Чжао Янь смотрела на эти вещи с огромной завистью, но на словах принялась лицемерно уговаривать: Жоу-жоу, ты уж приглядывай за своим стариком.
Мелкие ставки — это еще куда ни шло, пустяки, но если выиграешь по-крупному, это уже противозаконно, так и загреметь недолго.
Поразмыслив, она добавила: Погляжу я, добра-то в твой дом накуплено рублев на сто, не меньше. Во всей нашей округе на десяток ли вокруг отыщется ли хоть один игорный дом, где за ночь столько поднимут? Как бы твой мужик не ввязался в какое воровство или разбой, от такого ведь на три поколения вперед клеймо ложится.
Линь Жоу слышала, как речи Чжао Янь становятся все противнее, и лицо ее помрачнело: Третья невестка, неужто ты так про собственных родных говоришь?
Ой, да как же это — проклинать? Я ведь о тебе забочусь!
Чжао Янь заметила, что настроение у Линь Жоу испортилось, и поспешно напустила на себя фальшивую улыбку, поясняя: Сама знаешь, я, твоя третья невестка, человек прямой, что на уме, то и на языке. Пусть слова и резкие, но правда ведь есть правда.
Она говорила с Линь Жоу, а сама то и дело поглядывала на кусок свиной грудинки у окна — явно положила на него глаз.
Линь Жоу и сама натерпелась дома от Чжоу Даминя, но сносить насмешки чужих людей ей не хотелось и подавно.
Эта Чжао Янь почти открыто требовала у нее мяса, и, вынашивая в душе такие мысли, она бесстыдно оскорбляла и чернила ее мужа, не имея на то никаких доказательств.
Это уж поистине переходило все границы.
Чжоу Даминь был четвертым в семье: у него было три старших брата и одна младшая сестра, все добрейшей души люди, которые за последние год-два немало помогали их семье.
Но вот жена третьего брата оказалась бабой скверной — язычастой и падкой до всякой халявы. Линь Жоу вовсе не собиралась сохранять с ней видимость хороших отношений и прямо ответила:
Если Даминь преступит закон, за ним придут милиционеры, и не вам о том беспокоиться.
Услышав, что Линь Жоу посмела огрызнуться, Чжао Янь в мгновение ока перебрала в уме сотню доводов для ответа, но в последний момент слова застряли у нее в горле.
С улыбкой она затянула: Ой, Жоу-жоу, ты не серчай. Третья невестка говорит грубо, но умысла дурного и в помине не держит. Все мы родня, я же добра Даминю желаю.
Тут она резко сменила тон: Короче говоря, у меня тут ребятенок на днях мяса захотел, а талонов на мяско как назло нет. Вы-то вон сколько накупили, так отрезала бы половину моей семье! Не бойся, даром не возьму, вернусь домой — заставлю твоего третьего брата отдать деньги по честной цене.
Линь Жоу была замужем за Чжоу Даминем уже два года и за это время успела вдоволь наобщаться с Чжао Янь, насквозь видя ее сущность.
Та безумно любила поживиться за чужой счет, все взятое у нее вечно исчезало без возврата, а порой, отправляя ей в ответ угощение, она даже чужие миски и тарелки оставляла себе.
Когда третий брат помогал их семье, эта третья невестка вечно скандалила с мужем и неустанно полоскала их семью на все лады по всей деревне.
И вот теперь у Чжао Янь хватило же наглости с порога требовать половину мяса, прикрываясь обещанием расплатиться позже — да после дождика в четверг она бы заплатила.
Она за копейку удавится, а тут выложит несколько десятков юаней за мясо? Как же, жди от нее денег! Если бы она и вправду собиралась платить, то сбегала бы домой за кошельком еще до разговора.
Линь Жоу вовсе не собиралась заниматься благотворительностью в стиле бросить кусок собаке, а потому произнесла: Третья невестка, в нашем доме хозяин — Даминь, я тут решения принимать не могу.
Если тебе и вправду сподручно покупать мясо у нас, вернется Даминь — с ним и договаривайся.
С этими словами она прямо направилась на кухню ставить воду. Из-за присутствия Чжао Янь она даже не посмела достать сухое молоко — заметь та его, скандала было бы не оберешь.
Заметив ледяное, отчужденное отношение Линь Жоу, Чжао Янь страшно разозлилась и поклялась про себя, что при первом же удобном случае растрезвонит об этом всей махалле.
Столько лет помогали вашей семье, а в итоге за деньги купить у вас немного мяса нельзя! Волчата неблагодарные, не помнящие добра!
Мысленно изрыгая проклятия, на людях она расплылась в улыбке: Ну ладно. Как вернется Даминь, накажи ему зайти ко мне и принести половину мяса.
Закончив, она развернулась и зашагала прочь, а Линь Жоу тут же захлопнула за ней дверь и задвинула засов.
Лицо же стоявшей на пороге Чжао Янь теперь искажала злобная гримаса.
Шлюха подзаборная, видать, мало ее били, раз смеет нос воротить.
Вернется твой мужик, я ему про мясо раскажу — неужто посмеет отказать?
Уж памятуя о помощи прошлых лет, точно не посмеет.
Пока она размышляла об этом, в ее воображении невольно всплыл образ Чжоу Даминя. Хоть парень и вел себя как сволочь, лицом он уродился на славу.
Хотя они с мужем и остальными братьями были от одних родителей, Даминь пошел в мать, превосходя братьев красотой на несколько голов.
Встань он на путь истинный, за него бы девки со всей округи дрались.
Интересно, каково это — этакой красавец-мужчина, и эта шалава кувыркается с ним в постели каждый день? Наверное, от кайфа на небеса улетает.
В то же время Чжоу Даминь, нагруженный охотничьим ружьем, заплечной корзиной и копательными инструментами, искал в горах травы, полагаясь на воспоминания из прошлой жизни, когда он подрабатывал проводником для приезжих сборщиков.
Прошло много лет, те воспоминания поблекли, в памяти оставались лишь общие очертания, но и этого хватало — куда эффективнее, чем прочесывать лес наугад.
Провозившись полдня на горном склоне, он наконец нащупал удачу: целых дюжина диких клубней гастродии высокой.
Обычная гастродия — ходовой медицинский товар, пусть и не столь дорогая, как горный рейши, но стоило прибавить к названию слово дикая, как цена взлетала до небес.
Дорога ложка к обеду: из-за неопределенности условий роста и дефицита ресурсов дикая гастродия ценилась раз в десять выше культивируемой.
В восьмидесятые-девяностые годы свежая дикая гастродия в зависимости от качества стоила от двухсот до пятисот юаней за цзинь.
И это при том, что корень был сырым — цена за такое сырье держалась огромная.
Позже, в грядущие эпохи, дикую гастродию и вовсе внесли в список охраняемых государством растений и запретили свободную торговлю на рынке — ее днем с огнем было не сыскать.
Обрадовавшись находке, Чжоу Даминь отбросил мысли об отдыхе, сгреб вокруг сорняки и принялся аккуратно вычищать почву бамбуковой палочкой.
Это делалось затем, чтобы не обломать тонкие корешки: от целостности корневой системы зависела ценность лекарства, и любой ущерб сбивал высокую цену.
Сейчас стоял день, видимость была отличной, копать оказалось куда легче, чем прошлой ночью.
Однако из-за необходимости сберечь корни в целости и из-за того, что кустов насчитывалось больше десятка, дело это требовало уймы времени.
Чжоу Даминь не смел присесть отдохнуть, даже глотка воды сделать не успевал, продолжая кропотливую раскопку.
Лишь когда солнце зашло за горы, он наконец завершил сбор всех восемнадцати диких клубней гастродии из этого гнезда.
Клубни дикой гастродии уступали размером искусственно выращенным, но все восемнадцать штук вместе потянули больше чем на два цзинь, да и выкопал он их безупречно — выручка должна была выйти отменной.
Бережно подобрав драгоценные корни, Чжоу Даминь уложил их в заплечную корзину, на дно которой предварительно постелил мягкую тряпицу, и поднялся, собираясь в путь.
Но едва он повернулся, как нос к носу столкнулся с клыкастым диким вепрем, который вперил в него свирепый взгляд.
У Чжоу Даминя волосы на голове встали дыбом: разве эти звери не шныряют обычно по ночам да в самой глуши гор?
С чего бы серед бела дня хищнику выскакивать на полусклон во внешнем поясе гор?
Не раздумывая ни секунды, он вскинул ружье, дослал патрон, прицелился в глаз вепрю и без колебаний нажал на спуск.
Грянул выстрел, птицы и мелкое зверье разлетелись во все стороны.
Пуля угодила в кабана, но не в глаз, а раздробила левую переднюю ногу.
Взвыв от боли, зверь издал пронзительный визг, в глазах его вспыхнула ярость, и он бешеным галопом понесся на Чжоу Даминя.
Такова была звериная натура: получив легкое ранение, вепрь бы тут же дал деру, но увечье лапы в сочетании с явной угрозой перед носом оставляло ему лишь один выход — атаковать без промедления.
Чжоу Даминь не растерялся: хромающий на одну ногу зверь бежал медленно. Он молниеносно передернул затвор — второй выстрел пришелся в заднюю лапу, третий — в правую переднюю, четвертый — в глаз.
Кабан попался на редкость живучий, продолжая нестись вперед даже после нескольких пуль, но плоть есть плоть, перед ним был обычный углеродный организм.
После четырех выстрелов предел прочности зверя был исчерпан, он с грохотом рухнул на землю. Из четырех пулевых ранений хлестала кровь, туша содрогалась в конвульсиях — жить ему оставалось считанные секунды.
Опустив ружье, Чжоу Даминь подошел к нежданной добыче и попытался сдвинуть ее с места: вепрь весил добрых сто с лишним цзинь — молодая свинья возрастом в год или два.
Мясо дикого кабана можно было есть без опаски, оно не переносило никакой заразы и превосходило по вкусу домашнюю свинину во сто крат.
Если считать по стандартному выходу мяса примерно в семьдесят процентов, с этой туши удастся срезать фунтов семьдесят-восемьдесят мяса — добыча выдалась знатная.
Он заново зарядил ружье и, пока совсем не стемнело, принялся разделывать тушу.
В то же время в деревне Туку, в доме Чжоу Даминя.
Линь Жоу приготовила ужин, уложила спать наевшуюся досыта дочку, но мужа все не было.
Она сразу поняла, что редкие травы на дороге не валяются, это тебе не портулак какой-нибудь бросовый, что растет на каждом шагу.
Впрочем, возвращение с пустыми руками не обязательно обернулось бы бедой — хоть наука ему будет, глядишь, спесь свою умерит.
Смодишь, глядишь, и удастся отбить у Даминя дурные мечты о легком обогащении, заставив взяться за нормальную работу.
Будет у него надежное дело, овладеет каким ремеслом — и заживут люди по-человечески.
В этот момент в дверь застучали.
Вернулся. Чжоу Даминь.