— Сынок, иди помоги матери донести вещи, — громко позвала с порога Ло Хун.
Услышав зов, У Ваньли тут же быстрым шагом направился к калитке во дворе, чтобы помочь матери занести овощи на кухню.
Войдя в гостиную и увидев У Пэнфэя, Ло Хун тут ты взволнованно произнесла:
— Пэнфэй, ты наконец-то вернулся! Ты, ребёнок, столько лет скитался по чужим краям и ни разу не заглянул домой. Если бы ты не звонил мне время от времени и не сообщал, что с тобой всё в порядке, я бы уже подумала, что с тобой снова приключилась какая-то беда.
У Пэнфэй услышал это и подумал о том, что во время каждого телефонного разговора Ло Хун твердила, будто семейных денег ещё хватает на оплату учёбы и жизни У Ваньли в старшей школе, но если тот поступит в институт, платить за обучение будет уже нечем, и предлагала Пэнфэю бросить учёбу и отправить его вместе с собой на заработки.
Каждый раз, когда Ло Хун заводила эту шарманку, У Пэнфэй успокаивал её, обещая, что когда У Ваньли сдаст экзамены в университет, он сам возьмет все расходы на его обучение на себя. Теперь же, вспоминая об этом, У Пэнфэй мог охарактеризовать Ло Хун не иначе как настоящую профессиональную актрису.
Справившись со своими эмоциями, У Пэнфэй с видимым трудом произнес:
— Мам, разве я сейчас не вернулся? На этот раз я решил найти работу здесь, в Юйдэчжэне, и больше никуда не поеду на заработки.
Вообще-то зарплата в Юйдэчжэне была невысокой — в среднем около двухсот юаней в месяц, в то время как сейчас У Пэнфэй зарабатывал в Гуанчэне четыреста юаней ежемесячно. Каково? Неожиданно, правда? У Пэнфэй намеренно подхватил слова Ло Хун и заявил, что больше не поедет на заработки, а устроится в родном посёлке, просто чтобы посмотреть на её реакцию.
Услышав, что У Пэнфэй собирается остаться на работу в Юйдэчжэне, Ло Хун сперва слегка растерялась, но тут же мгновенно напустила на себя улыбку и произнесла:
— Дать работу в посёлке — это тоже неплохо. По крайней мере, я смогу видеться с тобой чаще.
Стоило признать, что актёрское мастерство этой матушки ничуть не уступало игре профессиональных лицедеев. Если бы У Пэнфэй не переродился и не знал наверняка, на что способна Ло Хун, он бы и впрямь поверил, что она искренне переживает за него, своего пасынка.
Закончив говорить, Ло Хун повернулась к сидевшей рядом Чэнь Цяньцянь и защебетала:
— Цяньцянь, это мой старший сын У Пэнфэй. Ну как, писаный красавец, правда?
Представив Пэнфэя девушке, Ло Хун посмотрела на него самого:
— Пэнфэй, это та самая Чэнь Цяньцянь, о которой я тебе говорила по телефону. Она училась в одном классе с Ваньли, вот только поступить в университет ей не удалось, и дома хотят, чтобы она поскорее вышла замуж. Тут-то я и подумала, что тебе уже пора обзавестись собственной семьей.
Пэнфэй, ты ведь знаешь: после того как твой отец несколько лет назад ушел из жизни в результате несчастного случая, твоё решение бросить учёбу ради того, чтобы дать Ваньли возможность учиться, легло тяжёлым грузом на моё сердце и сердце твоего отца. Именно поэтому я хочу поскорее устроить твою личную жизнь, чтобы хоть так исполнить последнюю волю покойного отца.
То есть мало того, что мне отводят роль наивного дурачка, готового подобрать чужую невесту, так ещё и преподносят это так, будто делают одолжение ради моего же блага! Сегодня я воочию убедился, что такое мед на устах да нож за пазухой.
Выслушав тираду Ло Хун, У Пэнфэй ответил:
— Мам, я не против твоих планов, но нужно же узнать, согласна ли сама товарищ Чэнь.
С этими словами У Пэнфэй взглянул на Чэнь Цяньцянь. Девушка в этот момент как раз подняла голову, и её лицо мгновенно залилось краской. Смущенно опустив глаза, она пролепетала:
— Тетя, я очень довольна братом Пэнфэем.
В этот момент в голове Чэнь Цяньцянь пронеслись мысли: У Пэнфэй и У Ваньли — родные братья, почему же У Пэнфэй настолько красивее У Ваньли? Чуть помедлив, она подумала, что выйти за него замуж хотя бы на время — вполне неплохой выбор: по крайней мере, настроение с утра до вечера будет подниматься от созерцания такого лица.
Ло Хун радостно воскликнула:
— Ну и отлично! Раз уж вы оба согласны, побеседуйте пока, узнайте друг друга получше, а я пойду приготовлю обед.
С этими словами она повернулась и зашагала на кухню. В гостиной остались только Чэнь Цяньцянь и У Пэнфэй, и девушка сидела на стуле, испытывая явную неловкость.
У Пэнфэй бросил взгляд на Чэнь Цяньцянь, размышляя о том, что её нынешний юношеский и застенчивый вид действительно излучает то особое очарование, какое бывает у скромных домашних девушек. Неудивительно, что У Ваньли не удержался и сошлся с ней еще до сдачи вступительных экзаменов.
— Товарищ Чэнь, может, прогуляемся? Заодно дойдём до деревенского магазинчика, купим газировки? — предложил У Пэнфэй, поглядев на нее пару минут.
— Брат Пэнфэй, не называй меня товарищем Чэнь, зови просто Цяньцянь. Я как раз тоже не против прогуляться, — ответила она, поднимаясь с места и следуя за У Пэнфэем к калитке.
У Ваньли как раз возвращался из кухни в гостиную, когда увидел, что У Пэнфэй и Чэнь Цяньцянь куда-то уходят. Он спросил, куда это они направляются, и, узнав, что они идут в лавку за газировкой, тут же потребовал, чтобы те подождали его — он пойдет с ними.
Ло Хун, услышав их разговор из кухни, выскочила наружу и схватила У Ваньли за руку:
— Куда это ты собрался? Твой брат с Цяньцянь идут вдвоем, какого чёрта ты там будешь мешаться? Оставайся лучше на кухне помогать маме.
У Пэнфэй и Чэнь Цяньцянь, услышав слова Ло Хун, не стали обращать внимания на У Ваньли и молча вышли со двора.
Глядя вслед удаляющейся парочке, У Ваньли почувствовал, как к горлу подкатывает обида, а на глаза навернулись слёзы.
Заметив расстроенный вид младшего сына, Ло Хун принялась его утешать:
— Сынок, потерпи ради своего будущего. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-нибудь узнал, что Чэнь Цяньцянь носит твоего ребенка.
К тому же ты еще молод и толком не видел настоящего мира. Вот поступишь в университет — и сам поймешь, что такая деревенская бабёнка, как Чэнь Цяньцянь, твои мизинца не стоит.
Выслушав наставления матери, У Ваньли подумал о том, что Чэнь Цяньцянь и правда не ровня ему, настоящему студенту престижного вуза. Если он действительно женится на ней, она не только не поможет ему в карьере, но в любой момент может потянуть на дно. От этих мыслей вся обида У Ваньли рассеялась без следа.
А тем временем У Пэнфэй неспешно вел Чэнь Цяньцянь по направлению к деревенскому магазину. Каждому встречному сельчанину У Пэнфэй неизменно представлял девушку как свою невесту, с которой пришел на смотрины.
— Хозяин, дайте мне две бутылки цзюцзянского двойной перегонки и три бутылки Цзяньлибао! — громко потребовал У Пэнфэй.
Лавочник тут же отозвался, и, подавая товар, с улыбкой поинтересовался:
— Пэнфэй, это твоя невеста? Какая красавица, вы просто идеальная пара!
— Ха-ха, хозяин, это моя суженая, пришли сойтись на смотринах, — сияя от улыбки, ответил У Пэнфэй.
Чэнь Цяньцянь же стояла рядом, вспыхнув от смущения точь-в-точь как молодая жена, впервые переступившая порог дома мужа.
Поблагодарив торговца, У Пэнфэй вместе с Чэнь Цяньцянь двинулся в обратный путь. По дороге они столкнулись с У Цзяньго.
Увидев У Пэнфэя и девушку рядом с ним, У Цзяньго тут же подбел к ним и сгорающим от любопытства тоном затараторил:
— Пэнфэй, неужто будущая невестка?
— Какая же она красавица! Здравствуйте, невестка! Я друг детства Пэнфэя, меня зовут У Цзяньго, — представившись, он пытливо посмотрел на Пэнфэя, пытаясь вычитать ответ на его лице.
— Она из соседней деревни, матушка сосватала на смотринах. Ладно, некогда мне с тобой болтать, пора домой обедать, — бросил У Пэнфэй на изрядно досаждавшего ему парня.
Направившись дальше к дому, У Пэнфэй вдруг обернулся и окликнул У Цзяньго, напомнив, чтобы тот не забыл о поручении, данном ему вчера. У Цзяньго уже было открыл рот, чтобы расспросить подробнее, но один-единственный взгляд Пэнфэя заставил его мгновенно прикусить язык. Он только поспешно закивал:
— Понял, всё сделаю!