— Госпожа!
Хэе, утратив обычную сдержанность, легкой поступью подбежала к Вэнь Су и, прижимая к себе золотые слитки и серебряные ассигнации, выуженные у Юй Мамо, вывалила всё на кан. Вэнь Су убрала бухгалтерскую книгу и, чуть подумав, поняла, кто мог быть так щедр.
Ляньсинь тоже выложила свои:
— Госпожа, всё здесь. Похоже, у Юй Мамо капитал побольше, чем мы думали. Неудивительно, что наложница Чу смогла нанять убийц. Без сомнения, она и есть её денежный мешок.
Взгляд Вэнь Су был холоден, в глазах будто полыхало пламя:
— Раз она посмела помогать злодею, не стоит винить меня в жестокости. Разделите это на три части: одну отдайте Чэнь Маню, остальное — ваше.
Хэе, обладая широкой душой, с улыбкой поблагодарила и принялась пересчитывать золото и ассигнации на кане.
Ляньсинь же была несколько обеспокоена:
— Госпожа, неизвестно, когда прибудет господин хоу. Если он задержится, гонец из особняка может явиться раньше него. Хотя из поместья выслали немало слуг, Юй Мамо пустила здесь глубокие корни, и поймать нас в ловушку, как черепах в кувшине, для неё пара пустяков.
Хэе вздрогнула от испуга:
— Да, госпожа! Благородный муж не стоит под рушащейся стеной. Может, нам лучше бежать пораньше?
Вэнь Су повертела в руках стоявший на столе стакан с водой, внутри уже приняв решение:
— Вы правы. Ступайте и велите остальным готовиться. Скажите, что мы едем на прогулку, запускать бумажного змея. Возьмите с собой посуду для готовки — обедать домой не вернёмся.
— Слушаемся.
Хэе помогала госпоже переодеться и собраться, а Ляньсинь отправилась распорядиться, чтобы служанки, только что позавтракавшие, охрана и конюх Чэнь Мань готовились к скорому выезду госпожи.
Юй Мамо ничуть не заподозрила их истинных намерений, решив, что это серебряные ассигнации так хорошо сработали, заставив этих слуг наконец перестать следить за её поместьем. Отличное настроение побудило её даже с особой готовностью и радушием предложить другим помочь им собрать вещи.
Чэнь Мань не ожидал, что счастье придёт так быстро. Он привёл себя в порядок, даже истратил немного мелочи, чтобы наёмные работники в поместье вывели для него повозку, — лишь бы самому выглядеть опрятно.
Вэнь Су не заметила этого вовсе, относясь к нему, как и всегда, как к пустому месту, даже не взглянув, ступила на скамеечку и забралась в повозку.
Ляньсинь, однако, оказалась более чувствительной, чем главная героиня, и не забыла улыбнуться Чэнь Маню.
Чэнь Мань этого даже не заметил, всё ещё прокручивая в голове запечатлённый системой снимок живота — такого тонкого, плоского, а внутри, оказывается, уже был крошечный эмбрион!
Хэе забиралась в повозку последней, не удержавшись и бросив взгляд на Чэнь Маня:
— Эй, Чэнь Мань, ты, конюх, чего застыл? А ну, живо залезай, погоняй лошадей!
— А, да, уже иду.
Лошади затрусили, цокая копытами. Чэнь Мань уселся на козлы и спросил у повозки за спиной:
— Госпожа, куда мы направляемся?
Госпожа? Вроде бы такое же почтительное обращение, как и всегда, но от того, как он это произнёс, Вэнь Су словно вернулась во вчерашний день, когда он в порыве страсти любил покусывать её мочку уха, с каждым разом всё тяжелее дыша и называя её госпожой.
Вэнь Су невольно нахмурилась, голос её был бесстрастен:
— К ручью.
— Хорошо. Я как раз спрашивал у людей в поместье, знаю, где ручей. Он довольно далеко отсюда, госпожа может пока отдохнуть, — не смутившись её холодности, заботливо напомнил Чэнь Мань.
Никто в повозке больше не отвечал ему.
Но настроение у Чэнь Маня было на подъёме. Он глядел на небо, на облака, на траву, на цветы — даже при виде крошечного жучка думал, как же этот мир прекрасен!
…
Наконец они остановились у ручья, в живописном месте.
Ветер тихо шелестел, ивы у ручья танцевали, вода искрилась, день выдался на славу.
Вэнь Су, чуть изогнув губы в улыбке, передумала:
— Хэе, живо принеси бумажного змея!
Хэе с торжеством фыркнула на Ляньсинь и побежала за приготовленным заранее змеем.
Ляньсинь хотела было напомнить госпоже поберечь силы, но, подумав, решила не мешать — редко когда госпожа бывает так весела.
Чэнь Мань же, будучи слугой, не имел права играть. Ему следовало отправиться с охраной подальше, поискать диких фруктов и дичи, да насобирать хвороста для костра.
— Ах, госпожа, полетел, полетел!
Вэнь Су, приподняв юбку, пробежала несколько шагов вперёд и, услышав крик Хэе о том, что змей взлетел, тотчас обернулась и посмотрела вверх. Змей парил высоко в небе, ничуть не уступая птицам, и выглядел необычайно гордо.
— Полетел, и вправду полетел! Но какой сильный ветер. Хэе, Ляньсинь, идите скорее сюда, помогите мне натянуть нить.
Она стояла на открытой лужайке, и во всём её облике сквозила радость. Ветер, казалось, особенно благоволил к ней: ленты для волос и подол платья легко развевались. С первого взгляда она была ослепительно прекрасна.
Чэнь Мань, держащий вязанку хвороста, смотрел на эту картину; брови его приподнялись, в глазах колыхалась весенняя вода.
Хун Юй помахала рукой перед его лицом:
— Эй, очнись! Знаю, хочешь посмотреть на старшую сестрицу Ляньсинь, но сначала дай нам хворост, разжечь огонь, нам срочно нужно.
— Кхм-кхм, простите, — пойманный с поличным, Чэнь Мань от смущения не стал возражать.
Поставив подставку для дров, он достал два огнива, потёр их друг о друга, и вскоре огонь разгорелся.
Хун Юй и другие служанки и нянечки не мешкали: установили посуду и принялись готовить провизию. Даже Чэнь Маня отправили ловить рыбу.
Услышав, что рыба нужна для ухи, которую любит госпожа, Чэнь Мань припустил со всех ног.
Заострив деревянную палку и закатав штанины, он вошёл в ручей. Вода была прозрачной, до самого дна, а плавающие туда-сюда рыбы нисколько не боялись людей, даже неторопливо подплывали к Чэнь Маню.
Чэнь Мань воспрянул духом. Он потирал руки, полный уверенности, и со всей силы ткнул палкой в воду.
Вытащил — пусто. Получится ли у других — неизвестно, но Чэнь Мань явно не обладал талантом к ловле рыбы острогой.
Однако Чэнь Мань явно не верил в это. Он ткнул ещё раз двадцать, пока система, глядя на это, не вмешалась по-тихому, и он наконец поймал одну бьющуюся большую рыбину.
Чэнь Мань был вне себя от радости, потащил рыбину на берег и инстинктивно захотел найти Вэнь Су, чтобы похвастаться.
Но обнаружил, что госпожи Вэнь Су и её служанок, которые ещё недавно запускали змея неподалёку, и след простыл.
Расспросив, узнал, что у змея оборвалась нить, и они пошли его искать.
В душе Чэнь Маня закралось нехорошее предчувствие, он поспешно переспросил:
— Они только что ушли или?
Хун Юй тоже стало не по себе:
— Госпожа и старшая сестрица Ляньсинь, кажется, ушли уже довольно давно.
— Система, навигация!
— Хозяин, налево!
Чэнь Мань, не успев ничего им объяснить, бросился бежать в указанном системой направлении.
А тем временем Вэнь Су, Ляньсинь и Хэе жались друг к другу в маленькой пещере. Вокруг стояла мёртвая тишина, не было даже ветерка. Они тесно прижимались друг к другу, сердца бешено колотились.
Того бумажного змея подарил ей кузен. Сначала казалось, подобрать его — всего несколько шагов, но неожиданно сильный ветер унёс упавшего змея всё дальше и дальше.
Они тянули нить, уходя всё дальше, всё глубже в незнакомые места, и в конце концов заблудились.
Хуже того, они наткнулись на людей, посланных Юй Мамо, которые сговаривались с несколькими охранниками.
Те охранники ещё колебались, браться ли за это дело: если получится — хорошо, а если провалится — навлекут беду на свои семьи! Не ожидали они, что Вэнь Су и её служанки наткнутся на них прямо в этот момент. Дороги назад уже не было: даже если бы госпожа на словах и была добра, она вряд ли забыла бы такую обиду.
Так и началась эта гонка на выживание.
Благодаря знанию местности, полученному во время блужданий, Вэнь Су и остальные ушли от погони и, к счастью, нашли маленькую пещеру, которую было нелегко заметить и где могли укрыться трое.
Неизвестно, сколько времени прошло, как вдруг снаружи послышался шорох. Все трое, словно вспугнутые птицы, не моргая уставились на вход, сжимая в руках единственное оружие.
— Госпожа, я вас нашёл.