Вернувшись в Резиденцию хоу, Чэнь Мань зажил припеваючи: из-за ранения ему больше не нужно было вскакивать с первыми лучами солнца и, кряхтя, вкалывать.
Но главную героиню он снова не видел. Чэнь Мань боялся, что через несколько месяцев она и вовсе о нём забудет — выбросит из головы и поминай как звали.
Чего Чэнь Мань не знал, так это того, что всё наоборот: главная героиня время от времени вспоминала о нём.
Вэнь Су лишь подозревала это, пока из Двора Весенней Сливы не пришло точное известие от подосланного шпиона. Неудивительно, что Чу Юэлянь вела себя так нагло — оказалось, она и впрямь беременна.
Чжао Хэ как-то в пьяном угаре пообещал, что если Чу Юэлянь родит сына, он сделает её равной женой, а ребёнок останется с ней на воспитание.
Это уже само по себе было величайшей милостью, но Чу Юэлянь оказалась ненасытной. Она и раньше, пользуясь расположением Чжао Хэ, творила что хотела и пыталась пошатнуть положение Вэнь Су как законной жены.
А теперь, стоило ей забеременеть, она уже осмелилась нанять убийцу для неё. Глупость несказанная! Вэнь Су проводила с Чжао Хэ дни и ночи напролёт и ясно видела его до крайности эгоистичную и самовлюблённую натуру.
Или же Чу Юэлянь надеялась, что, родив драгоценного старшего побочного сына, она возвысится благодаря ребёнку и станет второй женой в этой Резиденции хоу?
Вэнь Су было просто смешно от такой дурости. Проиграть такой, как она, — вот что было бы настоящим позором. Она не собиралась сидеть сложа руки и ждать смерти!
Вэнь Су лучше кого бы то ни было знала, как важен для неё законный сын. Без сомнения, ребёнок был ключом к тому, сможет ли она переломить ситуацию.
Если ей удастся родить ещё одного законного сына, то даже если Чжао Хэ внезапно умрёт, она, как его законная жена, и ребёнок, как признанный по обычаю наследник, не допустят, чтобы Резиденция хоу попала в чужие руки.
А не так, как сейчас, когда даже собственная жизнь и имущество зависят от других.
Ей нужен был ребёнок. Но этот ребёнок ни за что не будет от Чжао Хэ.
Она никогда не забудет, как умер её Шаньэр. Этот скот не достоин!
Чэнь Маня вызвали во двор главной героини. Радость перевесила недоумение. Однако его не позвали в главный дом, и он стоял на коленях в саду, ожидая распоряжений.
Вэнь Су вместе со своей няней наблюдала за Чэнь Манем из-за решётчатого окна. Няня Лю одобрительно кивнула.
— Госпожа, этот человек высок ростом, лицом пригож, нос прямой, кадык крупный. Судя по моему опыту, и орудие у него должно быть что надо. Из мужчин это редкая плодовитая внешность.
Вэнь Су чуть приопустила веки, трудно было понять, о чём она думает.
— Тем более, — сказала она, — он едва не лишился ладони, спасая меня. Теперь он не может заниматься тяжёлой работой, и у меня есть повод устроить его в своём дворе.
— Значит, госпоже суждена удача. Будьте спокойны, дело это обдумать можно — всё получится!
Вэнь Су холодно усмехнулась. Если не выйдет, то Чу Юэлянь при поддержке Чжао Хэ — какой тогда будет её удел? Не говоря уже о тех, кто рядом с ней. Так что это дело должно было увенчаться успехом, никак иначе!
Солнце стояло высоко. Чэнь Мань взмок от пота, на душе у него скребли кошки. Неужели главная героиня решила ему отомстить?
Услышав шаги, Чэнь Мань поднял голову. К нему подошла служанка Ляньсинь — приближённая девушка главной героини.
— Госпожа, помня о том, что ты спас ей жизнь, хочет перевести тебя работать в наш двор. Согласен?
В душе Чэнь Мань, разумеется, был чрезвычайно рад, но виду не подал.
— А жалованье?
— Не беспокойся, на связку монет больше прежнего.
Чэнь Мань тут же согласился. Вот она — возможность, о которой он всегда мечтал! Кто бы мог подумать, что ему так повезёт. Как ни крути, а близок локоток, да не укусишь — теперь он будет рядом с ней.
Видя, что он согласился, Ляньсинь улыбнулась, обнажив зубы. Заметив, что он весь в поту, она из добрых побуждений протянула ему носовой платок.
— Вытри пот.
Чэнь Мань не взял.
— А теперь мне можно встать?
— Вставай скорее. Я пойду с тобой, заодно и с твоим управляющим поговорю.
Чэнь Мань кивнул. Это было правильно. Он зашагал было быстрее, показывая ей дорогу.
Но Ляньсинь незаметно начала выпытывать у него сведения.
— А как тебя звать? Молод ты ещё, как погляжу, с чего же пошёл в носильщики паланкина?
— Зови меня Чэнь Мань. В этом году как раз двадцать стукнуло. Родом я из Цзянчжоу. В тот год там случилось большое наводнение — мои родные кто погиб, кто врозь разбрелся. Чтобы выжить, пошёл в услужение в Резиденцию хоу. А поскольку от природы силён и ростом вышел, управляющий отобрал меня в носильщики.
— Вот оно что. Однако ты уже в возрасте, когда женятся. Есть ли у тебя на примете хорошая пара? Я знаю много красивых девушек. Если не пожалеешь серебра, я могла бы составить тебе протекцию и познакомить с кем-нибудь.
Чэнь Мань поспешно поблагодарил её за доброту.
— Чем жениться, я больше хочу себя выкупить. Тогда и дети, и внуки смогут быть людьми с чистой совестью.
Ляньсинь, услышав это, с удивлением оглядела его с ног до головы.
— Не думала, что у тебя есть свои расчёты.
Чэнь Мань лишь глуповато улыбнулся, не объясняя ничего.
— Пришли. Я пойду соберу вещи, а ты уж подожди немного.
Ляньсинь кивнула. Как только он ушёл, она тотчас подозвала других носильщиков и принялась расспрашивать их о нём, проверяя, правду ли он говорит.
К счастью, Чэнь Мань всегда вёл себя скромно и честно, так что даже те, кто его недолюбливал, не могли найти, к чему придраться. Ляньсинь сменила нескольких человек и разузнала всё заново.
Убедившись, что Чэнь Мань не солгал и что у него нет шашней с женщинами, она успокоилась.
Когда появился управляющий, она, дав ему кое-какие блага, сразу забрала Чэнь Маня в их Двор Весеннего Ветра.
Устроив его в отдельной боковой комнате, где он жил один, Ляньсинь вернулась в главный дом.
Вэнь Су в это время играла сама с собой в го, держа в руках белый камень. Выражение её лица было отрешённым и отстранённым, словно поручения, которые она давала Ляньсинь, были обычнее некуда.
Зато Хэе, которая стояла рядом и обмахивала её веером, то и дело поглядывала на дверь. Увидев, что Ляньсинь вернулась, она тотчас выпрямилась.
— Как обстоят дела?
Ляньсинь сначала сделала реверанс перед Вэнь Су, а потом ответила.
— Госпожа, того носильщика зовут Чэнь Мань. Родом он из простой и чистой семьи, всегда был скромен и добр с людьми.
— Вроде бы человек с некоторым расчётом. Хочет себя выкупить, поэтому всё жалованье копит день за днём. Никаких шашней с женщинами, в весёлые дома не ходит. Слышала, ещё девственник, и подружки нет.
Вэнь Су, бесстрастно поставив последний камень, подумала, что считала его просто наглецом, а он оказался ещё и неплохим кандидатом. Стало быть, половина их замысла уже удалась.
Хэе понизила голос, высказывая возмущение за госпожу.
— Как ни расхваливай его до небес, одно происхождение… Где уж ему ровня нашей госпоже!
Ляньсинь сердито зыркнула на неё: сейчас ли время говорить об этих пустяках?
— Госпожа, а как же с этим делом?
— Стрела уже на тетиве — назад пути нет. Но в этом дворе много глаз и ушей. Боюсь, кто-нибудь заподозрит неладное и донесёт до Двора Весенней Сливы.
Хэе и Ляньсинь с детства служили Вэнь Су и понимали её с полуслова. Они сразу уловили, что она имеет в виду.
Хэе с гордым видом бросила веер Ляньсинь.
— Я поняла, что нужно госпоже. Ждите от меня добрых вестей.
Вэнь Су, чуть улыбнувшись, кивнула. Ляньсинь и Хэе были её правой и левой рукой. Хорошо, что они не погибли во время того покушения. Иначе, будь она хоть семи пядей во лбу, но без помощников — что она могла бы сделать, кроме как затаиться?
А Чэнь Мань в это время ещё не знал, что на него вот-вот обрушится большая беда. Он был весьма доволен тем, что живёт один, и с воодушевлением убирался в комнате.
Чу Юэлянь, которой в последнее время всё удавалось, тоже не забыла, что одной из главных причин провала того покушения стало самопожертвование какого-то презренного слуги!
Она думала подождать, пока все забудут о покушении на Вэнь Су, а потом призвать этого человека к ответу. Но не ожидала, что, когда до неё вновь дойдут вести о нём, окажется, что его забрала к себе Вэнь Су!
Подстрекаемая своей доверенной служанкой, Чу Юэлянь распалялась всё сильнее. Теперь она была совсем не та, что прежде. Почему бы ей и не побить одного слугу? Что в этом такого?
К тому же Вэнь Су не просто забрала слугу — она хотела ударить её по лицу!
У неё в животе — законный старший сын самого господина хоу. Неужели ей и дальше, как прежде, терпеть унижения?
Хлопнув ладонью по столу, Чу Юэлянь встала, собрала самых сильных слуг из своего двора и с угрожающим видом направилась ко Двору Весеннего Ветра.
Хэе, успешно выполнив поручение, поспешила окольными путями вернуться в собственный двор.
Вэнь Су взглянула на солнце: скоро уже время закрывать присутствие. Чжао Хэ как раз должен успеть к этому представлению.