В кабинете особняка Сюэ Цзюйчжэня глубокой ночью всё ещё горел свет.
Пламя свечи плясало за стеклянным колпаком, освещая три встревоженных лица. Сюэ Цзюйчжэн сидел на главном месте, бессознательно поглаживая пальцами край фарфоровой чашки; чай в ней давно остыл. Слева сидел заместитель министра наказаний Чжэн Жэньхуэй, справа — начальник округа Чжэнчжоу Сюэ Чжао, старший законный сын Сюэ Цзюйчжэня, который только сегодня под предлогом отчёта о службе примчался ночью в Бяньлян.
— Отец, Его Величество настроен решительно, — сказал Сюэ Чжао. Ему было почти сорок, лицо белое, без бороды, но сейчас на лбу выступил мелкий пот. — Люди из Управления ревизии и аудита уже прибыли в Чжэнчжоу. Главного зовут Ван Яньсы, это твёрдый орешек, которого не проймёшь ни лестью, ни взяткой. У них на руках собственноручный указ Его Величества проверить земельные и налоговые книги за последние десять лет и заново обмерить поля вечного владения...
Слова поля вечного владения вонзились в сердце Сюэ Цзюйчжэня как иглы. У клана Сюэ в Чжэнчжоу было восемьсот цинов таких полей, по закону освобождённых от налога, но по меньшей мере двести из них были захвачены в прошлые годы хитростью и силой, утаены и присвоены. Если эти земли обнаружат, доплата налога — дело десятое, а вот преступление обмана государя — серьёзно.
Чжэн Жэньхуэй погладил седую бороду и произнёс почти шёпотом:
— Не только в Чжэнчжоу. Я получил известия: ревизионное управление отправило шесть групп в Хэнань, Хэбэй, Хуайнань и Шаньдун. Возглавляют их молодые чиновники из незнатных семей, у которых нет никаких связей со знатными родами на местах. Его Величество... подготовился.
— А Фань Чжи? — наконец заговорил Сюэ Цзюйчжэн, голос его был хриплым. — Он ведь первый министр. Неужели он спокойно смотрит, как Его Величество творит такие безобразия?
— Канцлер Фань уговаривал, но Его Величество не слушает, — горько усмехнулся Чжэн Жэньхуэй. — Вы сами видели, что было на утреннем приёме. Его Величество твёрдо решил навести порядок в счетах. Он сказал, что главная причина крушения всех прежних династий — нехватка денег... Слова верные, но некоторые вещи можно говорить, да нельзя делать.
В кабинете воцарилось молчание. С улицы донёсся бой барабана — третья стража.
Внезапно Сюэ Чжао сказал:
— Отец, почтенные дяди, нам нельзя сидеть сложа руки и ждать гибели.
— Что ты предлагаешь? — поднял глаза Сюэ Цзюйчжэн.
— Ревизионное управление хочет проверить счета — пусть проверяют. Но книги могут потеряться, земли могут запутаться, мерная верёвка может оказаться не той длины, — в глазах Сюэ Чжао мелькнула хитринка. — Нужно только потянуть три месяца, полгода, пока у Его Величества не пройдёт этот порыв, или пока на севере не возникнут новые проблемы с киданями — тогда им будет не до этого.
Чжэн Жэньхуэй покачал головой:
— Можно оттянуть время, но от судьбы не уйдёшь. Раз Его Величество начал, он так просто не отступится. Ты разве не слышал? Он уже приструнил даже такого крупного заслуженного сановника, как Ли Юнь в Лучжоу. У Ли Юня там было триста цинов пожалованных полей, и на этот раз он смиренно перерегистрировал их и доплатил налоги за все прошлые годы, ни цина не утаил.
— Это Ли Юнь трус! — вспылил Сюэ Чжао. — Мы, клан Сюэ, три поколения служим чиновниками, наши ученики и бывшие подчинённые по всему двору и за его пределами. Неужели мы должны бояться...
— Замолчи! — резко прикрикнул Сюэ Цзюйчжэн, тут же сбавив тон. — Что ты понимаешь? На этот раз Его Величество всё рассчитал. Сначала одержал победу, утвердив свою власть, потом, используя заботу о раненых и семьях погибших, купил сердца воинов, а теперь, освободив руки, взялся за упорядочение финансов — шаг за шагом.
Он встал и подошёл к окну. Ночь была чернильно-чёрной, лишь под карнизом раскачивался фонарь, отбрасывая жёлтый ореол света.
— Чжао, завтра утром возвращайся в Чжэнчжоу, — сказал Сюэ Цзюйчжэн, стоя спиной к ним. — Пусть Ван Яньсы проверяет. Покажи ему книги как есть, пусть меряет поля. У нашего клана Сюэ в Чжэнчжоу столько полей вечного владения, сколько есть — ни цина не утаивать.
Сюэ Чжао опешил:
— Отец! Но те двести цинов...
— Откажись, — Сюэ Цзюйчжэн повернулся, свет свечи отбросил глубокие тени на его лицо. — Откажись, чтобы получить. Отказываясь, обретаешь. Его Величеству нужны деньги — мы дадим деньги. Но надо дать ему понять, что эти деньги даны не легко, что у них есть цена.
Чжэн Жэньхуэй задумчиво произнёс:
— Вы хотите сказать, господин Сюэ...
— В Поднебесной утаённых налогов с полей — десятки и сотни тысяч? Его Величество может проверить наш клан Сюэ, может проверить клан Чжэн, но сможет ли он проверить все знатные роды? — Сюэ Цзюйчжэн медленно опустился обратно в кресло. — Мы первыми честно задекларируем земли. Что подумают другие семьи? Те, кто колебался, те, кто связан с нами браками и старой дружбой, — последуют нашему примеру или будут упорствовать?
Он поднёс ко рту остывший чай, отпил глоток. Горечь разлилась по языку.
— Когда все начнут жаловаться на горькую жизнь, когда недовольство заполнит двор и народ, когда новая политика Его Величества столкнётся с препятствиями... — Сюэ Цзюйчжэн поставил чашку; фарфоровое дно мягко стукнуло о красное сандаловое дерево стола. — Тогда естественно найдётся тот, кто выйдет и заговорит.
Глаза Сюэ Чжао засияли:
— Отец гениален! Это отступление ради наступления!
— Не отступление ради наступления. Это борьба за выживание, — Сюэ Цзюйчжэн глубоко вздохнул. — Чжао, запомни: наш нынешний Его Величество... не таков, как Предшествующий император. Тот был выходцем из военных, ценил верность и дружбу. А этот...
Он помолчал, вспомнив ту пугающе спокойную пару глаз на утреннем приёме.
— У Его Величества в сердце есть свои счёты. Чья верность стоит сколько денег, чьи таланты стоят сколько зерна, чью голову можно обменять на сколько земли — он всё подсчитал ясно до копейки. Иметь дело с таким человеком, пытаться хитрить — верная смерть.
За окном внезапно закричала сова — пронзительно и резко. Все трое разом замолчали, словно этот крик был дурным предзнаменованием.
Спустя долгое время Чжэн Жэньхуэй поднялся, собираясь уходить. Сюэ Цзюйчжэн проводил его до дверей кабинета, где Чжэн Жэньхуэй вдруг обернулся и тихо сказал:
— Господин Сюэ, есть одно слово. Не знаю, стоит ли его говорить.
— Говорите.
— Я слышал... с севера кто-то передал весточку, — голос Чжэн Жэньхуэя был едва слышен. — Мол, если Его Величество будет давить слишком сильно, они готовы... сменить императора на более понимающего.
Сюэ Цзюйчжэня бросило в дрожь. Он впился взглядом в Чжэн Жэньхуэя. В лунном свете лицо старого друга было наполовину в тени, наполовину на свету, не разобрать выражения.
— Этих слов я не слышал, — произнёс Сюэ Цзюйчжэн чеканя каждое слово. — И ты... лучше забудь.
Чжэн Жэньхуэй глубоко посмотрел на него, сложил руки в поклоне и ушёл.
Сюэ Цзюйчжэн стоял у двери. Ночной ветер задувал за воротник, от холода его пробрала дрожь. Он поднял глаза к Императорскому городу — там было совершенно темно, лишь несколько факелов патрульных двигались, словно глаза, подглядывающие из тьмы.
Сменить императора?
Он вспомнил ту ночь переворота в Сяньдэ, когда Го Вэй с войсками вошёл в Бяньлян, сверг юного государя прежнего престола, и все чиновники приветствовали нового правителя. Не прошло и года, неужели снова...
Нет.
Сюэ Цзюйчжэн покачал головой, повернулся и закрыл дверь. В то мгновение, когда створки сошлись, он краем глаза заметил в углу кабинета статую Конфуция, перед которой совершали жертвоприношения. Мудрец держал в руках свиток, взгляд его был опущен, словно он спрашивал: быть верным государю? Быть верным государству? Или быть верным этому тысячелетнему пути книжников-чиновников?
У него не было ответа.
—
Рассвет в западных казармах начинался со звука горна.
Когда прозвучал первый горн, было ещё темно. Новобранцы поднимались с нар, второпях одевались — военную форму выдали только вчера, из грубого полотна, накрахмаленного до твёрдости, она натирала кожу до боли. Чжан Лаоши на ощупь завязал пояс и помог поправить ворот молодому соседу по нарам. Парня звали Чэнь Сань, ему было всего семнадцать, он пришёл как беженец из Хуайнани, тощий как жердь.
— Дядя Чжан, у меня ноги ватные, — голос Чэнь Саня дрожал.
— Не бойся, — Чжан Лаоши похлопал его по плечу. — Считай... считай, что на помещика горбатишься. Что генерал велит, то и делай.
Второй горн — все построились на плацу.
Пять тысяч человек встали беспорядочной толпой. У кого обувь была надета наизнанку, у кого не завязан пояс, кто держался за живот — привыкшие голодать, внезапно получив возможность наесться досыта, многие объелись и страдали животами.
Чжао Куанъинь стоял на командном возвышении, глядя на эту разношёрстную толпу, на лице его не было никаких эмоций. Рядом с ним стоял Го Яньшао, его нога зажила на семь десятых, но при ходьбе он всё ещё прихрамывал.
— По отделениям, как распределили вчера вечером, стройся! — заорал Го Яньшао.
Потребовалось целых четверть часа, чтобы строй кое-как принял вид пятидесяти квадратов. Неровных, кривых, словно изгородь, обгрызенная собаками.
Чжао Куанъинь спустился с возвышения и пошёл вдоль первого квадрата. Он шёл очень медленно, глазами сканируя каждое лицо. Кто-то опускал голову, не смея взглянуть на него, кто-то отводил глаза, а кто-то смотрел прямо в ответ — с той особой крестьянской упрямостью.
Подойдя к Чжан Лаоши, Чжао Куанъинь остановился.
— Ты, — сказал он.
Чжан Лаоши испуганно вздрогнул:
— Ген... генерал...
— Сколько съел вчера вечером?
Чжан Лаоши опешил, заикаясь, ответил:
— Две... две миски каши, одну лепёшку...
— А сегодня утром?
— Ещё... ещё не ел...
Чжао Куанъинь кивнул и внезапно повысил голос:
— Все слушайте! С сегодняшнего дня — три приёма пищи в день, досыта! Но есть одно условие: нельзя отнимать, нельзя прятать, нельзя выбрасывать. Поймают один раз — день без еды. Поймают два раза — двадцать ударов палками. Поймают три раза — вон из лагеря!
Среди строя пронёсся гул голосов. Досыта? В нынешние времена даже батрак у помещика не мог рассчитывать на три сытых приёма пищи.
— Тихо! — рявкнул Го Яньшао.
Чжао Куанъинь пошёл дальше, остановился перед Чэнь Санем. Тот был ниже его на голову, плечи тонкие как бумага.
— Сколько лет?
— Де... семнадцать.
— Чем раньше занимался?
— Па... пас коров у богача.
— Как гонял коров?
Чэнь Сань опешил, не понимая, зачем генералу это знать, но честно ответил:
— Плетью стегал или камни кидал...
— Хорошо, — Чжао Куаньинь повернулся лицом к строю. — Сегодня первый урок — стоять. Стоять вот так, пока солнце не поднимется до того места.
Он указал на тень от флагштока у ворот лагеря. Сейчас тень падала косо. Чтобы она стала короткой и прямой, нужно было ещё как минимум час.
— Стоять? — кто-то тихо пробурчал. — Стоять — это каждый может...
— Значит, стойте, — Чжао Куанъинь поднялся на возвышение и сам встал навытяжку. — Я стою вместе с вами.
Время тянулось.
Сначала было терпимо, только ноги гудели. Через полчаса кто-то начал качаться, кто-то незаметно переступал с ноги на ногу. Го Яньшао со старыми солдатами ходил между шеренгами, и всякого, кто шевелился, хлестал плёткой по голени — не сильно, но больно.
Ноги Чэнь Саня дрожали. Он никогда не стоял так долго. Когда пас коров — то шёл, то сидел, не нужно было стоять неподвижно. Пот стекал со лба, заливал глаза, щипало, хотелось потереть, но он не смел.
Он покосился на Чжан Лаоши. Этот мужчина средних лет стиснул зубы, лицо побледнело, но стоял как столб. Чэнь Сань вспомнил историю, которую рассказал ему вчера Чжан Лаоши: жена Чжан Лаоши в прошлом году умерла от болезни, не на что было похоронить, завернули в циновку и выбросили в овраг. Дочке шесть лет, от голода она уже и плакать не могла.
— Дядя, — прошептал Чэнь Сань. — Я... я не выдержу...
— Есть хочешь? — Чжан Лаоши не шевелил губами, голос сочился сквозь зубы.
— Хочу...
— Дочку хочешь прокормить?
— ...Хочу.
— Тогда стой, — сказал Чжан Лаоши. — Генерал сказал: выстоишь — будет еда. Не выстоишь — выгонят. А если выгонят, найдёшь ещё место, где кормят?
Чэнь Сань замолчал. Он вспомнил трупы голодных, которые видел на дороге во время бегства от голода. Вспомнил, что объедки, которыми кормили собаку у богача, были лучше той еды, что ели они сам. Он прикусил нижнюю губу, во рту разлился вкус крови.
Солнце медленно поднималось, тень постепенно укорачивалась.
Наконец тень от флагштока стала почти вертикальной.
— Время вышло! — протяжно крикнул Го Яньшао.
Шлёп-шлёп — несколько человек прямо рухнули на землю. Чэнь Сань тоже почувствовал слабость в ногах, но Чжан Лаоши вовремя подхватил его.
— Не падай, — тихо сказал Чжан Лаоши. — Пусть генерал видит, что ты ещё можешь стоять.
Чжао Куаньинь спустился с возвышения. Он подошёл к тем, кто упал, и присел на корточки.
— Встать можете?
Те с трудом поднялись, одному пришлось пытаться дважды.
— Вам, — сказал Чжао Куаньинь, — обед наполовину урезать. Не в наказание. Просто ваше тело ещё не привыкло. Со временем привыкнете, завтра уже выстоите.
Он выпрямился и обратился ко всем:
— Я знаю, вы устали, знаю, вам тяжело. Но я должен вам сказать: с сегодняшнего дня каждое зёрнышко риса, которое вы съедите, каждый лоскут ткани, который на вас, — это кровь и пот народа Великой Чжоу. Народ кормит вас не для того, чтобы вы стали попрошайками, а для того, чтобы однажды вы взяли в руки мечи и копья и защитили их от разбоя и грабежей киданей, от поборов и притеснений продажных чиновников!
Его голос эхом разносился в утреннем воздухе.
— Поэтому стоять — это не просто стоять. Это чтобы вы запомнили: вы теперь солдаты. У солдата должен быть вид солдата, у солдата должны быть кости солдата. Сегодня вы выстояли час, завтра выстоите два. Сегодня вы устояли на месте, завтра научитесь ходить в ногу, послезавтра — бегать. Через месяц я хочу, чтобы вы вышли и весь город Бяньлян увидел: вот она, новая армия Великой Чжоу!
Он сделал паузу, обводя взглядом усталые, но постепенно загорающиеся огнём глаза.
— А теперь — есть!
Над задней стеной лагеря поднялся дым очагов, разнёсся аромат рисовой каши. У пяти тысяч человек разом перехватило горло.
Чжан Лаоши поддерживал Чэнь Саня, они медленно шли к кухне. Ноги у него тоже дрожали, но в груди разливалось тепло. Столько лет прошло — и впервые кто-то сказал ему, что еда, которую он ест, — это кровь и пот народа, и что он должен защищать этот народ.
Он пока ещё не очень понимал, как защищать.
Но по крайней мере, он понял, зачем стоять.
Весенняя пахота в городе Лучжоу началась в атмосфере напряжённости, готовой перерасти в схватку.
Поля за городом прошлой осенью были почти полностью выжжены войной. Сейчас их только что перепахали, обнажив чёрно-коричневую свежую землю. Крестьяне погоняли волов, держась за плуги, но то и дело косились на север — в сторону Тайханшаня.
Ли Юнь ехал верхом вдоль межей. Его стреляная рана почти зажила, но на левом плече осталась глубокая впадина, которая ныла в сырую погоду. Сегодня он не надел доспехов, на нём была лишь простая одежда из тёмно-синей ткани — как у деревенского помещика, обходящего свои поля.
— Генерал, — старший телохранитель ехал рядом, — с севера пришло известие: Лю Чун, вернувшись в Цзиньян, тяжело заболел. Теперь регентом стал его второй сын, Лю Чэнцзюнь. Этот малый ещё круче отца: он уже собирает армию и готовится к войне, грозя отомстить за Лучжоу.
Ли Юнь хмыкнул, взгляд его упал на одного старого крестьянина в поле. Тот был босой, штанины закатаны до колен, он согнулся, высаживая рассаду, движения его были точны, будто он вышивал.
— Дедушка, сколько му засеял в этом году? — Ли Юнь спешился и подошёл.
Старик поднял голову, увидел Ли Юня, испуганно попытался встать на колени, но Ли Юнь поддержал его.
— В ответ господину генералу, я, маленький, засеял десять му: пять му риса, три — пшеницы, два — бобов.
— Семян хватает?
— Хватает, хватает. Управление выдало новые семена, говорят, переправили из Хуайнани, они крепче наших местных, — старик потёр руки. — Вот только... не хватает рук. Сын в прошлом году погиб, защищая город. Остались мы со старухой да невестка, и внук трёх лет...
Ли Юнь помолчал, затем повернулся к телохранителю:
— Запиши. После окончания весенней пахоты выделить из армии роту отдыхающих солдат, помочь семьям военных с полевыми работами.
— Слушаюсь!
Поехали дальше. Ли Юнь увидел нескольких мастеров, ремонтирующих оросительный канал. Канал был прорыт при прошлой династии, за долгие годы обветшал, а в прошлом году во время боёв его во многих местах истоптали.
— Господин генерал, — старший мастер вышел навстречу. — По вашему приказу, мы сначала ремонтируем участок к востоку от города. Материалы подготовили, только камня не хватает — надо в горы ехать.
— Сколько людей нужно?
— Как минимум двести здоровых мужчин, работать месяц.
Ли Юнь задумался:
— Задействуйте военнопленных. Те пленные из Армии Северной Хань, кто согласится работать, — кормить. Кто будет хорошо работать — срок могут сократить.
Телохранитель тихо заметил:
— Генерал, но они же вражеские пленные. А вдруг...
— Копать канал — не воевать, — Ли Юнь снова вскочил в седло. — Пусть работают, пусть увидят, как мы живём. Это лучше, чем сидеть в тюрьме.
Он пришпорил коня и поднялся на ближайший холм. Отсюда на севере Тайханшань высился, как тёмно-синяя ширма, пересекающая небосвод. За этими горами была Северная Хань, был Цзиньян, было место, где Лю Чэнцзюнь, скрежеща зубами, клялся отомстить.
Но Ли Юнь думал сейчас не о войне.
Он думал: когда закончится весенняя пахота, где построить новые амбары для зерна, сколько дорог проложить к горным перевалам, в какой долине устроить заставу с засадой. Государь дал ему год, и он должен сделать Лучжоу настоящим гвоздём — не только в военном смысле, но и в экономическом, и в смысле человеческих сердец.
К нему подскакал телохранитель, передал запечатанное письмо:
— Генерал, секретное донесение из Бяньляна.
Ли Юнь вскрыл. Короткое, всего три строки — почерк самого государя:
Лучжоу — северные ворота государства, а ты, господин, — засов. Жалую тебе три тысячи соляных лицензий, разрешаю открыть в Лучжоу торговое место для торговли с народом. Половину дохода — на военные нужды, половину оставить на местах. Через год я хочу увидеть другой Лучжоу.
Соляные лицензии. Торговое место.
Ли Юнь сжал лист бумаги. Соль была монополией, торговое место — пограничный рынок. Государь хотел превратить Лучжоу не просто в военную крепость, но и в экономический центр. Пусть купцы, скотоводы и даже чиновники Северной Хань приезжают торговать в Лучжоу, обменивают своих лошадей и меха на соль, железо, чай Великой Чжоу.
Это мягкий нож. Пострашнее прямого штурма.
Ли Юнь поднял глаза к северу и вдруг улыбнулся.
Лю Чэнцзюнь, ты хочешь отомстить?
Что ж, давай.
Посмотрим, у кого меч острее — у твоей ханьской армии или у моей лучжоуской соли, от которой людям труднее отказаться.