Цзи Ло только что вернулся с утреннего приема и просматривал докладные записки.
В последнее время в столице пошел снег, а в некоторых северных городках уже наметились признаки Снежного бедствия.
Так что в последнее время он был занят.
Главный евнух Цзян заварил чайник горячего чая и поставил его рядом с Цзи Ло.
Когда Цзи Ло опустил голову, чтобы отпить чай, пар осел на его ресницах, и он моргнул.
— Как там Госпожа Гу?
Цзи Ло уже давно у нее не был, раньше он навещал ее только глубокой ночью.
В тот час все стихало, и он мог без опаски бегать в покои Цяньхуэй.
Но из-за занятости в последнее время он давно там не появлялся и, надо сказать, соскучился.
Главный евнух Цзян: — Ваше величество, здоровье Госпожи Гу в последнее время стало гораздо лучше, чем прежде. Сегодня спозаранку она даже изволила пойти с Гуйфэй Юэ в Сливовый сад любоваться цветами.
Цзи Ло слегка нахмурился:
— В такой холод она еще и пошла смотреть на цветы?
Ее телеса — ветер дунет, и упадет.
Даже ветку сливы она не перестоит.
— Это Гуйфэй Юэ боялась, что Госпоже Гу станет скучно в собственных покоях, и специально пригласила ее.
Складка между бровями Цзи Ло стала еще глубже:
— Если она сама не хотела идти, могла бы и не ходить.
Главный евнух Цзян притих, он чувствовал, что император не то чтобы недоволен, скорее, слегка разгневан.
Цзи Ло небрежно бросил докладную записку на стол, потер переносицу и поднялся.
— В Сливовый сад.
Еще издалека Цзи Ло увидел, что в снегу стоит на коленях человек, которого к тому же несколько человек держат за плечи.
А все остальные столпились в беседке.
Только она одна стояла на коленях снаружи.
Снег ложился на ее волосы, окрашивая их в белый цвет.
Цзи Ло услышал смех Чжаои Чжэнь.
— Опять, что ли, наказывает свою служанку? — с раздражением спросил Цзи Ло.
Лучше бы не приходить. Эти женщины — одна другой назойливее, а Чжаои Чжэнь — хуже всех.
Цзи Ло было все равно, мучает Чжаои Чжэнь служанку или нет, его лишь претило, что она непременно рядится в личину простодушной и наивной.
Ему следовало уйти.
Но Цзи Ло уже давно не видел, чтобы Цяньхуэй смотрела на него открытыми глазами.
Глаза у Цяньхуэй были прекрасны, свет в них то вспыхивал, то угасал.
Она часто спала, и Цзи Ло не осмеливался позволить другим узнать о его особом к ней отношении.
Рядом с ним было слишком опасно.
Он и сам не знал, что это за чувство.
Цзи Ло вдруг ощутил в душе непонятную тревогу, и в голове заломило.
Он бессознательно ускорил шаг.
Оказалось, снаружи стояла на коленях не одна, а две.
Одна — Цуйи.
А вторая только что упала в снег.
Увидев Цзи Ло, Чжаои Чжэнь тут же подскочила к нему, потянула за рукав и, покачивая его, затараторила:
— Ваше величество, и вы здесь! Скорее попробуйте молочное печенье из моих родных краев.
Она была кокетлива, словно весенняя пташка.
Цзи Ло на мгновение оторопел и даже не уклонился от ее прикосновения.
Он лишь бессознательно шагнул вперед, присел на корточки и протянул руку, чтобы убрать волосы с лица упавшей.
Лицо было еще бледнее прежнего, словно растворялось в снегу.
— Гу Жун? — рука Цзи Ло вдруг мелко задрожала.
Рот Цуйи зажимали, и она могла только яростно вырываться, всхлипывая.
Лицо Цзи Ло было мрачнее тучи, он немедленно накинул на Цяньхуэй свой плащ и поднял ее на руки.
Чжаои Чжэнь обиженно протянула:
— Ваше величество~ Эта тварь первая меня оскорбила, хотела отнять мое угощение...
Цзи Ло остановился, впился в нее взглядом и ледяным голосом спросил:
— Это ты сделала?
Чжаои Чжэнь инстинктивно отвела взгляд.
В следующее мгновение Цзи Ло, не колеблясь, поднял ногу и с силой пнул ее.
Чжаои Чжэнь отлетела на несколько метров, извергнув кровь, и, захлебываясь, закашлялась:
— Кха-кха, кха-кха...
Цзи Ло чувствовал глухую боль в груди и холодно приказал:
— Убить.
Стоявший рядом стражник немедленно обнажил длинный меч и пронзил служанку, державшую Цуйи, насквозь.
Кровь залила землю, алыми, ярче сливового цвета.
Толпа дворцовых наложниц с визгом бросилась врассыпную:
— А-а-а!
— Чжаои Чжэнь оставить, оттащить в Пыточную палату.
Главный евнух Цзян, склонив голову, ответил согласием.
Цзи Ло опустил глаза — щека Цяньхуэй прижималась к его груди.
Она будто в тумане приоткрыла глаза, но тут же снова закрыла их, дыхание стало почти неощутимым.
Глаза Цзи Ло защипало, он крепче прижал ее к себе:
— Позовите придворного лекаря в мой Спальный дворец.
Он напрямую пустил внутреннюю силу и с помощью техники легкости стремительно направился во Дворец Драконьего Двора.
Цзи Ло знал: его Яд Гу снова дает о себе знать.
Жажда крови охватила его.
Но Цзи Ло было не до того.
Даже если использование внутренней силы усилит его отравление, ему все равно.
Цзи Ло с горькой усмешкой подумал про себя: они с Цяньхуэй — просто два бесполезных хворых создания.
Приказав дворцовым служанкам быстро переодеть Цяньхуэй, Цзи Ло сел у кровати.
Он протянул руку и коснулся лица Цяньхуэй.
Холодное, как лед.
Это была та температура, которой он сейчас больше всего жаждал, но она мучила Цяньхуэй.
Придворный лекарь поспешно прибыл, весь в снегу, даже официальная шапка съехала набок.
Он быстро подошел, пощупал пульс и невольно вздохнул.
Тут же его пронзил чей-то взгляд.
Это был взгляд Цзи Ло.
— Что с ней? Говори правду.
Лекарь, дрожа, опустился на колени:
— Ваше величество, простите. У госпожи с давних пор глубоко укоренившийся холод, не поддающийся рассасыванию, а сейчас пульс и вовсе уходит в глубину, почти не прощупывается. Боюсь...
Цзи Ло выхватил меч; блеснула серебряная молния, и лезвие приставил к шее лекаря.
— Мне не нравятся твои речи.
В голове у него гудело, все вокруг, казалось, кружилось.
Цзи Ло на миг потерялся, не понимая, где находится, и лишь хотел срубить голову стоящему перед ним человеку.
Ему хотелось увидеть, как хлынет кровь, какое же это будет ослепительное и прекрасное зрелище.
— Ваше величество...?
Кто это зовет его?
Он закрыл глаза, а когда открыл их снова, кровавая пелена исчезла.
Лекарь сидел на полу, обессиленный.
Цзи Ло небрежно бросил меч.
Меч со звоном упал на пол, и лекарь пришел в себя:
— Ваш слуга сейчас же выпишет лекарство.
Цзи Ло небрежно махнул рукой, и лекарь бросился прочь.
Он приблизился к Цяньхуэй и увидел, что она открыла глаза.
Цяньхуэй по-прежнему дрожала от холода.
Цзи Ло не колеблясь снял верхнюю одежду и тоже забрался под одеяло, притянув Цяньхуэй к себе в объятия.
Как тогда, у подножия утеса.
Но она была еще холоднее, чем тогда.
Цяньхуэй, на ошибках учатся, со второго раза уже не так боялась.
Она лишь растерянно моргнула.
— Не шевелись, щекотно.
Ее ресницы касались его шеи, словно камешек, брошенный в озеро.
— А я уж думал, ты опять умрешь, — глухо произнес Цзи Ло.
Цяньхуэй закрыла глаза:
— Можно еще немного побороться.
Голос ее был тих, едва слышен.
— А еще угрожать врачу не одобряется.
Цзи Ло удивился:
— Угрожать врачу?
— Ну, примерно как угрожать придворному лекарю.
Цзи Ло помолчал, потом сказал:
— Постараюсь сдерживаться.
Цяньхуэй чуть слышно усмехнулась:
— Ммм. Молодец.
— А можно я немного посплю? Я правда очень хочу спать... очень.
Цзи Ло поднял руку, погладил ее по волосам и с трудом выдавил из горла одно слово:
— Ммм.
Она замолчала.
Лишь дыхание, касавшееся шеи Цзи Ло, доказывало, что она жива.
Цзи Ло почувствовал, будто что-то вроде иголок впилось в его тело и даже в сердце.
Часто-часто.
Это был страх, которого он не испытывал уже давно.
Верно, стоит человеку обрести нечто дорогое, как страх становится его тенью.
Цзи Ло явственно осознал: он дорожит той, что в его объятиях.