Пик Черного Ветра — это не гора, а изломанные холмы, изрезанные горными потоками.
Стояло лето. Буйные дикие травы доходили до колен, вперемешку с колючим терновником и кустарником в половину человеческого роста. Солнце палило немилосердно, воздух был пропитан удушливым запахом сухой травы и коровьего навоза. Чжан Лаоши с девятью людьми прочесывал пересохшее русло реки — именно это направление указал смотритель почтовой станции как возможное укрытие конокрадов.
Чэнь Сань шел впереди, сжимая в руке заостренную палку, которой ощупывал дорогу. Руки его дрожали — не от страха, от возбуждения. Два месяца ежедневных тренировок в построениях, с мечом, на выносливость — и вот наконец можно будет применить все это в настоящем деле. Пусть всего лишь поймать пару конокрадов, но все равно — разбойники.
— Стой, — внезапно негромко приказал Чжан Лаоши.
Все мгновенно присели. Шагах в пятидесяти впереди русло реки делало поворот. Из-за нескольких огромных валунов едва заметно вился легкий дымок — кто-то разводил огонь.
Чжан Лаоши сделал знак. Десять человек разделились на три группы: Чэнь Сань и Ван Ху с двумя людьми пошли в обход слева, другой ветеран с двумя — справа, а Чжан Лаоши с оставшимися тремя двинулись прямо в лоб. Это было боевое применение «формации Трех сил», которой обучил их Чжао Куанъинь, и они отрабатывали ее бесчисленное количество раз.
Валуны становились все ближе. Уже были слышны голоса — говорили трое мужчин, перемежая речь малопонятным диалектом, слышалось фырканье лошадей.
— Черт, всего три лошади. Много не выручишь... — произнес хриплый голос.
— Радуйся, что не попались, и то удача, — ответил другой. — В последние дни слухи ходят, говорят, в городе появилось какое-то Управление ревизии и аудита. Проверяют счета — головы летят...
Сердце Чжан Лаоши дрогнуло. Управление ревизии? Это же новое ведомство, учрежденное Его Величеством. Откуда о нем знают даже конокрады?
Он подал знак к действию.
Чэнь Сань с левого фланга ринулся вперед, Ван Ху — за ним. Одновременно справа появился ветеран. Трое за валунами явно не ожидали, что их здесь окружат. В панике они схватили валявшиеся на земле дровяные ножи и короткие копья.
— Не двигаться! — Чжан Лаоши обнажил меч. — Бросайте оружие, сдавайтесь!
Трое переглянулись. Предводителем был одноглазый детина со шрамом, пересекающим лицо ото лба до уголка губ. Он сплюнул и на ломаном официальном наречии произнес:
— Да вы всего лишь горстка солдат-оборванцев. И вы смеете брать своего деда?
Не успели эти слова смолкнуть, как он с силой швырнул свой нож в Чжан Лаоши и, развернувшись, бросился бежать — не на открытое место, а в густые заросли терновника над руслом.
— За ним! — Чжан Лаоши уклонился от ножа и первым ринулся в погоню.
Но то, что случилось дальше, превзошло все ожидания.
Забравшись в чащу, трое не продолжили бегство. Напротив, они вытащили оттуда... луки.
Не короткие охотничьи луки — армейские роговые луки, на плечах которых еще можно было разобрать смазанные клейма подразделений. Трое, три лука, три стрелы уже на тетиве.
— Рассредоточиться! — истошно закричал Чжан Лаоши.
В мгновение, когда стрелы сорвались с тетивы, Чэнь Сань инстинктивно бросился в сторону. Стрела прошла по касательной над его плечом, оставив кровавый след. Ван Ху среагировал медленнее — стрела попала в бедро, и он с криком упал на колени.
— Это серьезный противник! — заорал ветеран. — Не простые конокрады!
Одноглазый, оскалившись, наложил новую стрелу:
— Теперь уже поздно понимать. Братья, никого не оставлять!
Вторая волна стрел. Чжан Лаоши перекатом укрылся за валуном. Наконечник вонзился в камень, высекая искры. Пот выступил у него на лбу — у противника были луки, да еще армейские. Такое снаряжение никак не могло быть у конокрадов. К тому же трое стояли со знанием дела — явно обученные.
— Дядя Чжан! — крикнул Чэнь Сань, прячась за другим камнем. — Что делать?
Чжан Лаоши заставил себя успокоиться. Он вспомнил слова Чжао Куанъиня: «Если не можешь одолеть — тяни время. Тяни, пока они не допустят ошибку, пока не подойдет подмога».
Но откуда здесь взяться подмоге? До лагеря тридцать ли, до ближайшей почтовой станции — десять.
Он глубоко вздохнул и громко крикнул:
— Братья напротив! Вы ведь не конокрады? Из какой вы части? Скажите, и мы договоримся!
Одноглазый опешил, а затем расхохотался:
— А у тебя, парень, глаз наметан. Жаль только, знаешь слишком много — умрешь быстрее.
Он сделал знак, и трое начали медленно приближаться, держа луки наготове.
Ладони Чжан Лаоши взмокли. Он прикинул свои силы: Ван Ху ранен, выбыл; Чэнь Сань легко ранен, еще семеро целы. Но у врага луки — идти напролом значит верная смерть.
И тут он увидел трех лошадей.
Лошади были привязаны за валунами. Испуганные, они беспокойно били копытами землю. Одна из них была гнедой, с знакомым клеймом на седле — отметка гвардии Бяньляна.
Мысль молнией пронеслась в голове.
— Чэнь Сань! — закричал Чжан Лаоши изо всех сил. — Руби поводья! Отпускай лошадей!
Чэнь Сань не понял зачем, но два месяца тренировок приучили его подчиняться инстинктивно. Он выскочил из укрытия и бросился не на врага, а к трем лошадям. Одноглазый опешил, затем развернул лук в сторону Чэнь Саня.
Вот оно! Сейчас!
Чжан Лаоши и остальные одновременно выскочили из укрытий, сверкнули клинки. Одноглазый поспешно выстрелил, стрела пролетела над самой головой Чжан Лаоши. Двое других тоже выпустили стрелы, но в спешке промахнулись.
Чэнь Сань уже добежал до лошадей и одним ударом перерубил поводья. Три напуганные лошади с ржанием заметались в разные стороны, столкнувшись с тремя лучниками. Одноглазый был сбит с ног лошадью, роговой лук вылетел у него из рук.
— Вперед! — Чжан Лаоши первым набросился на них.
Началась схватка. Лишившись преимущества луков, трое, хоть и были свирепы, не могли устоять против численного превосходства. Семеро нападали на троих и быстро взяли верх. Одноглазый попытался сопротивляться, но Чжан Лаоши обухом меча ударил его по запястью, и нож выпал.
— Связать! — тяжело дыша, приказал Чжан Лаоши.
Когда всех троих крепко связали, а рану Ван Ху перевязали на скорую руку, Чжан Лаоши подошел к одноглазому и присел на корточки.
— Теперь можешь рассказать? — спросил он, приподнимая кончиком меча подбородок пленника. — Кто вы такие?
Одноглазый сплюнул кровавую слюну и промолчал.
Чжан Лаоши не торопился. Он обыскал одноглазого и извлек из-за пазухи несколько вещей: мелкую серебряную монету, огниво и — поясную бирку.
Медная бирка, уже потертая, но надпись на ней еще можно было разобрать:
«Третье командование, Управление конницы гвардии Его Величества. Пятерной. Лю Ци».
Рука Чжан Лаоши дрогнула.
Управление конницы гвардии Его Величества — это основные силы гвардии, под командованием Чжан Юндэ. Как же так вышло, что пятерной из гвардии вместе со своими людьми притворяется конокрадами и грабит армейских лошадей в тридцати ли от Бяньляна?
— Вы... — голос Чжан Лаоши сел, — дезертиры?
— Дезертиры? — одноглазый Лю Ци неожиданно горько усмехнулся. — Можно и так сказать. Только сбежали мы не с поля боя, а из самого лагеря.
— Что это значит?
Лю Ци замолчал, уставившись в небо пустыми глазами.
Подошел Чэнь Сань и тихо сказал:
— Дядя Чжан, вот еще что нашли. — Он протянул маленький тряпичный сверток.
Чжан Лаоши развернул его. Внутри оказалось несколько документов — не военных приказов, похоже на учетные книги. Он с трудом разбирал письмена и смог уловить лишь общий смысл: там было записано, сколько «изъято» из жалованья, сколько «утеряно» из провианта, сколько «списано в утиль» из вооружения — и так за каждый месяц. После каждой записи стояла подпись или оттиск пальца.
Одно из имен он узнал.
Это был цензор гвардии, который приезжал «с проверкой», когда только формировалась их Новая армия. Он восседал на высокой лошади, глядя на их «армию оборванцев», с едва скрываемым презрением.
Чжан Лаоши почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Это было не просто дело о краже лошадей. Это были... черви. Черви, подтачивающие основы армии Великой Чжоу.
Он бережно завернул документы и сунул за пазуху. Затем поднялся и сказал остальным:
— Собирайтесь. Забираем преступников и лошадей. И это, — он указал на луки и стрелы на земле, — все до единого, везем в лагерь.
— Дядя Чжан, — заколебался Чэнь Сань, — это дело... может, сначала доложим генералу?
Чжан Лаоши посмотрел на крепко связанных пленников, потом на тяжелый сверток за пазухой.
— Конечно, доложим. — Он глубоко вздохнул. — И доложим все как есть, слово в слово.
Солнце начало клониться к закату. Десять человек, конвоируя трех пленников и ведя трех лошадей, возвращались той же дорогой. Тени позади них вытянулись, словно безмолвные вопросы.
Чжан Лаоши не знал, какую бурю вызовут эти документы.
Он знал только одно: некоторые вещи, если увидел, нельзя делать вид, что не видел.
В кабинете резиденции цзедуши Лучжоу Ли Юнь рассматривал «товар», принесенный Е Личаном.
Не меха, не лошади — книги. Три рукописных тома на грубой бумаге с корявыми иероглифами. Но содержание заставило глаза Ли Юня разгораться все ярче.
Первая называлась «Краткий обзор обороны Цзиньяна» и подробно описывала численность гарнизона у каждых ворот, время смены караулов, расположение дозорных постов и даже несколько «давно не ремонтировавшихся» участков городской стены.
Вторая — «Начальное исследование военной системы Северной Хань». В ней упоминалось, что после того, как Лю Чэнцзюнь стал регентом, он активно продвигал молодых командиров, оттесняя старых сановников, что привело к углублению раскола в армии на «партию наследника» и «партию старой гвардии».
Третья была самой тонкой, но и самой тревожной — «Краткое содержание тайных переговоров киданьского посланника». В ней говорилось о тайном визите киданьского посланника в Цзиньян три месяца назад, в ходе которого была достигнута некая «договоренность»: кидани помогают Северной Хань отражать Великую Чжоу, а Северная Хань открывает приграничную торговлю и молчаливо соглашается на размещение киданьских войск в районе Юньчжоу.
— Это... — Ли Юнь опустил тома, глядя на Е Личана, — как ты это раздобыл?
Е Личан сидел ниже по чину, неторопливо смакуя чай — отличный южный «зеленый чай», который в Цзиньяне пила только знать.
— Генерал забыл? Мы, дансяны, занимаемся торговлей. Если есть цена — все можно купить. — Он улыбнулся. — Конечно, некоторые «товары» горячие, за них нужно доплачивать.
— Называй цену.
— Соляной патент на пять тысяч даней, чайный патент на тысячу цзиней, лицензия на привилегированную торговлю железом. — Е Личан выпалил все одним духом. — Кроме того, мне нужно письмо от генерала — гарантия, что я и мой караван не будем досматриваться и будем свободно передвигаться в пределах Лучжоу.
Ли Юнь прищурился:
— Тебе нужно столько соли, железа и чая. Куда повезут?
— Само собой, туда, где можно продать подороже. — Е Личан поставил чашку. — Генерал, не беспокойтесь. Я, Е Личан, в делах соблюдаю правила. Сколько нужно информации — все предоставлю. А кому я продаю... зачем генералу вдаваться в такие подробности?
Они долго смотрели друг на друга. В кабинете слышалось только потрескивание свечей.
Наконец Ли Юнь кивнул:
— Соляной и чайный патенты я дам. Железо — нет. Это стратегический материал, на него есть строгий указ Его Величества. Что касается права прохода... ладно. Но твой караван каждый раз при входе и выходе обязан регистрировать список груза. Мои люди будут проводить случайные проверки. Если обнаружат контрабанду — не обессудь.
— Договорились. — Е Личан поднялся, вытащил из-за пазухи небольшой сверток в промасленной бумаге: — Это бонус, генералу бесплатно.
Ли Юнь взял его, развернул. Внутри была грубая карта с изображением нескольких потайных троп у северных отрогов Тайханшаня. Одна из них была особо отмечена киноварью, рядом мелко выведено: «Эта дорога ведет к западу от Цзиньяна, охрана там самая слабая».
— Эта карта...
— Прошлой зимой мой караван застрял в горах из-за снега. Наткнулись случайно. — Е Личан уже был у дверей, обернулся: — Генерал, в этом мире лишняя дорога всегда кстати.
Он ушел. Ли Юнь остался один в кабинете, сжимая в руке карту. Ладони его слегка вспотели.
Если эта тропа действительно такова, как изображено на карте... что это значит?
Это значит, что клин Лучжоу может не только сидеть под носом у Лю Чэнцзюня, но в нужный момент превратиться в кинжал, направленный прямо в сердце.
Он подошел к окну, глядя на север. В ночи Тайханшань походил на спящего гигантского зверя, а эта карта словно нащупала скрытое уязвимое место на его теле.
Стоит ли использовать? Когда? И какую цепную реакцию это вызовет?
Ли Юнь не знал ответа. Но он знал, что эта карта, как и те три тома, не может остаться только у него.
Он вернулся к столу, налил туши, развернул бумагу и начал писать секретный доклад.
За окном стрекотали летние цикады. Казалось, они торопили его.
В Бяньляне, в траурном зале особняка Сюэ Цзюйчжэна, низко свисали белые знамена.
Вчера был оглашен указ о ссылке Сюэ Чжао. Сегодня в особняке Сюэ вывесили белое — не потому что Сюэ Чжао умер, а потому что Сюэ Цзюйчжэн «тяжело заболел», якобы при смерти. Коллеги по двору, бывшие ученики и старые друзья приходили выразить соболезнования. Траурный зал фактически превратился во временное место для совещаний.
Чжэн Жэньхуэй сидел в боковом зале, наблюдая за снующими взад-вперед людьми, пришедшими на поминки. На его губах застыла холодная усмешка.
— Притворяется он хорошо, — тихо сказал он сидящему рядом чиновнику средних лет. — Ну, вот господин Сюэ «заболел». Если Его Величество теперь продолжит настаивать на ссылке Сюэ Чжао, это будет бесчеловечно.
Чиновником был верховный цензор Цуй Сун, также бывший ученик клана Сюэ. Он вздохнул:
— Сюэ Чжао виновен, это правда. Но ссылка в Ячжоу... действительно слишком сурово. Его Величество убивает курицу, чтобы предупредить обезьян, показывает всем кланам империи.
— Что ж, давайте покажем Его Величеству, что и обеьяна, доведенная до отчаяния, тоже может укусить. — Чжэн Жэньхуэй извлек из рукава запечатанное письмо и протянул его Цуй Суну: — Взгляните-ка.
Цуй Сун взял письмо, прочитал всего несколько строк, и его лицо изменилось.
— Это... это правда?
— Ван Яньсы раскопал это в Чжэнчжоу. — Чжэн Жэньхуэй понизил голос. — То, что натворил Сюэ Чжао, по сравнению с этим — просто мелкое воровство перед великим разбоем. Управление конницы гвардии Его Величества, сверху донизу — хищение военного жалованья, перепродажа оружия, фиктивные списки личного состава... Глазам своим не веришь.
— Но какое отношение это имеет к господину Сюэ?
— Вообще никакого. — Чжэн Жэньхуэй усмехнулся. — Но если мы анонимно переправим все это на стол Его Величеству? Что он подумает? Что мы, кланы, даем сдачи? Или что Чжан Юндэ распустил войска, а может, и покрывает их?
Цуй Сун ахнул:
— Ты хочешь отвести огонь?
— Нет, помочь Его Величеству увидеть правду. — Чжэн Жэньхуэй убрал письмо. — Его Величество хочет навести порядок? Пусть наводит — основательно. От гражданских чиновников до военных, от провинций до столицы — пусть никто не останется чистым. Когда огонь доберется до Чжан Юндэ, посмотрим, останутся ли у Его Величества силы следить за земельным налогом Сюэ Чжао.
— Но как бы огонь не перекинулся на нас самих...
— Поэтому все должно быть анонимно. — В глазах Чжэн Жэньхуэя мелькнула хитреца. — И нельзя ограничиваться одной только бумагой. Я подготовил четыре: одну по армии, одну по соляной монополии, одну по водному транспорту, одну по экзаменам. Если уж устраивать смуту, то основательную. Когда Его Величество будет завален проблемами, он сам поймет, что некоторые дела нельзя решать второпях.
Цуй Сун долго молчал, затем кивнул.
Они еще пошептались о деталях и разошлись. Когда Чжэн Жэньхуэй выходил из особняка Сюэ, уже стемнело. Он поднял голову и посмотрел в сторону Императорского города. Там горели огни, словно одинокий остров, плывущий в ночи.
Ваше Величество, вы хочете мерить всех одной меркой?
Что ж, меряйте.
Померяйте, сколько в этом мире темных углов, не выносящих света.
Померяйте, хватит ли у вас сил выдержать этот груз.
Он сел в повозку, опустил полог, отгораживаясь от всего света.
В темноте повозка медленно тронулась, колеса застучали по каменной мостовой. Звук был монотонным и глухим, словно недоброе предзнаменование, постепенно затихающее вдали.