Глава пятая. Система Доблести Верности, явление А Цзю
(Десятый день двенадцатого лунного месяца, первый час ночи — до рассвета следующего дня, Павильон Гнездящегося Феникса в Резиденции Бай — городская западная аптека, около 3000 слов)
В самую полночь десятого дня двенадцатого лунного месяца, едва отгремел третий удар ночного барабана, в Павильоне Гнездящегося Феникса всё ещё горели свечи. Бай Цинъяо склонилась над столом, сжимая в пальцах кисть из шерсти волка. Она тщательно вырисовывала детали спускового механизма арбалета — на чертеже только половина паза для стрелы была готова, когда порыв северного ветра за окном вдруг обрушился на неё вместе со снежной крупой, оконная бумага зашуршала, а пламя на столе резко дрогнуло.
Оранжевый огонёк без всякой причины превратился в зловеще-синий, словно замёрзнув, пригнулся книзу, то разгораясь, то затухая. Казалось, невидимая рука надавила на фитиль. Пальцы Бай Цинъяо дрогнули, кисть с треском переломилась надвое, тушь брызнула на чертёж, оставив чёрное пятно.
В следующее мгновение в глубине её ушей взорвался звонкий детский голос, с металлическим эхом, словно доносившийся за тысячи ли, но в то же время говоривший прямо у уха: «Динь — Система Доблести Верности запускает самодиагностику. Обратный отсчёт: десять, девять, восемь…»
Бай Цинъяо резко встала. Жетон из чёрного железа на поясе внезапно издал низкое гудение, чёрный металл, прилегающий к бедру, даже слегка нагрелся, будто в ответ на детский голос. Она сжала жетон в кулаке, взгляд скользнул по пустой комнате — этот звук не мог быть галлюцинацией.
«Три, два, один. Психический порог носителя стабилен. Развёртываю интерфейс системы».
Синее пламя внезапно застыло. Из пустоты выплыла белая искра размером с рисовое зёрнышко, в мгновение ока разрослась в полупрозрачный световой экран высотой с человека. В центре экрана, скрестив ноги, сидел мальчик лет семи-восьми. На нём была короткая, расшитая золотом ярко-красная куртка с оторочкой из белого лисьего меха, на лбу алела киноварная родинка, чёрные, как лакированные, глаза бегали, но в них сквозило спокойствие, не соответствующее возрасту.
Увидев, что она смотрит на него, мальчик слегка кивнул. Голос его был мягким, но с механической монотонностью: «Система Доблести Верности — А Цзю, приветствую носителя Бай Цинъяо».
Бай Цинъяо невольно протянула руку, чтобы коснуться светового экрана, но кончик пальца прошёл сквозь него насквозь, не почувствовав ни малейшего прикосновения. А Цзю, усмехнувшись, приподнял бровь и провёл маленькой рукой круг перед собой: «Носителю не нужно проверять, А Цзю — всего лишь проекция системы, до него не дотронуться».
Слева на экране внезапно проявились три строки золотых иероглифов, тонких, но чётких:
【Текущая Доблесть Верности: 0】
【Доступные для обмена предметы: Чертёж военной техники (одноразовый) · Макет военного построения (одноразовый) · Разведывательная сеть (одноразовый)】
【Цель основной миссии: Защитить весь клан Бай в целости, очистить двор от коварных сановников, умиротворить земли Великого Цзин】
Справа же была вереница кроваво-красных предупреждений, режущих глаз:
【Правило системы 1: Не убивать невинных. За каждого ошибочно убитого вычитается 100 единиц Доблести Верности. При падении показателя до -1000 срабатывает наказание】
【Правило системы 2: Энергия системы питается от Доблести Верности. Когда энергия иссякнет, душа носителя рассеется без возможности реинкарнации】
Взгляд Бай Цинъяо задержался на словах «душа рассеется». Она подняла глаза и спросила: «В прошлой жизни, когда я умирала, почему тебя не было?»
А Цзю сложил руки лодочкой, упёршись подбородком в кончики пальцев, и его голос вдруг стал бесплотным: «В прошлой жизни носителя весь ваш клан был казнён. Услышав эту весть, десять тысяч верных душ из Северных Земель, переполненные обидой, вознеслись в небеса и затвердели в ядро системы. Лишь когда душа носителя покинула тело, унося с собой безграничную ненависть, чтобы вернуться назад во времени, эту обиду удалось привязать к ядру, и система смогла последовать за носителем, вернувшись в её пятнадцатилетие».
Он поднял палец и коснулся экрана. На нём вдруг проявилась кровавая сцена — именно Яма Трупов на Утёсе Брошенных Трупов: у неё в груди торчала сломанная стрела, рядом валялись доспехи отца и вышитые туфли матери, а вдалеке, на снегу, Сяо Цзин, закутанный в Плащ из Чёрной Лисы, голыми руками копал мёрзлую землю, неуклюже, но упорно.
«Цзин-ван Сяо Цзин в своё время был спасён от смерти твоим отцом. Он ворвался на Утёс Брошенных Трупов той же ночью, чтобы убрать твой труп, и даже вырыл собственную Живую Могилу, чтобы упокоить тебя. Десять тысяч верных душ, тронутых его благодарностью, через его руки и передали тебе Жетон из чёрного железа». Голос А Цзю понизился: «Этот жетон — и носитель системы, с помощью которого ты можешь обменивать предметы, и оковы: если ты отступишь от слов „доблесть" , "верность“, жетон обернётся против тебя».
Бай Цинъяо погладила Жетон из чёрного железа на поясе. Прохладное прикосновение металла немного прояснило её сознание. Она указала на «Чертёж военной техники» на экране и голосом, низким и хриплым, спросила: «Мне нужен чертёж для улучшения арбалетов, которые можно использовать в Северных Землях. Сколько нужно Доблести Верности?»
А Цзю захлопал глазами, и надпись на экране сменилась: 【Чертёж военной техники (спецверсия для Северных Земель): требуется 100 единиц Доблести Верности. Текущий баланс недостаточен. Можно запросить аванс】
【Условие аванса: выполнить одно событие „Благодарность верной души“ и накопить 100 очков благодарности】
«Очки благодарности?» — приподняла бровь Бай Цинъяо.
А Цзю махнул рукой, и световой экран мгновенно превратился в карту Столичных земель. Область на западе города вспыхнула красным, отмечая положение аптеки. «Завтра, в четвёртую стражу, лавочника Вана из аптеки „Ван“ к западу от города должны зарезать. Если ты сможешь спасти ему жизнь, его душа породит очки благодарности — 30 очков за раз».
Детский голос по-прежнему звучал мягко, но говорил он о леденящем: «Но если ты останешься в стороне и лавочник Ван умрёт безвинно, его обида пристанет к тебе. Мало того что ты не получишь очки благодарности, так ещё и ускоришь расход энергии системы — ведь он когда-то помогал тебе расследовать дело с Фиолетовой Золотой Травой, так что он имеет к тебе отношение».
Бай Цинъяо помолчала мгновение, а потом вдруг улыбнулась, постучав пальцами по столу: «Хорошо, я побуду доброй».
Когда пробил четвёртый ночной барабан, Бай Цинъяо переоделась в тёмно-синий ночной костюм, убрала волосы в пучок и спрятала Жетон из чёрного железа под одеждой у ворота, чтобы он не звенел при движении. Она открыла заднее окно и выпрыгнула из Павильона Гнездящегося Феникса. Крупные снежинки, ледяные, как иглы, кололи чёрную маску на её лице.
На западных улицах города было тихо, слышался лишь хруст разминаемого снега. Дверь аптеки «Ван» была заперта, на створках висела деревянная табличка «Временно закрыто». Внутри было темно, видимо, лавочник Ван уже спал.
Бай Цинъяо спряталась на противоположном коньке крыши, неотрывно следя за задней дверью аптеки. Вскоре из переулка выскочили две тени и ловко взломали замок на задней двери. Кривые ножи в их руках тускло блестели в лунном свете — они пришли именно за этим.
В тот момент, когда люди в чёрном занесли ножи, чтобы ворваться внутрь, Бай Цинъяо спрыгнула с крыши. Ивовый метательный нож со свистом рассек воздух, с лязгом столкнулся с кривым ножом, сбив его в сторону. Люди в чёрном вздрогнули и резко обернулись: перед ними на снегу стоял человек в маске, со стройной фигурой, но излучающий жестокость.
«Откуда взялась эта дикарка? Осмелилась сунуться в дела старшего!» — с руганью взмахнул ножом левый из людей в чёрном. Бай Цинъяо уклонилась в сторону и ткнула пальцем в точку на его боку. Мужчина глухо хмыкнул и рухнул на землю, не в силах пошевелиться. Правый, видя, что дело плохо, развернулся, чтобы бежать, но Бай Цинъяо захлестнула его лодыжки верёвкой, и он тяжело рухнул в снег. Он попытался раздавить зубами яд, но Бай Цинъяо уже наступила ему на запястье, приставив кинжал к его горлу: «Кто вас послал?»
В глазах мужчины мелькнула тень, он вдруг сильно сжал челюсти — из уголка рта потекла чёрная кровь, он всё-таки покончил с собой.
Бай Цинъяо убрала кинжал, повернулась и толкнула дверь аптеки. Лавочник Ван, скорчившийся за прилавком и дрожащий как осиновый лист, увидев её, поспешно поднялся и рухнул на колени: «Де... девица, спасибо за спасение, Ван вовек этого не забудет!»
В голове вовремя раздался голос А Цзю: 【Активировано событие „Благодарность верной души“. Получено 30 очков благодарности. Текущий накопленный показатель: 30/100】
Бай Цинъяо подняла его и тихо спросила: «С кем ты недавно поссорился?»
Лавочник Ван задумался, и его лицо резко изменилось: «Позавчера приходил человек в синем хлопковом халате, хотел купить Фиолетовую Золотую Траву. Я не решился продать, сказал, что это лекарство покупала только госпожа Гу из резиденции Бай... Может, это он?»
Бай Цинъяо всё поняла. Похоже, Гу Линси, боясь, что лавочник Ван разболтает секрет, решила убрать свидетеля. Она строго наказала: «В эти дни не открывайся. Спрячься где-нибудь, пережди грозу». Лавочник Ван беспрерывно закивал и, глядя, как Бай Цинъяо исчезает в снежной ночи, без сил рухнул на пол; спина у него была мокрая от холодного пота.
Когда она вернулась в Павильон Гнездящегося Феникса, небо уже начало светлеть, за окном проступил бледно-голубой свет. Едва Бай Цинъяо села, перед ней сам по себе всплыл полупрозрачный экран. А Цзю сидел на нём, скрестив ноги, подперев щёку ладошкой, сиял: «Поздравляю носителя с выполнением первого задания! Теперь можно авансом взять 70 единиц Доблести Верности и обменять на Чертёж военной техники. Хотите немедленно обменять?»
«Меняю».
Едва слова слетели с губ, световой экран рассыпался на мириады светящихся точек, которые, словно светлячки, устремились к её переносице. В тот же миг в голове взорвался поток информации — недостатки существующих в Северных Землях арбалетов, рецептура улучшенного железа, точные размеры пружин спускового механизма, чертежи наконечников стрел, способных пробить тяжёлую броню Северных Ди… Вся эта информация врезалась в её мозг с чёткостью, будто она сама чертила это сотни раз.
Бай Цинъяо закрыла глаза и кончиками пальцев быстро провела по столу, словно рисуя. Через мгновение она открыла глаза, взяла кисть из шерсти волка, обмакнула её в тушь и быстрыми, уверенными мазками начала писать. Не прошло и времени, нужного для сжигания одной курительной свечи, как на бумаге появился чертёж «Многоствольного бронебойного арбалета». На чертеже были проставлены точные размеры, а рядом мелким почерком приписано: «Экономия железа на три десятых, дальность стрельбы увеличена на двести шагов, три выстрела подряд».
А Цзю приблизился, взглянул на чертёж, и глаза его засияли: «Если этот чертёж отправить в Северные Земли, он обязательно поможет твоему отцу одержать победу! Когда носитель планирует представить его на рассмотрение?»
Бай Цинъяо, обдувая тушь на бумаге, сложила чертёж и убрала в парчовую шкатулку. Голос её был лёгким: «Двенадцатого числа двенадцатого лунного месяца, до утренней аудиенции, отправить в Военное министерство».
Уже закрывая шкатулку, она заметила, как по краю светового экрана пробежала алая вспышка, словно капля крови. Личико А Цзю мгновенно стало серьёзным. Он ткнул пальчиком в экран, и на нём высветилось предупреждение: 【Обнаружено сильное колебание враждебности. Источник: внутренний двор Резиденции Бай, Гу Линси】
Бай Цинъяо удивилась: «Она всего лишь лекарка, как она может задеть систему оповещения?»
«Не она задела её, а то, что на ней». А Цзю покачал головой, провёл пальцем по экрану, и изображение сменилось маленькой семейной кумирней во внутреннем дворе Резиденции Бай. Гу Линси сидела за столом, сжимая в руке полую нефритовую бусину, опуская её в чашу с фиолетовым лекарственным раствором. На губах её играла холодная улыбка.
«В этой чаше — сок, вываренный из Травы Души Прерванной. Смешанный с Фиолетовой Золотой Травой и Травой Возвращения Души, он даёт мутацию Застывающей Рассыпной Отравы». Голос А Цзю звучал по-детски мягко, но был ледяным: «Она впитала этот раствор в полую нефритовую бусину, а потом сделает из неё шпильку или подвеску, чтобы ты надела её на Церемонию совершеннолетия. При соприкосновении с теплом тела нефрит постепенно треснет, раствор проникнет в кожу, и в пределах трёх шагов ты отравишься. Тут и бессмертный не спасёт».
Пальцы Бай Цинъяо гладили край парчовой шкатулки, взгляд её потемнел. В прошлой жизни на Церемонию совершеннолетия Гу Линси действительно подарила ей нефритовую шпильку. Бай Цинъяо надевала её и вскоре почувствовала боль в сердце. Теперь, оглядываясь, она понимала, что шпилька, скорее всего, была подделана.
«Три шага?» — она тихо усмехнулась, и в этом смехе звучал холод, настоянный на льду. «В этой жизни я сделаю так, что у неё даже возможности не будет вынуть эту бусину».
Когда совсем рассвело, сквозь оконные рамы Павильона Гнездящегося Феникса проникла золотая нить света, коснувшись парчовой шкатулки на столе, покрыв её теплым сиянием. Бай Цинъяо убрала чертёж «Многоствольного бронебойного арбалета». Жетон из чёрного железа на поясе под утренним светом налился тусклым блеском холодного металла, прилегая к коже, словно напоминая о лежащем на ней долге.
Призрачная тень А Цзю постепенно становилась прозрачной, собираясь исчезнуть, когда он вдруг заговорил. Голос его был серьёзнее обычного: «Носитель, энергия системы питается от Доблести Верности, а Доблесть Верности исходит от людей, которых ты спасаешь и защищаешь. Когда Доблесть Верности иссякнет, А Цзю рассеется, а носитель... Поэтому я молю тебя: не обмани этих верных душ и не обмани себя».
Бай Цинъяо посмотрела в окно. После снегопада прояснилось, небо, цвета синей черепицы, резало глаза своей синью. Снег с карнизов начал таять, капли звучно падали на серые каменные плиты. Она тихо ответила: «Я не обману. Не обману верные души, не обману себя и, тем более, не обману кровный долг всего клана Бай».
Ветер ворвался в щель оконной рамы, приподнял уголок листа бумаги на столе, обнажив мелкие, как головка мухи, иероглифы в уголке чертежа: «Бай из Цзинюаня клянётся смыть незаслуженную обиду».