Однажды. Снежный ночной указ
Четырнадцатого числа двенадцатого месяца, на рассвете, в столице стоял пронизывающий холод, даже снег у подножия дворцовых стен превратился в ледяную корку. Однако в Зале Пурпурного Сияния свет горел всю ночь напролёт, масло в медных светильниках в виде журавлей выгорело больше чем наполовину, пламя отражалось от пола, выложенного золотым кирпичом, покрывая его слоем красного золота, и в воздухе витал запах Драконьей Амбры вперемешку с гарью от свечей.
Император сидел на драконьем троне, на нём была сменная тёмная домашняя одежда, на рукаве осталось чернильное пятно — задел, когда рассматривал чертежи. Перед ним на длинном столе был развёрнут кусок белого шёлка в три чи — тот самый Свиток улучшения наконечников из Холодного Железа, который вчера дополнительно подала Бай Цинъяо.На нём были проставлены густо расположенные размеры, вплоть до температуры воды при закалке.
Министр работ, Помощник военного министра и Надзиратель Северных земель стояли перед столом, не смея перевести дух. Особенно Министр работ — холодный пот со лба стекал по вискам, застывая на подбородке маленькой ледяной капелькой. Хотя опытный образец, изготовленный прошлой ночью, удался, но император требовал тысячу арбалетов и сто тысяч стрел, да ещё ограничил срок в тридцать дней для доставки к Заставе Падающих Гусей, — это было всё равно что содрать с людей из Министерства работ шкуру.
Наконец Император поднял голову, слегка постучал костяшками пальцев по краю стола, голос его был негромким, но падал на сердца каждого, как тяжёлый молот: — Я не спрашиваю вас, каким способом вы воспользуетесь, но через тридцать дней тысяча многозарядных арбалетов и сто тысяч стрел из Холодного Железа должны быть доставлены к Заставе Падающих Гусей в целости и сохранности.
Он сделал паузу, обвёл взглядом троих, глаза его были тёмными, как вода в зимнем пруду: — Не хватит одного арбалета — всё Министерство работ получит тридцать ударов палками; не хватит десяти — министр будет снят с должности; не хватит сотни —
— Ваши подданные повинуются указу! — не дожидаясь, пока он закончит, трое с глухим стуком рухнули на колени, ударившись лбами о золотой кирпич, звук отдался глухой болью. Они знали, что за четырьмя словами «судить по военным законам» стоит казнь.
Два. Открытие Павильона Небесных Механизмов
В тот же день, в час Мао, едва начало светать, боковая калитка с западной стороны Резиденции Бай тихо отворилась, и в неё, следуя по задней аллее, бесшумно въехала чёрная лакированная повозка без каких-либо опознавательных знаков; колёса её были обмотаны толстой тканью, так что не было слышно ни звука.
Полог откинулся, и первым вышел старик в сером ватном халате; тыльная сторона его рук была покрыта мозолями, суставы пальцев — крупные. Это и был бывший Главный мастер оружейной из Управления вооружений Министерства работ, Лу Икуй, три года назад уволенный с должности за отказ поставлять некачественное оружие Партии наследника и поселившийся в предместьях столицы.
Следом за ним вышел поджарый мужчина с небольшим молотком за поясом; через его лицо от брови до нижней челюсти тянулся шрам от меча. Это был ушедший на покой знаменитый мастер огнестрельного оружия Хань Тэшань, в своё время создававший на севере Грохочущий Гром, но позже рассорившийся с Ци-ваном и скрывшийся в горах.
Последним вышел человек в облике книжника, сжимавший в руках свиток книг, — это был главный писец Управления вооружений Северных земель Шэнь Фан, ведавший выплавкой Холодного Железа; он только в прошлом месяце, под предлогом «поправки здоровья», сбежал с севера обратно в столицу.
На рукавах у всех троих была вышита Тёмная печать Тёмного Единорога размером с ноготь — стежки мелкие, не присмотревшись, не заметить. Это был знак Теневых Стражей, подчинённых Цзин-вану Сяо Цину; эти трое были лезвиями, которые Сяо Цин прятал долгие годы.
Бай Цинъяо уже ждала их под аркой с цветами; на ней было простое белое хлопковое платье, поверх — короткая куртка из лисьего меха. Увидев подошедших, она поклонилась, сложив руки, и произнесла торжественным голосом: — Господа, жизни трёхсот тысяч воинов Северных земель всецело зависят от этих луков и арбалетов.
Лу Икуй поднял её, поддерживая за руку; голос его был хриплым, но твёрдым: — Госпожа, чертежи, присланные вчера, старые мастера из Лагеря мастеров разобрали за ночь три опытных образца. Пластины пружинного механизма, изгиб паза для стрелы, высоту прицела — всё можно ещё улучшить, увеличив дальность стрельбы как минимум на десять процентов.
Хань Тэшань, усмехнувшись, обнажил два ряда жёлтых зубов и, достав из-за пазухи набросок, сказал: — Если послушать меня, то добавить в хвостовик стрелы масляный бак для зажигательной смеси — один выстрел, три стрелы, и каждая будет взрываться. У тех варваров всего лишь кожаные доспехи — одна вспышка, и готово.
Шэнь Фан же протянул пожелтевший блокнот с надписью «Записки о выплавке северного Холодного Железа» на обложке: — Железная руда, залегающая на глубине ста чжанов под снеговой линией, даёт самое прочное Холодное Железо; оно не трескается даже зимой и идеально подходит для изготовления плеч арбалета. Я уже связался с рудником, сегодня можно доставить первую партию чугунных чушек.
Бай Цинъяо приняла записи, провела пальцами по строчкам на бумаге — всё это было тем, что могло спасти жизни, той надеждой, которой так жаждали, но не могли обрести воины Северных земель в прошлой жизни.
Три. Первый огонь в мастерской
Во второй половине того же дня в оружейной мастерской Павильона Небесных Механизмов, что в северных предместьях столицы, наконец-то вновь зажглись печи.
Эта мастерская в прежние времена была местом, где делали оружие для предыдущей династии, потом была заброшена; дикая трава во дворе вымахала выше человеческого роста, снегу намело толщиной в три чи. Но сейчас в мастерской было жарко, как в пару; Лу Икуй вместе с тридцатью старыми мастерами, размахивая тяжёлыми молотами, разбирал старые печи и сооружал новые очаги; Хань Тэшань вместе с дюжиной подмастерьев-оружейников, собравшись вокруг небольшой печи, пробовал отливать наконечники стрел, искры разлетались по всему полу; Шэнь Фан же руководил установкой кузнечных мехов; двадцать мехов тянули разом, их «пыхтящий» звук сотрясал крышу так, что с неё падал снег.
Бай Цинъяо, накинув короткую чёрную накидку из лисьего меха, стояла рядом с самой большой печью; на груди у неё висел Жетон из чёрного железа; тёмный тяжёлый знак отливал холодным блеском в свете огня, перекликаясь с багровым пламенем, создавая странную гармонию.
Один из мастеров, зажав щипцами только что выкованное плечо арбалета, протянул его ей. Плечо было отлито из Холодного Железа в смеси с зелёным дубом, поверхность его ещё излучала тепло. Бай Цинъяо взяла щипцы, подошла к сугробу в углу двора и резко погрузила плечо в снеговую воду. Раздалось шипение, белый пар мгновенно взвился, окутав её фигуру.
Когда пар рассеялся, она подняла плечо: закалённая железная деталь приобрела тёмно-синий цвет, поверхность покрылась мелкими трещинками, похожими на рыбью икру; она постучала по нему пальцем — звук был чистым и звонким, как у нефритовой пластины.
Лу Икуй приблизился, пощупал температуру плеча рукой, затем прикинул вес на ладони и, погладив бороду, кивнул: — Прочность увеличилась на три десятых, а вес уменьшился на одну десятую. Это сэкономит немало сил, и всадники смогут взводить арбалет прямо в седле.
Бай Цинъяо кивнула и передала плечо обратно мастеру: — По этому стандарту сначала отлить сто плеч для арбалетов, завтра начинать сборку.
Четыре. Каскадный механизм
Три дня спустя первый улучшенный Многоствольный бронебойный арбалет наконец-то обрёл форму в мастерской.
Длина корпуса арбалета — три чи и шесть цуней; костяк из Холодного Железа отливал холодным блеском, плечи из зелёного дуба были лёгкими и прочными; пружинный механизм был собран из спрессованных пластин стали, переплавленной сто раз; при спуске крючка мог выпускать три стрелы подряд, почти без паузы. Прицел был увеличен на два фыня, на нём были нанесены мелкие деления, позволявшие измерять расстояние даже ночью по звёздному свету. В паз для стрелы была вставлена тонкая медная направляющая, уменьшавшая трение между оперением и пазом, что увеличивало дальность ещё на десять шагов.
Самым хитроумным, однако, был спроектированный Хань Тэшанем «хвостовой масляный бак с зажигательной смесью»: к хвостовику каждой стрелы был припаян тонкий медный цилиндр, заполненный специальной зажигательной смесью; горлышко цилиндра было заткнуто восковым шариком, таявшим от нагрева. Как только стрела слетала с тетивы, восковой шарик плавился, и зажигательная смесь вытекала по медной трубке, а спустя три вдоха её поджигал фосфорный порошок на древке стрелы; выпущенная стрела превращалась в огненный шар, и человек или конь, в которого она попадала, мгновенно оказывался объят пламенем.
Пробный выстрел произвели на снежной равнине позади мастерской. Хань Тэшань собственноручно установил арбалет, прицелившись в мишень из бычьей кожи на расстоянии пятидесяти шагов — мишень была сделана из трёх слоёв толстой бычьей кожи, между которыми был проложен тонкий железный доспех — в точности как снаряжение варваров.
— Пли! — рявкнул Хань Тэшань и спустил крючок.
Раздалось три свистящих звука, и три зажигательные стрелы одна за другой устремились к центру мишени. Послышался глухой удар, бычья кожа была пробита насквозь; зажигательная смесь, разлетевшись по снегу, мгновенно вспыхнула сине-зелёными языками пламени, в мгновение ока выплавив яму размером в один чжан; снег смешался с искрами, поднимался белый дым.
Мастера, наблюдавшие за этим, остолбенели; лишь спустя долгое время они опомнились и разразились дружными возгласами одобрения, звук сотряс снег, посыпавшийся с веток деревьев.
Бай Цинъяо стояла в стороне от толпы; подняв руку, она остановила приветствия; огонь отражался в её холодных глазах: — Через десять дней тысяча многозарядных арбалетов и сто тысяч стрел из Холодного Железа должны быть упакованы в ящики и отправлены из столицы под видом каравана; ни следа не должно остаться.
Пять. Финансы и тайные связи
Печи в мастерской не гасли ни на миг, и серебро утекало рекой. Покупка железа, угля, селитры, выплата жалования мастерам — на всё нужны были деньги.
Бай Цинъяо велела позвать Лю Жуи и вполголоса распорядилась: — Переведи двести тысяч лянов серебра из наших тайных счетов, проведи их через три обменные конторы «Юйфэн», «Туншунь» и «Хэнчан» в столичном округе, чтобы никто не понял, что это одни деньги. Покупки записывай на имя каравана, скажи, что собираемся торговать мехами на севере.
Лю Жуи кивнула, соглашаясь, и приблизилась ещё немного: — Госпожа, от Хань Чжао пришло известие: первая партия чушек Холодного Железа уже доставлена с рудника; он с тридцатью Теневыми Стражами, переодетыми в караванщиков, сможет добраться до мастерской сегодня к ночи.
Бай Цинъяо хмыкнула в ответ, подошла к окну и посмотрела на снежную ночь за ним: — Пусть будут осторожны в пути: на большой дороге, чего доброго, есть соглядатаи. Обмотайте копыта коней тканью, заметайте следы повозок сосновыми ветками, не оставляйте следов.
Той же ночью отряд из тридцати всадников бесшумно появился у задних ворот мастерской. Все в отряде были одеты в грубые ватные халаты, лица выпачканы в саже — не отличить от обычных караванщиков; однако в поясах у каждого был спрятан короткий нож, под сёдлами припрятаны луки и стрелы — это были Теневые Стражи во главе с Хань Чжао. Чушки Холодного Железа, которые они сопровождали, были уложены в повозки, устланные сухой травой и накрытые промасленной тканью, так что с виду походили на обычный товар.
Шесть. Секретное письмо Цзин-вана
Ночью девятого числа двенадцатого месяца, когда пламя в печах мастерской немного поутихло, один из Теневых Стражей тихо подошёл к Бай Цинъяо и вручил ей запечатанное письмо. Конверт был чёрным, без подписи, на нём стояла лишь Печать Тёмного Цилиня — письмо от Цзин-вана Сяо Цина.
Бай Цинъяо вскрыла конверт; внутри оказалась лишь маленькая бумажка с одной строчкой, написанной мелкими иероглифами: «В день, когда арбалеты будут готовы, императорский указ будет отозван».
Она пристально смотрела на бумажку довольно долго, а затем вдруг поняла: Сяо Цин напоминал ей, что когда эта партия арбалетов и арбалетов будет доставлена на север и принесёт победу, Император осознает её ценность. И тогда, даже если кто-то захочет использовать такие средства, как дарование брака, чтобы прибрать её к рукам, Император уже не позволит этого.
Бай Цинъяо поднесла бумажку к пламени свечи; огонь лизнул чернила, и она быстро превратилась в пепел. Она подняла глаза к окну; снег всё ещё падал, бесшумно ложась на крышу мастерской, укрывая всё плотным слоем. Висевший на поясе Жетон из чёрного железа внезапно слегка нагрелся, будто отвечая на зов, доносившийся издалека.
Семь. Испытание на заснеженной равнине
Восемнадцатого числа двенадцатого месяца на снежной равнине возле Павильона Небесных Механизмов тысяча многозарядных арбалетов была выстроена в три ряда; арбалетчики, все отобранные из Теневых Стражей Севера, были одеты в чёрные облегающие костюмы; тетивы были натянуты до предела, зажигательные стрелы в пазах отливали холодным блеском.
Бай Цинъяо стояла на высокой платформе; на ней был сменный ярко-красный плащ; ветер развевал его, и он хлопал, словно горящее пламя. Лу Икуй, Хань Тэшань и Шэнь Фан стояли рядом с ней, глядя на строй арбалетов внизу, в глазах их читалось волнение.
— Пли! — Бай Цинъяо резко взмахнула сигнальным флажком в руке.
В тот же миг тысяча стрел взмыла в воздух; звук рассекаемого воздуха походил на драконий рёв, от которого закладывало уши. Мишени, расположенные в трёхстах шагах — они были сколочены из дерева и бычьей кожи, имитируя лагерь варваров — мгновенно накрыло дождём стрел; зажигательные стрелы вонзились в дерево, с грохотом вспыхнуло пламя, и вскоре всё превратилось в море огня.
Волна горячего воздуха, неся запах гари, долетела до них. Когда пламя немного утихло, все подбежали посмотреть: деревянные мишени были изрешечены, а мишени из бычьей кожи и вовсе большей частью сгорели дотла.
Мастера плакали от волнения, Теневые Стражи Севера опустились на одно колено и хором воскликнули: — Арбалет клана Бай! Пробивает броню за тысячу ли! Арбалет клана Бай! Пробивает броню за тысячу ли!
Голос разносился над снежной равниной, долго не стихая.
Восемь. Эпилог
Пламя на снежной равнине ещё не погасло, как вдруг из ночной мглы к мастерской примчался быстрый всадник. На всаднике была военная форма Северных земель, лицо забрызгано кровью и снегом; высоко подняв в руке свиток с донесением о победе, он хриплым, но громким голосом прокричал: — Первая битва у Заставы Падающих Гусей одержана! Новые арбалеты клана Бай уничтожили три тысячи врагов, варвары отступили на тридцать ли! Полководец приказал мне вернуться с донесением и просит госпожу прислать ещё луков и арбалетов!
Бай Цинъяо стояла на высокой платформе, глядя на этого всадника, и на лице её наконец-то появилась лёгкая улыбка. Она тихо произнесла: — Арбалеты, изменившие судьбу, с сегодняшнего дня можно считать по-настоящему удавшимися.
Висевший на поясе Жетон из чёрного железа внезапно издал низкий гул, словно вторя далёким боевым барабанам. В ветре снежной ночи, казалось, доносились крики радости воинов Севера, стоны варваров, звон сталкивающегося оружия — это был голос Великого Цзин, слава клана Бай, и то, что она в этой жизни должна была защищать.
Лу Икуй смотрел на её спину и вдруг что-то понял; он тихо сказал стоящему рядом Хань Тэшаню: — Эта девушка разве создаёт арбалеты? Она прокладывает нашему Великому Цзин путь к жизни.