Будучи уроженкой Шуймэньчжэня, Чжан Чэнлинь, разумеется, тоже любила кисленькое. Едва переступив порог восточной пристройки и ощутив запах уксуса, она принялась то и дело сглатывать слюну. Тут же приняв из рук кислого водяного сарая, она сперва втянула губами кислую водицу с поверхности, чтобы разразнить аппетит, а затем с нетерпением приняла хрустеть и жевать.
В приготовлении квашеного водяного сарая не было никаких особых хитростей: его просто выдерживали в остуженной кипяченой воде с добавлением нужного количества уксуса. Кожица у сарая твердая, а мякоть внутри сладкая, так что, как ни проникала кислая вода внутрь, изменить собственный природный вкус фрукта она не могла. Вдобавок к жесткой шкурке и присущей мякоти сарая крупитчатой текстуре, Чжан Линъюэ всегда считала его вкус и консистенция посредственными, а потому никогда не любила его есть, но находились и те, кому он приходился по душе.
Вроде Чжан Чэнлинь, которая как раз очень жаловала это угощение: в два-три счета прикончив один фрукт, она все еще не насытилась и хотела съесть еще один, но, вспомнив, что это предназначено для продажи, смогла лишь подавить это желание, причмокивая губами и смакуя послевкусие.
Разве Чжан Линъюэ не знала своего отца? Она подцепила бамбуковой палочкой еще один сарай и протянула ей, сказав:
— Па, ешь. Любителей такого лакомства немного, а сараи свои, домашние, денег за них платить не надо. Если их вечно не распродавать, они только зря занимают банку. Если бы не опасения, что ассортимент покажется бедноватым и заведение не сойдет за нормальную лавку солений, я бы и квасить их на продажу не стала.
Закончив говорить, она на мгновение умолкла и ответила на прежний вопрос Чжан Линъинь:
— Причина, по которой я не оставила готовых солений для наглядности, заключается вовсе не в жадности. Просто те партии были заквашены позавчера и третьего дня. К сегодняшнему дню они уже не так хороши на вкус, а если продержать их дольше, станут еще хуже и не смогут продемонстрировать мое мастерство. Попробуй отец те соления, у него бы только сильнее пропала вера в то, что я готовлю. Лучше дождаться завтрашнего дня, когда заквасится новая партия — свежие соления куда убедительнее.
Чжан Чэнлинь махнула рукой. Только что отведав квашеного сарая, в вопросе качества готовой продукции она уже не сомневалась: Чжан Линъюэ действительно приготовила соления, способные соперничать с ассортиментом крупнейшей лавки на ярмарочной площади.
Скользнув взглядом по ряду стеклянных банок с солениями, Чжан Чэнлинь не забыла, с чего вообще зашел разговор о продаже маринованных овощей, и вернула беседу к прежней теме:
— Ты говорила, что тебе есть что сказать насчет перевода Лисяо и Лияня в школу-интернат. Какое это имеет отношение к продаже солений?
Чжан Лисяо и Чжан Лиянь тут же уставились на Чжан Линъюэ.
И правда, почему старшая сестра заговорила об их учебе в интернате, а в итоге перескочила на маринованные овощи?
— Вернемся в столовую, там и поговорим, — ответила Чжан Линъюэ.
Припомнив что-то, она добавила:
— Если хочется кислого имбиря с перцем и сараем, наколите еще немного, но не ешьте слишком много: эти долго вымачивались, они чересчур кислые, от них зубы могут заныть.
Младшие радостно гикнули, вооружились новыми бамбуковыми палочками, чтобы наколоть еще немного кислого имбиря с перцем, и вполне довольные вернулись в столовую. Даже Чжан Чэнлинь не удержалась и подцепила еще несколько кусочков кислого имбиря.
Вернувшись в столовую и усевшись на свои места, Чжан Линъюэ обратилась в первую очередь к обоим младшим братьям:
— Лисяо, Лиянь, вы хотите учиться в школе-интернате?
Ответ, разумеется, был отрицательным, и Чжан Линъюэ прекрасно это знала.
В прошлой жизни оба брата не хотели ехать, но не смели и заикнуться об этом родителям. В тот самый вечер, перед самым сном, Чжан Лисяо ворочался с боку на бок, не в силах уснуть, пока наконец не расплакался. Не выдержав, он подошел к Чжан Линъюэ — человеку, обладавшему в доме непререкаемым авторитетом после родителей — и спросил, не может ли она замолвить словечко перед матерью и отцом, чтобы тех освободили от необходимости ехать в интернат? Они предпочли бы остаться дома.
Тогда Чжан Линъюэ сжалось сердце от боли, но она ничем не могла помочь.
Дедушек и бабушек с обеих сторон давно уже не было в живых, а дедушка и бабушка по материнской линии скончались в те же годы. На беду, оба родителя были единственными детьми в своих семьях, и отыскать хотя бы единокровного брата или сестру, способных присмотреть за младшими, не представлялось возможным.
Жители Сунганцуня поголовно носили фамилию Чжан, и если прикидывать, все приходились друг другу родней. Но даже в одной фамилии и в одной деревне существовало разделение на ветви клана, где близость родственных связей измерялась по-своему. Обращаться к дальнеродственникам с просьбой приглядеть за сыновьями выглядело нереально, а в своей собственной ветви у каждой семьи хватало собственных забот.
Если бы не безвыходное положение, стали бы Чжан Чэнлинь и Лю Чаня отправлять сыновей в школу-интернат, где у них не было ни единого знакомого или родственника?
Тогда Чжан Линъюэ могла лишь плакать вместе с Чжан Лисяо, терзаясь чувством вины за то, что не в силах им помочь, и обещая лишь одно: по выходным она постарается забирать их домой, чтобы семья воссоединялась.
Она говорила постарается по той причине, что семья жила бедно, доходы родителей были невелики, а потому каждую монету приходилось считать. Если бы каждую неделю приходилось ездить в уездный город туда и обратно, чтобы забирать и привозить младших, набегала изрядная сумма, которую их небогатый дом просто не мог себе позволить.
В этой жизни такого допустить было нельзя.
Заметив, что младшие братья с сомнением смотрят на Чжан Чэнлинь, словно не смея говорить открыто, Чжан Линъюэ ободрила их:
— Говорите смело, не бойтесь! Если не хотите ехать, так и скажите! Старшая сестра тоже не желает отправлять вас в интернат. Там нет ни единого старшего родственника, к тому же школа новая, работает всего год, и никто толком не знает, что там творится изнутри. Сестра просто не может быть за вас спокойна.
Чжан Чэнлинь нахмурилась:
— Племянник нашей тетушки Мэйин тоже учится в той школе-интернате. Твоя мать расспрашивала, там очень неплохо. Не пугай младших братьев.
— Мама! — торжественно произнесла Чжан Линъюэ. — Стоит словам перейти из одних уст в другие, как в них теряется доля правды. Племянник тетушки Мэйин пошел в интернат потому, что школу держит близкая родственница невестки ее родного брата. Раз у них есть родственные связи, конечно, они будут приглядывать за ее племянником! Пусть подиумным счетом мы тоже приходимся какой-то родней родне той невестки, но эта родственная цепочка так запутана, что стороны даже в глаза друг друга не видали. Насколько это близкое родство? Можно ли на него полагаться? И потом, племянник тетушки Мэйин говорит, что школа хороша — но на самом деле она и вправду хороша, или же он расхваливает ее потому, что получил выгоду за привлечение новых учеников?
— Это… — Чжан Чэнлинь не нашлась что ответить наверняка.
Отправка сыновей в интернат была мерой вынужденной, а вовсе не проявлением слепой веры или горячей любви к этому учебному заведению.
В конце концов, сомнения точили и их сердца, просто стесненные обстоятельства заставляли поступать подобным образом.
Словно читая мысли обоих младших братьев, Чжан Линъюэ понимала и то, что творится на душе у матери.
Подытожив, она заявила:
— Короче говоря, я против того, чтобы отправлять младших в интернат.
— Если они не поедут в интернат, то как же быть с Лисяо и Лиянем? — поинтересовалась Чжан Линъин. — Оставить их дома учиться самим?
Тут Чжан Лисяо больше не смог сдерживаться и, набравшись храбрости, выпалил:
— Я согласен учиться дома! Лиянь, скажи скорее, что ты тоже согласен!
Чжан Лиянь молча кивнул, выражая согласие остаться на учебу дома.
— Так нельзя! — возразила Чжан Чэнлинь. — Вы еще слишком малы, оставлять вас одних дома мы с вашей мамой не осмелимся. Вы научились только варить рис, а стряпать еще не умеете, так что даже обычный обед станет для вас проблемой.
Чжан Лисяо и Чжан Лиянь вмиг помрачнели. Чжан Лисяо пробормотал:
— Мы согласны есть соленые редьковые хрустики и оливки…
Чжан Чэнлинь покачала головой:
— Нет, так не годится. От одной такой еды не будет пользы, вы не вырастете высокими и здоровыми.
Перспектива не вырасти в росте и остаться маленькими пугала любого ребенка. Чжан Лисяо принялся теребить край своей одежды и, затянув глаза слезами, больше не смог вымолвить ни слова.
— Дома им оставаться не придется, — произнесла Чжан Линъюэ.