное искажение пространства вокруг — влияние способности сюань-ци искажать время.
Со стороны казалось, что удар замедлен до невозможного.
Но в тот миг, когда ладони Ван Хао с силой огненных волн почти коснулись его груди, кулак Су Чанхэ, начав движение позже, с ужасающей точностью ударил точно в центр пересечения ладоней Ван Хао!
Бум!