Летняя духота Бяньляна липла к коже, как маслянистая грязь, которую не смыть вовек.
В бронзовых тазах по углам зала Чуйгун громоздили лёд, доставленный на быстрых лошадях с Западных гор, но лёд таял слишком быстро, на дне скапливалась лишь вода, и прохлада, не успев подняться, поглощалась жарой. Чай Жун был облачён лишь в лёгкую нижнюю рубаху из простого шёлка, ворот распахнут, но в руках он всё ещё сжимал те анонимные докладные, что доставили этим утром.
Не одну, а четыре. Каждая в одинаковом тёмно-синем конверте, без подписи, без печати — они лежали перед ним на столе из пурпурного сандала. Содержимое леденило душу:
В первой подробно перечислялись семь улик в казнокрадстве Управления конницы из состава Личной гвардии — от фиктивных солдат, на которых получали довольствие, до продажи оружия с целью личного обогащения; каждое деяние сопровождалось указанием времени, места и исполнителя, имелись даже несколько расплывчатых копий счетов.
Вторая разоблачала двадцатилетние злоупотребления в соляной администрации областей Лянхуай: тайное производство и продажа соли на промыслах, казнокрадство самих комиссаров по перевозке, чрезмерная эмиссия соляных лицензий, приведшая к обвалу цен, — в деле были замешаны двадцать семь чиновников.
Третья напрямую указывала на Управление водного транспорта, утверждая, что половина средств, выделенных на чистку русла Бяньхэ, была расхищена на каждом уровне, работы проведены кое-как, и в этом году в сезон паводков грядёт великая беда.
Четвёртая была самой разящей — в ней содержалось обвинение в подтасовке результатов столичных экзаменов этой весной: главный экзаменатор якобы получил взятку от знатных родов, и шесть из десяти первых кандидатов происходили из кланов Хэдуна и Хэнани.
Четыре докладные — четыре костра, что опалили всё: от армии до финансов, от строительства до экзаменов. Прочитав последнюю страницу, Чай Жун тихо закрыл докладные, провёл кончиками пальцев по гладкой бумаге и долго молчал.
В зале стояли четверо: Фань Чжи, Ван Пу, новый глава Цензората Ван Чжу и Чжан Юндэ. Все четверо низко опустили головы, пот струился по их вискам, и было непонятно — от жары ли это, от нервов ли.
— Все видели? — наконец заговорил Чай Жун.
Четверо одновременно поклонились:
— Да.
— Высказывайтесь, — Чай Жун откинулся назад, бамбуковая циновка на спинке кресла прилипла к вспотевшей спине, даря лёгкую прохладу. — Кто подал? Зачем?
Ван Пу заговорил первым, голос его был хриплым:
— Ваш подданный полагает, что кто-то умышленно мутит воду. Четыре дела на вид не связаны, но время и способ подачи явно тщательно спланированы. Цель — заставить Ваше Величество упускать одно, хватаясь за другое, затрудняя продвижение новых реформ.
— Ваш подданный присоединяется, — подхватил Ван Чжу. Происходя из простой семьи и войдя в чиновничество через экзамены, он говорил с прямолинейностью, свойственной учёным мужам. — Что касается обвинения в подтасовке экзаменов, Ваш подданный готов поручиться жизнью, что это абсолютно невозможно. Главным экзаменатором этой весны был назначен ваш покорный слуга; запечатывание имён, переписка, запертые палаты — всё делалось по древним установлениям, контроль был на каждом уровне. То, о чём говорится в докладной, — чистая клевета!
Чай Жун взглянул на Чжан Юндэ:
— Юндэ, что скажешь насчёт Управления конницы?
Чжан Юндэ с глухим стуком упал на колени. Железные доспехи ударились о золотой кирпич пола, издав тяжёлый звук.
— Ваше Величество! Ваш подданный допустил небрежение в управлении войсками — эта вина заслуживает десяти тысяч смертей! — его лоб касался земли. — В Управлении конницы действительно есть накопившиеся злоупотребления, но из семи пунктов, перечисленных в докладной, Ваш подданный уже проверил три: по двум улики не найдены, один... один касается одного ду юхоу, которого я уже снял с должности и предал суду. Остальные четыре Ваш подданный тщательно расследует!
— Расследуй, — сказал Чай Жун лишь одно слово, очень тихо, но в тишине зала оно прозвучало как нож. — Даю тебе десять дней. Расследуешь как следует — кого казнить, казни, кого сослать, сошли. Не расследуешь...
Он не договорил, но Чжан Юндэ всем телом содрогнулся:
— Ваш подданный понимает!
Чай Жун снова взял те четыре докладные и принялся листать их страницу за страницей. Пламя свечи прыгало, отбрасывая на его лицо то свет, то тень. Спустя долгое время он внезапно рассмеялся.
Смех был очень тихим, очень холодным, от него по коже пробегали мурашки.
— Фань Чжи, — позвал он первого министра.
— Ваш подданный здесь.
— Как думаешь, тот, кто подал эти докладные, умён или глуп?
Фань Чжи замешкался, затем осторожно ответил:
— Сумевший собрать столько тайных сведений, должно быть, умён. Но использовать такие методы... это выглядит недальновидно.
— Недальновидно? — Чай Жун покачал головой. — Нет, они очень умны. Знают, что Я намерен навести порядок, и вот первыми подсовывают кучу разваленных дел. Казнокрадство в армии, развал соляной администрации, липовые отчёты по водному транспорту, подтасовка на экзаменах — ни одно не мелочь, расследование любого затронет бесчисленных людей. Пока Я буду с головой уходить в расследования, у Меня, естественно, не останется мыслей следить за обмером земель и пересмотром налогов.
Он встал и подошёл к окну. За окном вздымались бесчисленные дворцы императорского города, под полуденным солнцем они отливали ослепительно-белым светом, словно обгоревшие кости.
— Они думают, Я испугаюсь, — голос Чай Жуна, стоявшего спиной к четверым, звучал спокойно, будто речь шла о ком-то другом. — Что, если копнуть слишком глубоко, армия взбунтуется; если разворошить слишком много, двор придет в смятение; если обидеть слишком многих, в конце концов останусь один-одинёшенек.
Он повернулся, взгляд его скользнул по четверым:
— Что ж, пусть они увидят — что значит раскапывать до конца.
— Составляй указ, — он вернулся к императорскому столу. — Первое: Цензорат, Министерство наказаний и Верховный суд — три ведомства совместно проведут дознание и досконально расследуют дело о казнокрадстве в Управлении конницы. Все причастные, независимо от ранга и должности, подлежат строгому наказанию. Чжан Юндэ искупит вину заслугами, помогая в расследовании. Если вновь утаит или покроет, понесёт наказание за обе вины вместе.
— Второе: приказать Управлению ревизии и аудита отправиться по отдельности в области Лянхуай и Управление водного транспорта, провести новую ревизию счетов за десять лет. Причастных чиновников взять под стражу на месте. Никому не позволять ходатайствовать или просить о смягчении.
— Третье: все экзаменационные работы этой весны вновь вскрыть и проверить. Я лично пересмотрю сочинения первой десятки. Если действительно была подтасовка...
Он сделал паузу, взгляд его стал ледяным:
— Главного экзаменатора казнить через медленное рассечение, семьям причастных экзаменуемых — вырезать весь род.
Когда последние четыре слова слетели с его уст, в зале температура будто резко упала. Ван Пу подогнул колени и едва не рухнул наземь.
— Ваше Величество! — поспешно воскликнул Фань Чжи. — Экзамены — основа государства! Если поднять такую шумиху, боюсь, учёные мужи всей Поднебесной падут духом!
— Падут духом? — Чай Жун уставился на него. — Те, кто прошёл благодаря подтасовке, или те, кто зубрил десять зим в холодных комнатах, но был заменён другими? Фань Чжи, ты тоже вышел из книжников, скажи Мне — что самое важное в экзаменах?
— ...Справедливость.
— Так вернём же Поднебесной справедливость, — Чай Жун сел обратно на трон. — Что же касается тех, кто подал анонимные докладные...
Он взял те четыре докладные и подошёл к бронзовому тазу. Лёд в тазу уже полностью растаял, осталась лишь вода. Он одну за другой погружал докладные в воду. Бумага впитывала влагу, тушь медленно расплывалась, очертания иероглифов превращались в смутные чёрные пятна.
— Они думали, что, подбросив огонь, заставят Меня заметаться в попытках потушить, — Чай Жун смотрел на расползающуюся бумажную массу в воде. — Жаль, Я не тушу пожары. Я превращаю эти пожары в свои собственные и жгу то, что должно сгореть.
Бумажная масса полностью растворилась, вода стала мутной, серо-чёрной.
— Передай указ, — сказал наконец Чай Жун. — Завтра на большом утреннем приёме Я объявлю о деле совместного дознания трёх ведомств. Пусть все чиновники, гражданские и военные, услышат — мой меч наточен.
Душный зной всё ещё стоял в западных пригородных казармах, хотя день уже клонился к вечеру.
Чжао Куанъинь, обнажённый по пояс, стоял в центре плаца. Перед ним на коленях стояли трое: Чжан Лаоши, Чэнь Сань и схваченный одноокий десятник Лю Ци. На земле были разложены копии счетных книг, изъятых у Лю Ци, и три армейских составных лука.
Пять тысяч солдат Новой армии образовали большой круг, стоя в полной тишине. Все смотрели на центр, на посеревшее от гнева лицо Чжао Куанъиня.
— Это, — Чжао Куанъинь подцепил остриём меча счётную книгу, — откуда?
Голос Чжан Лаоши был слегка хрипловат:
— Докладываю генералу, нашли... нашли у них при обыске.
— Кто они такие?
— Дезертиры из Управления конницы Личной гвардии, десятник Лю Ци и двое его подчинённых.
Чжао Куанъинь подошёл к Лю Ци, присел на корточки:
— Говори. Кто велел вам притворяться конокрадами? И как оказались эти книги?
Лю Ци поднял голову, его единственный глаз налился кровью:
— Никто не велел. Мы просто... просто жить больше не могли.
— Не могли жить?
— Да, — горько усмехнулся Лю Ци. — Ваше превосходительство знает, сколько должно получать жалованья десятнику из Личной гвардии в месяц?
— Связка монет, три доу риса.
— А знаете, сколько мы получаем на самом деле? — голос Лю Ци внезапно взлетел. — Семьсот монет! Рис — это заплесневелый старый рис, при варке отдаёт кислятиной! И даже это часто задерживают, по два-три месяца!
Он указал на счётные книги на земле:
— Почему? Потому что сотники, командующие, ду юхоу наверху обворовывают нас слой за слоем! Получают довольствие на мёртвые души, продают оружие, пишут липовые рапорты о потерях... Мы, низовые солдаты, для них — что свиньи да овцы! Подбросят немного корма, а когда откормят — зарежут и мясо съедят!
На плацу воцарилась мёртвая тишина. Солдаты Новой армии переглядывались, на многих лицах было написано неверие. Они-то думали, что Гвардия — это элита, народ сытый и почётный, а оказалось...
— Тогда почему вы сбежали? — спросил Чжао Куанъинь.
— Потому что мы не хотели больше быть свиньями и овцами! — прохрипел Лю Ци. — В прошлом месяце ду юхоу приказал нам подделать счета, сказал, что сверху кто-то собирается проверять. Мы подделали. И что в итоге? Поймали двух козлов отпущения, ду юхоу — хоть бы что, ещё и в должности повысили! А мы, посвящённые в тайну, стали бельмом на глазу...
Он перевёл дух и продолжил:
— Потом сверху передали: мол, сейчас ветер дует не в ту сторону, кое-чего не должно оставаться, надо от этого избавиться. Мы трое поняли — следующая очередь за нами. Вот... вот и украли трёх лошадей, хотели драпать. По дороге как раз наткнулись на верховых лошадей с почтовой станции, ну и прихватили заодно...
— Прихватили? — Чжао Куанъинь встал. — Вы знаете, что те три лошади — боевые кони для экстренной связи за восемьсот ли! Задержка военного донесения — какое это преступление?
Лю Ци опустил голову и замолчал.
Чжао Куанъинь молчал долго. Он взглянул на Чжан Лаоши:
— Эти счётные книги, кроме вас, кто-нибудь ещё видел?
— Нет, — покачал головой Чжан Лаоши. — Как нашли, так сразу упаковали и привезли прямо в лагерь.
— Хорошо, — кивнул Чжао Куанъинь. — Это дело закончено. Вы десять человек получаете по одной отметке о заслуге. Но запомните — за пределами этого лагеря — ни слова.
Он повернулся ко всем солдатам Новой армии:
— Вы всё слышали. Теперь вы знаете, что такое Гвардия. Тогда я спрашиваю вас — вы хотите стать такими солдатами?
— Нет! — пять тысяч человек ответили хором, крик сотряс небо.
— Тогда какими солдатами вы хотите стать? — взгляд Чжао Куанъиня скользнул по каждому лицу. — Такими, кто обворовывает своих же? Или такими, кого режут, как свиней и овец? Или же...
Он сделал паузу, медленно чеканя каждое слово:
— Настоящими, кто защищает дом и государство, кого уважает народ, при одном упоминании кого враги душа в пятки уходит?
— Хотим третьих! — Чэнь Сань выкрикнул первым, его лицо побагровело.
— Хотим третьих! — подхватили остальные.
Чжао Куанъинь кивнул, нагнулся и поднял с земли счётные книги. Бумага в руках была тяжелой, словно раскалённый кусок железа.
— Эти книги я передам выше, не тронув ни листа, — громко сказал он. — Но я хочу, чтобы вы запомнили — мы, Новая армия, живём не за счёт урезания жалованья, не повышаем чины на липовых заслугах. Мы полагаемся на настоящее мастерство, на настоящие мечи и копья, чтобы выковать новую Великую Чжоу!
Он повернулся к Чжан Лаоши:
— Отведи их троих перевязать раны и держи под строгим надзором. Завтра я лично доставлю их в Управление императорского города.
Чжан Лаоши отдал честь:
— Так точно!
Толпа разошлась. Чжао Куанъинь остался один посреди плаца. Закатное солнце отбрасывало его тень далеко-далеко. Он поднял голову и посмотрел в сторону императорского города. Там сгущались сумерки, зажигались одна за другой дворцовые свечи.
Он уже слышал о тех четырёх анонимных докладных. Государь намерен провести полное расследование, поднять большую шумиху. А эти счётные книги в его руках — первый факел.
Когда этот пожар разгорится, сколько людей он погубит?
Он не знал. Он знал только, что некоторые гнойники, если их не выдавить, сгниют до самых костей.
На торговом месте за стенами города Лучжоу даже после наступления темноты всё ещё было залито светом огней.
Караван Е Личана грузился. Пятьдесят вьючных лошадей, на спинах которых крепились тюки с солью, чайные кирпичи, чугунные котлы, ткани, а также десятка два ящиков с книгами — это Ли Юнь особо наказал приобрести, всё книги по земледелию, врачеванию, ремёслам, ни одной о военном деле.
— Брат Е Ли, — Ли Юнь пришёл проводить лично, протянул кожаный бурдюк. — Выпей в дорогу.
Е Личан принял, встряхнул — внутри было вино. Он вытащил пробку, понюхал, осклабился:
— Хорошее вино. Благодарю, генерал.
— Насчёт карты... — понизил голос Ли Юнь.
— Будьте спокойны, — Е Личан хлопнул себя по груди. — Я, Е Личан, в делах ценю честность. О той дороге, кроме генерала, не узнает ни одна третья душа.
Ли Юнь кивнул и достал из-за пазухи маленькую парчовую шкатулку:
— Это передай Лю Чэнцзюню.
Е Личан открыл — внутри оказалась пара белых нефритовых пресс-папье, тонкой работы, тёплые и прозрачные.
— Это...
— Подарок, — сказал Ли Юнь. — Скажи так: Ли Юнь из Лучжоу, восхищаясь талантом и могуществом ханьского государя, осмеливается поднести скромный дар в знак уважения.
Е Личан повёл глазами, понял. Это не истинное почтение, а проверка — проверить отношение Лю Чэнцзюня, реакцию двора Северной Хань.
— Генерал мудр, — он убрал шкатулку. — Я непременно вручу её ханьскому государю лично.
Караван тронулся. Стук копыт и звон колокольчиков постепенно затихали вдали, растворяясь в ночи. Ли Юнь стоял у ворот торгового места, долго не двигаясь.
К нему подошёл командир личной стражи, понизил голос:
— Генерал, ту карту... действительно передавать государю?
— Передам, — Ли Юнь повернулся и пошёл обратно. — Но не сейчас.
— Когда же?
— Когда придёт время её использовать, — Ли Юнь посмотрел на север, где в ночной мгле угадывался лишь смутный силуэт гор Тайханшань. — Если передать сейчас, государь, возможно, тотчас же начнёт военные действия. Но Лучжоу ещё не готов, Новая армия не обучена, казна... не полна.
Он помолчал:
— Поэтому нужно ждать. Дождаться самого подходящего момента.
Двое вернулись в Резиденцию цзедуши. В кабинете уже зажгли свечу. Ли Юнь подошёл к письменному столу, развернул ту самую карту. На грубой овчине дорожка, помеченная киноварью, походила на рану, рассекающую тело гор Тайханшань.
В конце этой дороги — Цзиньян.
Столица Северной Хань, которую он оборонял семь дней и семь ночей, где полегло бессчётное множество его братьев.
Он протянул палец и мягко надавил на отметку на карте. Кончики пальцев ощутили шершавую поверхность овчины и слегка выпуклый след киновари.
Скоро.
Сказал он про себя.
Лю Чэнцзюнь, мы скоро увидимся вновь.
Только на этот раз — не на поле боя.
А... в твоей опочивальне.
Пламя свечи дрогнуло, отбрасывая его тень на стену — огромную, искажённую, словно хищник, готовящийся к прыжку.