Сяо Фэн знал, что во время еды отец обязательно станет допытываться, как именно он зарабатывает деньги — иначе отец не успокоится. Но пока Сяо Фэн стряпал лапшу, он уже обдумал, как именно будет зарабатывать, так что ни капли не волновался.
Сяо Фэн перелил приготовленный в кастрюле густой бульон с мясом и овощами в глиняный горшок, отнес в главную комнату и поставил на печь. Подливку нужно есть горячей, постоянно подогревая, — остынь она, исчезнет тот самый жгучий, богатый аромат, к тому же жир покажется неприятно-маслянистым на вкус.
Для идеального приготовления такой лапши с соусом требуется два очага: на одном греется бульон, на другом варится сама лапша.
Если сваренную таким образом лапшу быстро ополоснуть в кипятке с добавлением уксуса, каждая её нить останется упругой и чистой. Выложенная в тарелку небольшими плетеными кольцами и залитая обжигающим, ароматным бульоном, она выглядела так, что устоять перед ней было просто невозможно.
Однако в главной комнате лишнего очага не было. Сяо Фэн сварил лапшу на кухне, откинул в пустой таз, отнес в жилую комнату, быстро ополоснул кипятком с уксусом, а затем аккуратно и равномерно разложил по мискам — как раз на всех хватило. Посмотрев на стоявшую рядом и наблюдавшую за ним Сяо Юнь, Сяо Фэн сказал:
— Надавай-ка тарелки на стол.
С этими словами Сяо Фэн приподнял крышку с кастрюли, где булькало ароматное кушанье, шумовкой помешал гущу со дна, подняв осевшие кусочки мяса и овощей, щедро зачерпнул их полный половник, полил лапшу в мисках и сверху присыпал тонкими зелено-белыми перьями лука.
В тот же миг перед Сяо Юнь предстала миска лапши, поражавшая воображение своим видом, ароматом и вкусом. Сяо Юнь живо подхватила ее и поставила перед Чэнь Мэй.
Сяо Вэй тоже подошел помочь с подачей еды.
Шесть мисок с лапшой выстроились кругом на столе, источая донельзя торжественный аромат. К тому же Сяо Фэн впервые готовил дома, да и день выдался особенным, поэтому все за обеденным столом сидели несколько молчаливо.
Сяо Фэн протянул палочки отцу и произнес:
— Папа, кушай.
Небывалая торжественность заставила отца, Сяо Цзяньцзюня, на мгновение замереть, но он тут же вернул себе подобающее отцу семейства величественное выражение лица.
Сяо Цзяньцзюнь окинул взглядом палочки, но брать не стал и промолвил:
— Сначала предложи Чэнь Мэй.
Это значило, что сыну следовало задобрить невестку.
Однако Чэнь Мэй была крайне удивлена. И дело тут вовсе не в угодничестве — ее поразило, что Сяо Фэн вдруг стал таким вежливым. Причем вежливость эта казалась идущей из самой глубины души, а не наигранной напускной любезностью, к тому же в ней чувствовалось искреннее тепло.
С легкой улыбкой Сяо Фэн протянул палочки Чэнь Мэй, но та их не взяла.
Сяо Фэн знал, что в сердце Чэнь Мэй по-прежнему живет глубокая предвзятость к нему, поэтому он мягко положил палочки прямо на миску с лапшой перед девушкой и заговорил:
— Чэнь Мэй, поешь. Эта лапша не простая, у нее есть особый смысл — чтобы в доме всегда царили лад и согласие, а жизнь была долгой и счастливой. Раньше я во всем был неправ. Но ты можешь не сомневаться: я теперь исправился, и я, и все мои домочадцы будем относиться к тебе хорошо. С сегодняшнего дня я стану каждый день готовить еду для тебя и всей семьи. Своими поступками я докажу искренность своих чувств. Приготовив эту лапшу сегодня, я хочу лишь одного: чтобы наша семья всегда была вместе, а наша жизнь текла долго и счастливо в мире и согласии.
Чэнь Мэй изумилась красноречию этого деревенского бунтаря. Хоть на душе у нее всё еще скребли кошки, а лицо оставалось напряженным и застывшим, рука сама собой потянулась за палочками — в конце концов, предстояло ужинать, да и капризничать перед таким великолепным угощением было некрасиво. К тому же столь прекрасных слов ей слышать еще не доводилось.
Увидев, что Чэнь Мэй взяла палочки, Сяо Цзяньцзюнь произнес:
— Чэнь Мэй, в эти дни тебе пришлось несладко, ешь скорее, пока горячее. Сяо Фэн прав: это ужин воссоединения, давайте поедим вместе.
Все взяли палочки и принялись за еду, больше никто не разговаривал. По тому, с какой скоростью все уплетали еду, Сяо Фэн видел, что каждый ел с полнейшей самоотдачей.
Особенно Сяо Юнь: уплетая лапшу за обе щеки, она приговаривала:
— Старший брат, с каких это пор ты стал так вкусно готовить? Просто слов нет — молчал, молчал, а как выдал, так все ахнули.
Сяо Вэй громко втянул в себя порцию лапши и поправил сестру:
— Брат не просто выдал, он потряс нас с первой же ложки! До чего же вкусно.
Глядя, как Сяо Вэй уплетает первую миску и уже так доволен им, Сяо Фэн подумал, что родные братья есть родные братья. На душе у него стало так радостно и сладко, будто он меду наелся.
В прошлой жизни Сяо Фэн повсюду безуспешно разыскивал дочь, а вернувшись в дереврю Люба, не смог найти Сяо Вэя. Снова принялся его искать везде, где только можно, и в конце концов отыскал: Сяо Вэй трудился на какой-то стройке, получил тяжелую травму, денег на лечение не было, он остался калекой и наотрез отказывался признавать старшего брата. В итоге он упрямо и одиноко умер, так и не простив Сяо Фэна до самого конца.
Сейчас, глядя на простодушное лицо младшего брата, Сяо Фэн сказал:
— Раз тебе нравится, я буду готовить для тебя еще. Ешь побольше, сколько влезет, ты ведь еще растешь, а я наготовлю вдоволь.
Сяо Фэн положил палочками Сяо Юнь маринованной соломки из редьки и добавил:
— И ты ешь побольше, братец впредь будет готовить тебе много всякой вкуснятятины.
В прошлой жизни, после скоропостижной смерти матери и ухода Сяо Вэя из дома, Сяо Юнь выдали замуж за ростовщика, у которого занимали деньги на лечение матери. Сяо Юнь каждый день терпела побои от мужа, но из-за своего упрямого нрава так и не смогла смириться с домашним насилием и бросилась в реку.
Глядя на младших брата и сестру, Сяо Фэн твердо решил в этой жизни бросить вызов небесам и изменить их судьбы.
Да, бросить вызов небесам и изменить судьбу каждого члена семьи, включая старшую и вторую сестер, которые в прошлой жизни умерли от болезней в крайней нищете.
Сяо Цзяньцзюнь молча умял первую миску, и Сяо Фэн тут же ловко подложил ему еще.
Отец отхлебнул бульона, обеими руками утер влажные от слез глаза и спросил:
— Фэн-эр, раз ты смог приготовить всё так ладно и аккуратно, отец верит, что ты и впрямь взялся за ум и решил жить нормально. Каковы твои планы? Расскажи нам.
Тут в разговор вмешалась Сяо Юнь:
— Брат, у нас в доме осталось всего два мешка пшеницы, муки в шкафу надолго с такими харчами не хватит. Сегодня мы так попировали — считай, отметили твое возвращение на путь истинный, но после Праздника фонарей начнется бескормица.
Сяо Вэй подтвердил:
— Верно, третья сестра. Я уже говорил об этом брату.
Услышав, как младшие поднимают бучу, Чжан Эрхуа тут же встала на защиту старшего сына:
— Вы двое, не можете поесть по-человечески, что ли? Раньше в доме вообще ни зернышка запасов не было, я дикими травами питалась, да и то выжила, и вас всех вырастила! Разве у нас сейчас не осталось еще два мешка пшеницы? К июлю подоспеет новый урожай, а за эти несколько месяцев как-нибудь протянем пояса и не дадим друг другу умереть с голоду.
Сяо Цзяньцзюнь кивнул словам жены, окинул взглядом детей и произнес:
— Никто пусть не тревожится, мать права. За эти несколько месяцев, если уж совсем не хватит еды, я пойду займу где-нибудь. Раз Фэн-эр одумался, вы все да еще и Чэнь Мэй — какие из вас получаются работники! Разве ж мы пропадем?
Слушая слова родителей, Сяо Фэн был глубоко растроган. Он натворил столько бед, а родители ни в чем его не упрекнули. Стоило ему лишь один раз приготовить ужин, как они тут же прониклись к нему надеждой.
Теперь он проживал жизнь заново. В прошлой жизни он был настоящим магнатом делового мира, сколотившим многомиллиардные состояния и построившим немало домов престарелых и детских домов. И вот в этой жизни ему наконец посчастливилось воссоединиться с родителями — неужели он позволит им снова терзаться заботами о куске хлеба?
К тому же Сяо Фэн знал: сразу после Нового года, во второй день второго лунного месяца, не только в деревне Люба, но во всем уезде Цинъюань и даже в масштабах всей провинции произойдет великое событие. Это станет поворотным моментом для каждого крестьянина — голод и нехватка продовольствия останутся в прошлом. Но об этом Сяо Фэн пока не мог рассказать.
Поразмыслив так, Сяо Фэн сказал:
— Папа, мама, не переживайте. Пока я здесь, наша семья не будет голодать, я сделаю так, чтобы вы каждый день были сыты и ели вволю. К тому же есть еще кое-что, о чем я хотел бы с вами посоветоваться.
Сказав это, он бросил взгляд на Чэнь Мэй. Заметив, что Сяо Фэн смотрит на нее, девушка потупилась и принялась за еду, избегая встречаться с ним взглядом.
Увидев это, Сяо Юнь тут же вставила:
— Чтобы и голода не было, и ели вволю? Брат, какой у тебя может быть выход? Сразу предупреждаю: никаких махинаций, обмана, грабежей и разбоя — такую еду я есть не стану.
Остальные, услышав это, настороженно уставились на Сяо Фэна. Чэнь Мэй тоже перестала есть и замерла в ожидании.
Сяо Фэн знал, что из двух сестер и одной младшей лишь у старшей был мягкий нрав, тогда как вторая и третья отличались крутым характером. Обе были честными и прямыми людьми, всегда презирали его прежние выходки, из-за чего он не раз с ними ссорился и дрался.
И раз уж он сейчас заявляет, что обеспечит семье сытую жизнь — а в устах обычного человека это прозвучало бы пустой бахвальством, учитывая, что в доме осталось всего два мешка зерна, — подозрения третьей сестры имели под собой все основания.
Сяо Фэн с улыбкой обратился к Сяо Юнь:
— Третья сестра, ты должна верить брату, он не станет заниматься ни мошенничеством, ни обманом. Скажи-ка лучше вот что: какова эта лапша? Можно ли ее продавать?
Сяо Юнь широко раскрыла глаза и выпалила:
— Ты хочешь сказать... будешь торговать лапшой? Эта лапша, конечно, отменная, но у кого в деревне есть лишние деньги, чтобы покупать еду?
Чэнь Мэй хлопала большими глазами, внимательно вслушиваясь в разговор.
Сяо Фэн пояснил:
— Третья сестра, в уездном городе, в шахтерском послке и у электростанции полно людей, которым по карману купить миску такой лапши. Но торговать лапшой я пока не собираюсь — у меня нет стартового капитала для этого. Я буду продавать другую еду: у нее низкая себестоимость, готовить просто, а прибыль хорошая.
Услышав это, Сяо Цзяньцзюнь всполошился и даже забыл про домашнее прозвище сына. Он строго произнес:
— Сяо Фэн, ты что же, собрался спекулировать и вести нечестные дела? Мы же крестьяне, нечего нам заниматься такими вещами. К тому же государство не разрешает спекуляцию, тебе ни в коем случае нельзя в это ввязываться. Ты и так вечно был всем в тягость, а если еще полезешь в спекулянты да нарушишь закон — беды не оберешься!
Сяо Фэн видел, что отец абсолютно не разбирается в переменах политики. Впрочем, оно и неудивительно: деревня Люба — глушь глухая, отец целыми днями зарабатывает трудодни и совершенно не следит за новостями об индивидуальном предпринимательстве. Да что там отец — все в деревне были так же изолированы от новостей, как и он.
Сяо Фэн подложил отцу еще миску лапши, щедро полив ее подливкой, и сказал:
— Папа, ты, пожалуй, не обращал внимания, но государство уже разрешило людям заниматься индивидуальной торговлей. Просто в наших краях таких людей пока мало. Но разве вы сами не замечали? Разве к нам домой не приходили люди из шахтерского поселка скупать яйца? Эти скупщики ходят по дворам именно ради разницы в цене. Покупают у нас яйца по три фэня, а перепродают по пять — вот и зарабатывают два фэня на разнице, и никто им слова поперек не говорит. Это значит, что такой мелкий бизнес вполне дозволен, так что вам не о чем беспокоиться.
Тут Чэнь Мэй подала голос:
— Верно. В письмах от моих однокурсников упоминалось, что некоторые городские образованные молодежи, вернувшись домой, тоже начинают заниматься частной торговлей. Общество и правда немного изменилось.
Сяо Фэн тут же с благодарностью посмотрел на Чэнь Мэй, но та лишь холодно отвернулась. И всё же Сяо Фэн был невероятно рад ее поддержке: наконец-то она сказала хоть слово, касающееся его слов, да еще и помогла ему.
Выслушав Сяо Фэна и Чэнь Мэй, Сяо Цзяньцзюнь призадумался. Действительно, тот скупщик яиц захаживал каждые два дня, и никто не заявлял, что он нарушает закон. А сын наконец-то одумался, и слишком сильно давить на него тоже не стоило. Наконец отец спросил:
— Ну и каким же бизнесом ты собрался заняться?
Сяо Фэн улыбнулся и назвал имя блюда, о котором никто в семье отродясь не слыхал:
— Ломтики мяса и овощей в листьях лотоса, зажатые в лепешку.