У родного дяди Цзян Сюэ — деревенского старосты — было множество полезных знакомств не только в посёлке, но даже в самом уезде.
Все эти годы семья Цзян держалась на плаву исключительно благодаря ему; иначе с чего бы Цзян Голи, едва умевшему складывать слова, быть бухгалтером производственной бригады?
Деревня Сяоси втайне напоминала их семейное предприятие, где все были связаны кровными узами, так что когда Ли Цзиншэнь женился на этой деревенской девчонке Цзян Сюэ, это вызвало немало зависти и ревности среди других юношей-интеллектуалов.
Сильный дракон не одолеет местную змею, а здесь, в деревне Сяоси, главенствовал именно родной дядя Цзян Сюэ — Чжан Чжэньмин.
Взять хотя бы Цзян Хая: он даже начальную школу не закончил, грамотен был меньше собственного отца, однако дядя сумел пристроить его в посёлок на государственный пай.
Это ярко демонстрировало выдающиеся способности Чжан Чжэньмина.
Ли Цзиншэнь всегда искренне восхищался Чжан Чжэньмином.
Этого человека можно было описать всего одним словом — проныра!
Даже будь он на самом дне, он всё равно сумел бы пробиться туда, где теплее всего.
По словам самого Чжан Чжэньмина, в пятнадцать лет он зимой ходил в штанах с разрезом на заднице.
Семья бедствовала, детей было много, есть порой было нечего, не говоря уже о тёплой одежде.
С наступлением холодов на всех детей не хватало даже одних ватных штанов, поэтому им приходилось распарывать его штаны, вытаскивать немного ваты и шить крошечные панталончики для младших.
Так или иначе, вату из его штанов почти всю вытащили, и сколько их ни латали, оставались лишь штаны с прорехами.
Но даже при таком плачевном старте Чжан Чжэньмин сумел пробиться собственными силами.
Ли Цзиншэнь помнил, что в прошлой жизни Чжан Чжэньмин стал известным на всю округу сельским предпринимателем.
Ли Цзиншэнь неоднократно пытался навестить его из-за Цзян Сюэ, но тот неизменно выставлял его за дверь.
Ли Цзиншэнь взглянул на бланк.
Маолиньская начальная школа.
Получить там место учителя означало заполучить железную чашку риса, которой все вокруг завидовали.
Однако Ли Цзиншэнь не хотел туда идти — у него были куда более масштабные планы на будущее.
В глазах окружающих он, городской интеллигент, казался образованным лишь на первый взгляд.
Все эти книжные знания в поле стоили меньше, чем ком коровьего навоза, и если бы не поддержка жены, он бы в деревне Сяоси даже досыта не наелся.
В прошлой жизни ему было абсолютно наплевать на все эти сплетни.
К чему бояться новых вшей, если старых уже не счесть?
Раз уж халявная еда даётся легко, можно было есть её вволю.
Стоило лишь дотянуть до возвращения в город, как всё сразу встало бы на свои места.
Но теперь он хотел вести себя как настоящий мужчина — без чьей-либо помощи поднять на ноги семью и сделать так, чтобы жена и дети жили в достатке.
– Я не пойду, – Ли Цзиншэнь бросил бланк заявления прямо в печку.
Вспыхнув, тот мгновенно превратился в пепел.
– Зачем ты его сжёг? – со слезами на глазах спросила Цзян Сюэ. – Ты что, вовсе не хочешь жить со мной спокойно и честно?
Увидев слёзы на лице жены, Ли Цзиншэнь тут же растерялся.
Он поспешно шагнул вперед, крепко обнял Цзян Сюэ и попытался её успокоить.
Но Цзян Сюэ вырвалась из его объятий и сквозь слёзы крикнула:
– Я так и знала, что ты не искренен со мной, всё сегодняшнее — сплошной обман!
– Я же говорила: если хочешь вернуться в город, я спокойно дам тебе развод и больше никогда не стану докучать! Но зачем, зачем нужно было меня обманывать?!
Цзян Сюэ была полностью разбита!
Ли Цзиншэнь поспешил оправдаться:
– Я совсем не это имел в виду. Я не хочу идти учителем в поселковую школу, потому что хочу найти другой путь.
– Я хочу собственными силами обеспечить тебе и ребёнку хорошую жизнь, а не цепляться за чужую помощь. Я знаю, что отец имел в виду, когда принёс это заявление.
– Но я мужчина, я не могу всю жизнь жить за чужой счёт. Родная, поверь мне, у меня хватит сил защищать тебя всю жизнь.
– Правда? – Цзян Сюэ постепенно успокоилась. – Но какой же путь ты можешь найти?
– Прочитай хоть десять тысяч книг, пройди десять тысяч ли: пусть у меня за душой ни гроша, но у меня есть знания, и я всегда сумею накормить тебя и дочку.
– Пока ты со мной, мне не страшно никакое лихолетье.
Говоря это, Ли Цзиншэнь стирал с лица Цзян Сюэ слёзы.
– Цзиншэнь… – Цзян Сюэ прижалась к его груди, прислушиваясь к стуку его сердца.
В ту минуту она и вправду боялась, что её сон разрушится.
Ли Цзиншэнь нежно поцеловал её в мягкие губы и твёрдо произвел:
– Родная, в этой жизни я непременно буду хорошо к тебе относиться.
Цзян Сюэ никогда прежде не слышала от Ли Цзиншэня таких нежных слов, и от переполнившего её счастья она буквально растаяла.
Прошла ночь.
Чуть брезжил рассвет, когда Ли Цзиншэнь уже поднялся с постели.
Во второй половине вчерашнего дня снова выпал снег, температура резко упала, и печь в доме давно остыла. Боясь, что жена и дочка замёрзнут, Ли Цзиншэнь встал спозаранку, чтобы хорошенько её растопить.
Сделав пару глoткoв горячей воды, он заглянул в плетдёнку для овощей: там осталось всего несколько картофелин и кочан капусты с подгнившими листьями, а у порога стояли кадка с квашеной капустой и небольшой бочонок острой кимчи.
Из зерна нашлось лишь чуть больше половины мешка кукурузной муки да пара цзиней первосортной пшеничной.
Всё это Цзян Сюэ притащила из родительского дома.
По меркам будущих времён такая жизнь показалась бы страшнейшей нищетой, но сейчас это всё равно превосходило положение многих деревенских семей.
Этот Новый год пришлось встречать посреди глубоких снегов.
Было немало тех, кто трудился весь год напролёт, а под конец оставался без куска хлеба, иные же после новогодних расчётов ещё и оставались должны производственной бригаде.
Тяжело было жить, тяжко приходилось людям.
Посмотрев на давным-давно застывшее в глиняном горшке тушёное мясо с картошкой, Ли Цзиншэнь решил разогреть его на печке, а затем зачерпнул из мешка пару чашек белой муки и раскатала немного лапши.
В морозную зиму тарелка горячего супа с лапшой лучше всего согревала и восстанавливала силы.
Завтрак был готов, и он поставил его на стол.
Мягким голосом Ли Цзиншэнь подошёл к кангу:
– Родная, доченька, идите завтракать.
В этот момент в прогретом печкой, уютном постельном белье Цзян Сюэ открыла сонные глаза и сладко потянулась, а Туань-Туань тоже высунула из-под одеяла своё круглое пухлое личико со взъерошенными, похожими на птичье гнездо волосенками.
– Как вкусно пахнет, маменька, как вкусно! – принюхавшись к аромату лапши, Туань-Туань широко распахнула свои похожие на виноградины глазки, в которых зажглись огоньки.
– И правда, очень вкусно, – с изумлением глядя на Ли Цзиншэня, произнесла Цзян Сюэ. – Цзиншэнь, неужели это ты приготовил завтрак?
Ли Цзиншэнь кивнул:
– Да, во второй половине ночи опять выпал небольшой снег, холодина жуткая, вот я и решил с утра пораньше сварить вам с Туань-Туань суп с лапшой, чтобы вы согрелись. Быстрее умывайтесь, вода уже закипела, и будем садиться за стол.
– Как ты мог сам готовить? Это я во всём виновата, проспала.