Однажды зимним утром, на тринадцатый день двенадцатого лунного месяца, на рассвете ещё падал мелкий снег. К началу часа дракона солнце внезапно пробило облака, залив золотом глазурованную черепицу императорского города. Талая вода стекала с карнизов, собираясь в лужицы на серых каменных плитах.
Хотя дело на Сливовом склоне в Императорском парке ещё не было раскрыто, вести уже разнеслись за стены дворца — Бай Цинъяо, старшая дочь клана Бай, думала о битвах на Северных Землях, даже упав в воду. Выбравшись, она тотчас же поднесла чертёж улучшенного арбалета, и сама императрица похвалила её за отвагу и ум.
Глашатай возле ворот дворца возвестил:
— По устному повелению Его Величества, дочери Полководца Цзинъюань, Бай Цинъяо, немедленно прибыть в Зал Пурпурного Сияния для аудиенции!
Голос его долетел до ворот Резиденции Бай, и собравшийся на улице народ взволнованно загудел.
Сегодня был день перед совершеннолетием Бай Цинъяо, а ещё — канун того самого указа о помолвке, который должен был быть зачитан в прошлой жизни.
Едва повозка клана Бай выехала за ворота, её тотчас же окружила толпа. Кто-то тянул шею, заглядывая под занавески, кто-то громко переговаривался:
— Это та самая девушка из клана Бай! Говорят, она умеет делать арбалеты, что стреляют залпом, и поможет нашему Великому Цзин бить варваров!
— Вот именно! Вчера упала в пруд в Императорском парке, да ещё и осмелилась сказать императрице, что её столкнули. Вот смелость!
Ветер приподнял край занавески. Внутри сидела Бай Цинъяо. На ней было простое белое платье, Жетон из чёрного железа на поясе был крепко привязан шёлковым шнуром, а куртка, надетая поверх, скрывала его полностью, не оставляя и следа. Она смотрела на колышущуюся за окном толпу и пальцами легонько гладила парчовую шкатулку на коленях. Внутри лежал второй свиток с чертежами по улучшению арбалета, который она специально перерисовала прошлой ночью, добавив изображения наконечников стрел из холодного железа.
Перед Залом Пурпурного Сияния
Снег на яшмовых ступенях перед Залом Пурпурного Сияния растаял лишь наполовину. Красные стены и белый снег слепили глаза. Чиновники от всех ведомств выстроились в два ряда, на их парадных одеждах ещё блестели снежинки. Наследный принц, Ци-ван и Цзин-ван стояли в самом начале.
Сяо Чэнъюй стоял в самом конце Ханьлиньской академии. На подоле его синего халата ещё оставались влажные следы — напоминание о вчерашнем купании в пруду Императорского парка. Хотя халат высушили, пятна всё равно были видны. Лицо его то бледнело, то краснело, пальцы судорожно сжимали Кулон из бараньего жира в рукаве. Он снова и снова молился про себя: указ о помолвке должен выйти! Как только Его Величество объявит, Бай Цинъяо, как бы она ни была не согласна, не посмеет ослушаться императорской воли!
— Дочери Полководца Цзинъюань, Бай Цинъяо, предстать перед императором! — голос глашатая, металлически звонкий, пронзил врата зала.
Ворота распахнулись. Запах Драконьей Амбры смешался с морозной свежестью. Бай Цинъяо, придерживая подол платья, медленно вошла внутрь. Когда края её одежды колыхнулись, они не подняли ни пылинки. Дойдя до середины зала, она опустилась на колени и коснулась лбом пола. Голос её звучал ровно:
— Ваша подданная, Бай Цинъяо, приветствует Ваше Величество. Да здравствует император десять тысяч лет!
Арбалет на проверку
Император сидел на троне в жёлтом шёлковом халате. В уголках его глаз залегли тени усталости — одно за другим приходили донесения с Северных Земель, одно и то же: нужно продовольствие, нужно оружие. Последние несколько дней он спал плохо. Но когда его взгляд упал на Многоствольный бронебойный арбалет, стоящий рядом с троном, глаза его мгновенно засияли.
Министр работ поспешно шагнул вперёд и, указывая на спусковой механизм арбалета, доложил:
— Докладываю Вашему Величеству! Этот образец изготовлен прошлой ночью по чертежам госпожи Бай. Мы только что испытали его за пределами зала. Дальность стрельбы — целых двести сорок шагов, пробивает три слоя железной брони. От начала работы до готового изделия ушло всего три часа!
Император поднял руку, подзывая Бай Цинъяо поближе. Она подошла к арбалету и кончиками пальцев легонько провела по узорам на пружине — это были специальные насечки против скольжения, которые она придумала, чтобы воины могли управляться с оружием даже в перчатках.
— Ваше Величество, — голос её был чист, и в зале его слышал каждый, — этот чертёж — лишь первый вариант. Есть и второй свиток. В нём изображён улучшенный способ изготовления наконечников стрел из холодного железа. Если делать по этому способу, можно сэкономить три десятых железа, и при этом наконечники после закалки не так легко ломаются, что идеально подходит для сурового климата Северных Земель. Ваша подданная уже закончила чертёж и желает поднести его Вашему Величеству.
С этими словами она достала из парчовой шкатулки свиток и с почтением подала его. Глашатай принял его и передал императору. Император развернул чертёж и увидел, что наконечники стрел нарисованы тонкими и острыми, а рядом помечены температура и время закалки. Всё было проработано до мельчайших подробностей. Он не выдержал и рассмеялся в голос:
— Хорошо! Вот это — Бай Цинъяо! Бай Чжунхэн вырастил достойную дочь! С таким грозным оружием какие могут быть тревоги о Северных Землях? Это утешение для трёхсот тысяч воинов на Севере!
Тайные течения помолвки
Как только атмосфера в зале немного разрядилась, Министр церемоний вдруг вышел из рядов гражданских чиновников, держа в руках свиток жёлтого шёлка. Он прочистил горло и громко произнёс:
— Ваше Величество, ваш слуга имеет доклад. Четырнадцатый день двенадцатого месяца — счастливый день. По первоначальному замыслу, Ваше Величество должен был даровать помолвку, соединив новоиспечённого победителя столичных экзаменов, Сяо Чэнъюя, со старшей дочерью Полководца Цзинъюань, Бай Цинъяо. Это явило бы милость государя к потомкам верных слуг и послужило бы примером для всех учёных мужей Поднебесной…
Сердце Сяо Чэнъюя словно остановилось. Рука, сжимавшая кулон, стала ещё крепче, костяшки пальцев побелели. Он поднял глаза на Бай Цинъяо, и в них мелькнула самоуверенная гордость: ну всё, теперь тебе не убежать.
Но не успел император и рта раскрыть, как Бай Цинъяо снова ударила челом о пол, и голос её зазвенел твёрже прежнего:
— Ваша подданная осмеливается просить позволения Вашего Величества высказаться.
Император приподнял бровь, с интересом глядя на неё:
— О? Что ты хочешь сказать? Говори.
— Ваша подданная желает обменять чертежи арбалета, а также все последующие усовершенствования военного снаряжения, на один-единственный указ Вашего Величества — дозволить вашей подданной самой распоряжаться своим замужеством.
Слова эти прозвучали негромко, но упали, как камешек в тихую гладь пруда. Зал мгновенно взорвался гулом голосов.
Министр церемоний от возмущения даже подпрыгнул:
— Госпожа Бай! Брачные дела решаются волей родителей и словом свахи! Как можно своевольно их менять? Помолвка, дарованная императором, — величайшая милость! Как ты смеешь отказываться?
Другие чиновники тоже принялись наперебой вторить ему. Одни говорили, что женщина должна знать своё место, другие — что ослушаться указа — тяжкое преступление. Сяо Чэнъюй стоял позади, и выражение самодовольства на его лице сменилось паникой. Он никак не ожидал, что Бай Цинъяо осмелится в тронном зале, перед лицом всех гражданских и военных чинов, отказаться от императорской помолвки!
Император поднял руку, останавливая пересуды. Взгляд его упал на Бай Цинъяо, глубокий, как омут:
— Бай Цинъяо, понимаешь ли ты, о чём просишь? Ослушаться указа и отказаться от помолвки — в лучшем случае тебя посадят под домашний арест, в худшем… это может сказаться на положении твоего отца на Северных Землях.
— Ваша подданная понимает, — Бай Цинъяо подняла голову, взгляд её был чист и бесстрашен. — Но ваша подданная понимает и другое: воины на Северных Землях всё ещё мёрзнут, всё ещё сражаются с варварами старым, изношенным оружием. Ваша подданная умеет делать арбалеты, улучшать наконечники стрел, может чертить карты боевых построений — всё это поможет им. Если же из-за указа о помолвке вашу подданную запрут в женских покоях и лишат возможности служить Северным Землям, вот что будет действительно прискорбно. Ваша подданная молит Ваше Величество: позвольте ей служить отечеству своим мастерством. Она не желает, чтобы брак погубил её судьбу, и тем более — чтобы он обманул надежды воинов на Севере.
Золотое слово и яшмовый указ
Зимнее солнце за окнами зала пробивалось сквозь решётки окон и ложилось на подол белого платья Бай Цинъяо, словно окаймляя его золотом. Она стояла на коленях, хрупкая с виду, но с несгибаемой волей, точно тот красный сливовый цветок, что распускается в снегу в Императорском парке.
Император долго смотрел на неё. Вдруг он вздохнул, а затем громко рассмеялся:
— Хорошо! Я разрешаю!
Голос его разнёсся по всему залу. Все оцепенели. Даже Наследный принц слегка округлил глаза.
— Я сегодня же издам указ, — взгляд императора скользнул по присутствующим, исполненный не терпящей возражений властности. — Отныне и впредь старшей дочери клана Бай, Бай Цинъяо, дозволяется самой распоряжаться своим замужеством! Впредь, кто бы ни сватался, какие бы силы ни оказывали давление, без личного согласия Бай Цинъяо никто не вправе принудить её к браку, и никакой императорский указ не может её к этому принудить!
Он помолчал и, повернувшись к Министру работ, добавил:
— Кроме того, назначить Бай Цинъяо служащей Оружейной Палаты Министерства Работ, рангом — шестой степени, даровав ей Золото-пурпурный кошель с рыбой. Впредь она может непосредственно входить во дворец для доклада о делах военного снаряжения, не нуждаясь в посредниках!
Как только золотое слово было произнесено, в зале воцарилась такая тишина, что можно было бы услышать, как упадёт иголка.
Сяо Чэнъюй стоял, чувствуя, будто из него выкачали всю кровь. Лицо его было белым, как бумага. Он пошатнулся и едва не рухнул. Кулон из бараньего жира выскользнул у него из рукава и со звоном упал на пол. Трещина на нём зловеще блестела в солнечном свете — тот самый кулон, что реставратор чинил всю ночь. Но теперь эта яшма была бесполезна.
Выражения лиц князей
Наследный принц стоял в стороне с одобрительным видом и слегка кивнул Бай Цинъяо — он давно считал, что Сяо Чэнъюй ей не пара, и то, что император даровал ей свободу в замужестве, избавляло его от лишних хлопот.
Ци-ван опустил глаза, длинные ресницы скрывали затаившуюся в их глубине злобу. Его пальцы под рукавом незаметно сжались в кулак. То, что Бай Цинъяо не выйдет замуж за Сяо Чэнъюя, было для него, по сути, благом. Но она получила должность в Оружейной Палате и право напрямую обращаться к императору. Теперь тронуть её будет ещё труднее.
Цзин-ван, Сяо Цзин, стоял во главе военных чинов в чёрном парадном одеянии, выпрямившись, как струна. Он легонько поглаживал пальцами яшмовый кулон на поясе, и в глубине его глаз промелькнула едва заметная тень волнения, такая быстрая, что её невозможно было уловить. Когда Бай Цинъяо только что подняла голову, он ясно увидел уголок её Жетона из чёрного железа — того самого, что он сам когда-то сунул ей в руки. Теперь она, своим собственным путём, сияла ярче, чем в прошлой жизни.
Покидая зал
Бай Цинъяо вновь коснулась лбом пола. В голосе её послышалась едва заметная дрожь, но он всё ещё звучал ровно:
— Ваша подданная благодарит за великую милость и клянётся оправдать доверие Вашего Величества и не обмануть ожиданий воинов Северных Земель!
Она поднялась и, повернувшись, вышла из зала. У самых дверей она почти столкнулась с Сяо Цзином, который как раз входил. На мгновение их взгляды встретились. Они не сказали ни слова, но казалось, что по яшмовым ступеням прокатился беззвучный гром.
Сяо Цзин смотрел ей вслед. Жетон из чёрного железа на её поясе мерно покачивался. Тёмный металл, отражая свет снега, сиял ярче, чем всё золото и серебро в зале. На его губах мелькнула едва заметная улыбка.
Слухи на улицах
В самый полдень из императорского дворца вышли два указа и были расклеены у всех девяти ворот столицы. Народ толпился у досок объявлений, читал текст и с каждым словом приходил во всё большее возбуждение.
— Вот это девушка из клана Бай! Не только арбалеты мастерить умеет, но и самого государя заставила правила изменить, разрешила ей самой замуж выходить!
— И не говори! Ещё и должность дали, шестого ранга — это выше, чем у многих мужчин!
— А я слышал, она теперь может напрямую к государю являться, специально оружием заниматься. Это же помочь нашему Великому Цзин побеждать!
По всем улицам и переулкам тотчас же запели:
«Есть в клане Бай девица, средь снега поднесла чертёж; сказал император слово — в замужестве она вольна!»
Бай Цинъяо сидела в повозке и слушала ликующие крики снаружи. Она легонько коснулась пальцами Жетона из чёрного железа на поясе. Холодный металл касался кожи, и от этого на душе становилось особенно спокойно.
— Второй шаг сделан, — прошептала она. В глубине её глаз блеснул холодный огонёк. — Сяо Чэнъюй, госпожа Ду, и все вы, кто прячется в тени, это только начало. Всё, что вы мне должны, что должны клану Бай, я буду возвращать вам по крупице, сполна.
Эпилог
Сяо Чэнъюй стоял под карнизом Ханьлиньской академии. Снова пошёл снег. Мелкие снежинки падали на его синий халат и быстро покрывали его тонким слоем. Он медленно разжал ладонь. В ней лежал тот самый Кулон из бараньего жира, упавший на пол. Трещина, которую заделали, открылась снова, словно незаживающий шрам.
Он вспомнил вчерашние происки в Императорском парке, сегодняшние ожидания в зале, решительный взгляд Бай Цинъяо, когда она стояла на коленях на яшмовых ступенях и отказывалась от помолвки. Ему казалось, что в горле застрял камень, и от этого было глухо и больно.
Ветер кружил остатки снега, переметая через дворцовые стены, донося отзвуки уличных песен в глубину покоев.
Один указ разрубил старый узел прошлой жизни.
Один арбалет открыл занавес новой.
Бай Цинъяо сидела в повозке и смотрела вдаль, туда, где были Северные Земли. Пальцы её легонько постукивали по чертежам на коленях. Там была её семья, её долг, и её месть, которую она должна была совершить.
Она уже сделала два хода. Теперь настала очередь тех людей познать вкус поражения.