Ночной пир и вправду был куда занятнее облавной охоты — так считала Цяньхуэй.
В эту ночь не было луны, зато звёзд было много, всё небо усыпано звёздами.
Ветер был в самый раз, слегка трепал волосы.
Костер озарял лица, стоял гомон и смех.
Даже несколько младших по рангу дворцовых наложниц пригласили Цяньхуэй присесть с ними, поболтать, посудачить.
Цяньхуэй мягко улыбалась, чувствуя себя словно на осенней прогулке.
Пока не появился Цзи Ло — и вмиг стало тихо.
Но Цзи Ло лениво опустился на место, разрешив всем не кланяться.
— Охотничьи угодья не чета дворцу, здесь не так строго. Вольны делать что угодно.
Постепенно за столом снова стало шумно.
Цяньхуэй тихонько спросила у сидевшей рядом Цзян Баолинь:
— А наш император вроде не похож на тирана.
Ну, разве что с шуфэй обошёлся жёстко и чуть не ткнул меня мечом, а в остальном — пока более-менее нормален.
У Цзян Баолинь разом схлынула кровь с лица, и она инстинктивно зажала Цяньхуэй рот.
Но тут же спохватилась, что это дерзость, пусть она и стоит всего на один ранг ниже Цяньхуэй.
Она быстро убрала руку:
— Госпожа Гу, простите.
Цяньхуэй пожала плечами:
— Ничего, чего ты так испугалась?
Цзян Баолинь отвела взгляд, поколебалась, потом приблизилась к уху Цяньхуэй:
— Государь в последнее время вроде бы поутих... Но говорят, в первый год после восшествия на престол кровь во дворце каждую ночь текла рекой.
Цяньхуэй не стала спорить, но ей казалось, что Цзи Ло вовсе не так жесток, как о нём говорят.
Стражники подсчитали добычу каждого.
Цзи Ло оказался не первым?
Первое место досталось Второму господину из Резиденции генерала, охраняющего государство.
Дерзкий и своевольный, с мечом-бровями и звёздами-очами.
Он добыл тигра.
Линь Жочао очень естественно поднялся и опустился на одно колено перед императором:
— Ваш подданный желает преподнести этого тигра вашему величеству.
Великий генерал, охраняющий государство, на своём месте аж побагровел и выпучил глаза.
Цяньхуэй, когда прогуливалась, уже слышала, как генерал отчитывал Второго господина: мол, почему не уступил императору, куда теперь девать лицо Цзи Ло?
Но сейчас Цзи Ло выглядел совершенно безразличным.
Он махнул рукой:
— Наградить.
Тогда толпа, словно наперегонки поднося дары, начала пихать Цзи Ло всё, что у кого было.
Попался даже серый заяц.
Цяньхуэй подумала про себя: а не пойти ли ей тоже поймать зайца?
Заяц — в подарок Красавице.
Ясное дело, Красавица — это Цзи Ло-красавец.
Но тут Цзи Ло вдруг уставился прямо на неё.
Цяньхуэй смущённо потупилась.
Пир удался на славу, все были довольны.
Но Цяньхуэй уже выбивалась из сил — день выдался долгий и утомительный, она хотела вернуться в шатёр и отдохнуть.
Часть гостей, уже порядком захмелев, сама собой вывалилась наружу — меряться силой.
Цяньхуэй тоже решила воспользоваться моментом и улизнуть.
Цуйи сморщилась:
— Госпожа, государь ещё не объявил, что пир окончен.
Цяньхуэй толкнула её локтем:
— Вон сколько народу разбежалось, нас не хватятся. Не заметят.
— Кто это сказал?
Голос Цзи Ло раздался за спиной Цяньхуэй, отчего у неё по коже побежали мурашки.
Цяньхуэй и Цуйи оцепенело обернулись.
Цзи Ло был навеселе — взгляд влажный и блистающий, в отсветах костра казался совсем обворожительным.
Цяньхуэй поклонилась:
— Ваше величество, простите. Ваша наложница чувствует себя нехорошо.
Цзи Ло не обратил на неё внимания, повернул голову:
— Отдай ей зайца.
Стоявший рядом молодой стражник подошёл, держа зайца за уши.
Цяньхуэй недоумённо посмотрела на Цзи Ло:
— Ваше величество, зачем?
Цзи Ло чуть приподнял подбородок:
— Разве ты не хотела?
— Но ведь на пиру уже был заяц, — сказала она.
Правда, под отчаянными протестами Цуйи Цяньхуэй съела лишь одну острую заячью голову.
Но у неё и правда уже пекло в желудке.
Проклятое тело!
Теперь настала очередь Цзи Ло недоумевать:
— Что?
Цяньхуэй терпеливо объяснила:
— Только что подавали острую заячью голову, и ваша наложница её отведала.
Цзи Ло мгновенно потемнел лицом:
— Ты просила зайца, чтобы съесть?
Цяньхуэй робко спросила:
— А что не так?
— Хе-хе, — холодно усмехнулся Цзи Ло. — Отлично.
С этими словами он развернулся и широкими шагами ушёл в сопровождении стражников и зайца.
Цуйи с укором посмотрела на Цяньхуэй:
— Зайки такие милые, как у вас, госпожа, рука поднялась их есть!
Цяньхуэй почувствовала, что у неё дёргается уголок рта:
— Цуйи, я тебя спрошу: как по-английски будет «How are you»? А следующая фраза?
Цуйи на миг остолбенела:
— А?
Ладно, я уж было решила, что ты тоже попала в этот мир из другого.
Цяньхуэй печально вздохнула. Но острая заячья голова и правда была очень вкусной.
Наконец-то добравшись до шатра, Цяньхуэй рухнула на постель и тут же уснула.
Посреди ночи её растолкала Цуйи.
Цуйи была перепугана:
— Госпожа, госпожа! Убийцы!
Цяньхуэй сонно пробормотала:
— Убийцы — и убийцы...
Цуйи дёрнула её за руку и сильно потрясла за плечо:
— Госпожа, очнитесь! Там даже шатёр загорелся!
Цяньхуэй встрепенулась:
— Убийцы? Пожар?
Она быстро накинула верхнее платье и чуть приоткрыла полог шатра.
Неподалёку и впрямь полыхало пламя, и она слышала звуки боя и лязг оружия.
Цуйи дрожала рядом:
— Госпожа, что же делать…
И правда, дело дрянь.
Но огонь подбирался всё ближе, того и гляди перекинется сюда.
Цяньхуэй, не мешкая, схватила Цуйи за руку, собираясь выскочить из шатра и укрыться подальше.
И тут она увидела, как какой-то черноодежный схватил за запястье Цзян Баолинь.
Цяньхуэй замерла, раздумывая.
Но в следующее мгновение Цзян Баолинь вцепилась зубами в руку черноодежного, и когда тот отдёрнул кисть, она с размаху пнула его пониже спины.
Черноодежный взвыл и согнулся.
Цзян Баолинь, не оглядываясь, припустила прочь.
Цяньхуэй и Цуйи стояли с открытыми ртами — ловко и зверски.
Но Цяньхуэй быстро пришла в себя и заметила, что к ним приближаются другие черноодежные.
Не раздумывая, она развернулась и втолкнула Цуйи обратно в шатёр.
Цуйи, не ожидавшая такого, полетела внутрь.
В тот же миг шею Цяньхуэй сжали.
— За той не гонитесь, эта баба слабее, сгодится в заложники.
— И я видел, как Император-пёс с ней тайно встречался.
Цяньхуэй мысленно отметила: насчёт «Императора-пса» я с тобой согласна, но насчёт тайных встреч — нет.
Однако сейчас она могла только молчать и беречь жизнь.
Черноодежный держал её. Подоспевшие стражники заколебались.
Император отдал приказ: убивать всех без разбора.
Но как быть, если есть заложник?
Тут на место прибыл и сам Цзи Ло.
Он вышел из-за спин стражников, за его спиной полыхало пламя.
— Хотите, чтобы она жила — отпустите нас, — сказал черноодежный, приставляя меч к горлу Цяньхуэй.
Лицо Цяньхуэй мгновенно побелело, но она спокойно подняла глаза на Цзи Ло.
Император-пёс не станет её спасать. Ей придётся спасаться самой.
Но вокруг уже клубился дым, а она страдала Синдромом одышки — грудь снова начало сдавливать.
Цзи Ло будто не слышал. Он поднял руку, и слуга тут же подал ему лук — точь-в-точь как утром перед началом охоты.
Лицо его было бесстрастно, брови нахмурены, во взгляде — ледяная пустота, странный красный отблеск — то ли от огня, то ли ещё от чего.
Без малейшей заминки он натянул тетиву.
— Она не важна.
— Вы должны умереть.
Пернатая стрела, словно нагруженная тысячью цзиней, со свистом рассекла воздух.
— Госпожа!!! — донёсся до Цяньхуэй отчаянный крик Цуйи.
Всё заняло лишь мгновение.