Безграничная тьма окутывала разбитую землю, в воздухе висел смешанный запах пороха и крови. Е Чэнь стоял на руинах последней линии обороны человечества, весь в крови, его боевой доспех давно превратился в лохмотья, обнажая страшные раны под ним.
— Командир, они прорвали восточный рубеж обороны! — раздался в рации хриплый крик, который тут же оборвался предсмертным стоном.
Е Чэнь поднял глаза: черная волна Пожирателей звезд неумолимо надвигалась. Они были самыми разными: одни напоминали гигантских насекомых, другие — искаженные механические формы жизни, но всех их объединяли бездушные алые фасеточные глаза и жестокий инстинкт все уничтожать. Прошло десять лет. С того дня, как случилась катастрофа под названием День падения звезд, человеческая цивилизация влачила жалкое существование под железным сапогом пришельцев. Города превратились в руины, океаны окрасились в жуткий фиолетовый цвет, а земли были покрыты зонами биологического загрязнения, созданными этими монстрами.
Е Чэнь крепче сжал единственный оставшийся энергетический клинок, чье некогда ярко-синее лезвие изрядно потускнело. Он огляделся: уцелело менее сотни воинов, каждый из них был ранен, но никто не отступил. Потому что отступать было больше некуда.
— Сколько еще продержится энергетический барьер? — прохрипел Е Чэнь, его голос сел от долгого боя.
Техник рядом взглянул на прибор и побледнел:
— Максимум три минуты, командир. Ядро перегружено, как только барьер исчезнет...
Он не успел договорить, как вдалеке прогремел оглушительный взрыв. Последний защитный барьер человечества — эта энергетическая башня, построенная ценой всех уцелевших мировых ресурсов, — начала мигать.
— Их цель — энергетическая башня! — воскликнул кто-то.
Е Чэнь стиснул зубы. Он знал, почему Пожиратели звезд так стремились разрушить башню. Не только потому, что она служила последним прибежищем, но и потому, что в её ядре были спрятаны результаты десятилетних трудов ученых — все данные о слабостях Пожирателей звезд. Эти данные были единственной надеждой человечества переломить ход войны.
— Всем прикрыть меня! — приказал Е Чэнь и ринулся вперед с энергетическим клинком наготове.
Воины без колебаний последовали за ним, прокладывая дорогу своими телами. Свистели пули, метались энергетические лучи, люди падали один за другим, но никто не дрогнул. У Е Чэня на глазах выступили слезы, но он не смел обернуться. Он не мог предать жертву этих героев.
Приблизившись к башне, он увидел фигуру — авангардного командира Пожирателей звезд, трехметровое гуманоидное существо в темно-фиолетовой биоброне с четырьмя руками, в каждой из которых было по оружию, мерцающему призрачно-зеленым светом.
— Жалкое существо, ваше сопротивление бессмысленно, — ледяной голос прямо прозвучал в сознании Е Чэня, пропитанный неприкрытой насмешкой.
Е Чэнь не ответил, он бросился в атаку. Две силы столкнулись, породив мощный энергетический всплеск. Их бой происходил так быстро, что глаз не успевал уловить движения. Е Чэнь, опираясь на десятилетний опыт смертельных сражений, раз за разом уклонялся от фатальных ударов, но командир пришельцев, полагаясь на подавляющие физические показатели и передовое оружие, постепенно захватывал преимущество.
— Пшш...
Раздался глухой звук, Е Чэнь опустил взгляд и увидел, что призрачно-зеленое лезвие пробило его грудь.
— Командир! — донеслись вдалеке отчаянные крики воинов.
Командир Пожирателей звезд приблизился, в его фасеточных глазах сияло торжество:
— Ваша цивилизация станет очередным экспонатом Империи Пожирателей звезд, а ваша история будет полностью стерта.
Е Чэнь закашлялся кровью, но вдруг усмехнулся:
— Ты... правда так думаешь?
Он резко вцепился в лезвие, торчащее из груди, не давая противнику его вытащить, и последним усилием вдавил кнопку на своем поясе.
— Что ты делаешь? — встревоженно спросил было командир Пожирателей звезд, собираясь отступить, но обнаружил, что хватка человека невероятно сильна.
— Человечество, может, и проиграет, — губы Е Чэня были в крови, но в глазах горело несокрушимое пламя, — но мы никогда не примем свою судьбу!
Ядро энергетической башня начало испускать слепящий белый свет, пространство вокруг исказилось от энергетической перегрузки. Командир Пожирателей звезд наконец осознал план Е Чэня и отчаянно попытался вырваться. Было слишком поздно.
— Сгори вместе с человечеством! — взревел Е Чэнь, детонируя ядро башни и все источники энергии, имплантированные в его собственное тело.
Белый свет поглотил всё. Последнее, что осознал Е Чэнь, был этот предельный свет, а затем наступила бесконечная тьма и покой. Это и есть смерть? — подумал он. Ну что ж, по крайней мере, жертва не была напрасной...
[Обнаружено колебание души, соответствующее условиям...]
Холодный механический голос внезапно раздался в пустоте.
[Идет привязка Система эволюции путем непобедимого поглощения... Привязка успешна]
[Обнаружено критическое повреждение души носителя, запуск протокола экстренных мер... Запуск программы Обращение времени]
[Целевая точка времени: один год до Дня падения звезд]
[Целевое место: акватория Восточно-Китайского моря]
[Перестройка оболочки носителя... Подбор оптимального биологического шаблона... Выбрано: Кунь]
[Начинаю перенос...]
Поток информации хлынул в угасающее сознание Е Чэня. Он пытался понять, что происходит, но его закрутило, словно он попал в барабан стиральной машины или падал с огромной высоты.
...
Холод. Темнота. Давление.
Это было первое, что почувствовал Е Чэнь, придя в себя. Он попытался открыть глаза, но обнаружил, что его глаза работают как-то странно. Обзор был невероятно широким, позволяя видеть пространство сверху, снизу, слева и справа одновременно, и хотя вокруг царил полумрак, всё вокруг было удивительно четким.
Он попытался пошевелить телом, но ощутил не привычные руки и ноги, а нечто... плавное, громадное, наполненное силой. Что происходит? Разве я не подорвал себя? Е Чэнь изо всех сил старался вспомнить слова, услышанные перед потерей сознания — Система? Обращение времени? Кунь? Легендарный зверь?
Сознание прояснялось, и он стал по-настоящему «ощущать» свое тело. Он находился в глубоководье, вокруг была ледяная морская вода, огромное давление, но для этого тела оно было в самый раз. Он попробовал дернуть задней частью тела — судя по всему, хвостом — и всё огромное туловище легко устремилось вперед, почти без усилий.
[Система эволюции путем непобедимого поглощения активирована]
[Носитель: Е Чэнь]
[Форма: Кунь (молодая особь)]
[Длина тела: 7,8 метра]
[Вес: 12,4 тонны]
[Очки эволюции: 0/100]
[Текущие навыки: Поглощение (начальный), Ночное видение (начальный), Сопротивление давлению воды (средний)]
[Функции системы: Трансформация поглощения, Разблокировка навыков, Генетическое слияние, Связь с судьбой государства (не активировано)]
[Предупреждение: Носитель находится в состоянии голода, пожалуйста, немедленно приступите к питанию]
Череда сообщений проецировалась прямо в сознание Е Чэня. Прошло немало времени, прежде чем он осознал ситуацию. Он, Е Чэнь, командир человечества в апокалипсисе, действительно самоликвидировался. Но теперь он возродился за год до конца света и превратился в... рыбу? Нет, в Куня? Тот самый легендарный гигантский зверь?
Е Чэнь вильнул хвостом, чувствуя заключенную в этом теле мощь. Хотя он и считался молодой особью, почти восьмиметровая длина и вес свыше двенадцати тонн превосходили большинство океанских обитателей Земли. Он попробовал оглядеться. Похоже, это была глубоководная зона, где темнота перемежалась свечением планктона и медуз. Вдали проплыла стайка рыб-удильщиков, их призрачный свет выделялся в темноте.
[Обнаружена цель для поглощения: стая глубоководных рыб-удильщиков (обычные существа)]
[Расчетные очки эволюции: 0,001 за особь]
[Рекомендация: можно использовать как начальный источник пищи]
Система снова подала сигнал. Е Чэнь почувствовал нарастающий голод, но не обычный человеческий, а инстинктивную жажду энергии и материи. Он поплыл к стае. Инстинкты охотника, похоже, были вшиты в это тело. Приблизившись к рыбе, он открыл «рот» — колоссальное отверстие в передней части тела — и резко вдохнул. Возник мощный поток воды, и десятки рыб, тщетно сопротивляясь, были засосаны внутрь. Он даже не почувствовал необходимости жевать; попав в рот, они как будто сразу были разложены и трансформированы.
[Поглощено рыб-удильщиков: 37, получено очков эволюции: 0,037]
[Состояние голода ослаблено]
Слабые теплые потоки разлились по телу, и Е Чэнь почувствовал комфорт. Он продолжил путь в поисках новой пищи.
В последующее время Е Чэнь постепенно адаптировался к новому телу и среде. Он пожирал бесчисленное множество мелких рыб, креветок, глубоководных червей и моллюсков, понемногу накапливая очки эволюции.
[Поглощен гигантский изопод, получено очков эволюции: 0,5]
Когда Е Чэнь проглотил полуметрового глубоководного изопода, он получил крупнейшую порцию очков эволюции. Это существо, похожее на гигантскую мокрицу, на вкус оказалось удивительно приятным, будто хрустящие чипсы.
По мере насыщения Е Чэнь принялся размышлять. Он возродился, но уже не человеком, а мифическим существом. У него есть Система, он эволюционирует через поглощение. Главное, он вернулся за год до апокалипсиса, а значит, у него есть время подготовиться к грядущей катастрофе. Пожиратели звезд... при мысли об этих захватчиках, уничтоживших человечество, в нем вскипела ненависть и чувство срочности. Он должен стать сильнее как можно скорее, настолько сильным, чтобы изменить будущее.
Когда Е Чэнь предавался раздумьям, Система снова подала голос:
[Обнаружена реакция высокой энергии. Направление: юго-восток, расстояние: 3,2 км]
[Рекомендация: отправиться на разведку, возможен качественный источник пищи]
Реакция высокой энергии? Е Чэнь взбодрился и устремился в указанном направлении. Чем ближе он подбирался к цели, тем сильнее чувствовал некую аномалию. Некоторые глубоководные рыбы в панике разлетались в стороны, будто напуганные чем-то.
Наконец он увидел объект — затонувшее судно. Это не был обычный корабль. Судя по внешнему виду, это было научно-исследовательское судно длиной около 60 метров, а на борту зияла пробоина, словно вырванная чудовищной силой. На корпусе был виден полустертый логотип, разъеденный морской водой. Больше всего Е Чэня привлекла энергетическая реакция — она была в разы мощнее всего, что он ел до этого.
[Обнаружено множество металлических элементов и остаточная энергетическая реакция]
[Расчетные очки эволюции: 80–120 (зависит от полноты поглощения)]
Так много? Е Чэнь был поражен. Это выгоднее, чем тысячи рыб.
Он осторожно приблизился к судну. Корпус накренился и увяз в морском иле. Через разбитые иллюминаторы были видны разрушенные внутренние конструкции и разбросанные приборы. Е Чэнь сделал круг и начал поглощение с самой большой бреши в борту. Он открыл свою огромную пасть и вцепился в металлический корпус.
— Хрусть.
В воде разнесся зубодробительный звук коррозии металла. Для Е Чэня обшивка была на вкус как твердое печенье с легким привкусом электричества.
[Поглощена легированная сталь, получено очков эволюции: 1,2]
[Обнаружены микродозы радиации, активирован навык Сопротивление радиации (начальный)]
Е Чэнь приободрился и продолжил пожирать судно, которое буквально исчезало в его пасти, трансформируясь в очки эволюции и энергию. Внутри кают он обнаружил нечто странное: герметичные контейнеры, внутри которых светились призрачно-синие кристаллы. Даже через стенки он чувствовал заключенную в них мощь.
[Обнаружены высокочистые энергетические кристаллы (повреждены)]
[Предупреждение: нестабильная энергия, прямое поглощение опасно]
[Расчетные очки эволюции: 200–300 за единицу]
Е Чэнь заколебался. Риск? Насколько велик риск? Ему сейчас позарез нужны очки эволюции. Он осторожно проглотил один из контейнеров, ощущая, как энергия высвобождается внутри.
Внезапно мощнейший энергетический поток прошелся по телу! Это было в десять раз сильнее всего испытанного ранее! Е Чэнь почувствовал, что вот-вот взорвется, каждая клетка кричала от боли.
[Предупреждение! Энергетическая перегрузка! Тело носителя начинает получать повреждения!]
[Экстренный запуск распределения энергии... часть энергии конвертируется в очки эволюции, часть укрепляет корпус]
В агонии боли Е Чэнь инстинктивно принялся пожирать все вокруг, пытаясь «разбавить» избыточную мощь материей.
[Поглощены энергетические кристаллы x3, получено очков эволюции: 650]
[Поглощены материалы из сплавов, получено очков эволюции: 45]
[Поглощено электронное оборудование, получено очков эволюции: 12]
[Длина тела увеличена до 8,5 метра, вес увеличен до 14,2 тонны]
[Навык Сопротивление радиации повышен до среднего уровня]
Неизвестно, сколько прошло времени, пока бушующая энергия наконец не утихла. Е Чэнь тяжело лежал на морском дне, ощущая перемены. Он не только вырос — его восприятие стало куда острее. Что это были за кристаллы? Почему на научно-исследовательском судне перевозили столь опасную материю? Е Чэнь размышлял, как вдруг заметил относительно уцелевшую зону — похоже, это была лаборатория с защитой, где на консоли всё ещё слабо мерцал экран. Приблизившись, он разобрал обрывки сообщения:
«...образцы внеземного минерала... сверхвысокая энергетическая реакция... не рекомендуется...»
«...изоляционный протокол 7...»
«...если показания превысят 900 мкЗв/ч, немедленно...»
Дальше текст был поврежден. Е Чэнь был в шоке. Внеземной минерал? Неужели эти кристаллы не с Земли? Неужели за год до катастрофы люди уже контактировали с пришельцами? Это дело запутаннее, чем он думал. Он съел остатки судна, но больше ничего не нашел.
[Очки эволюции: 823/100]
[Выполнены условия для эволюции, эволюционировать немедленно?]
Система напомнила о себе. Е Чэнь сразу выбрал Да. Наступил момент трансформации, еще более болезненный, чем при поглощении кристаллов. Кости удлинялись, мышцы раздувались, кожа становилась крепче. В темноте тело Е Чэня начало слабо светиться синим, привлекая любопытных глубоководных существ.
Эволюция завершилась. Е Чэнь чувствовал себя обновленным, сила, скорость и чувства выросли на порядок.
[Эволюция завершена]
[Форма: Кунь (стадия роста)]
[Длина тела: 15,6 метра]
[Вес: 28,7 тонны]
[Очки эволюции: 723/1000]
[Новые навыки: Ощущение электрических импульсов (начальный), Переваривание металла (средний)]
[Функция системы «Связь с судьбой государства» активирована]
Связь с судьбой государства? Е Чэнь заинтересовался новой функцией.
[Связь с судьбой государства: носитель связан с судьбой указанного государства, защита его границ и уничтожение врагов приносит награды в виде судьбы государства]
[Текущее связанное государство: Хуася (по умолчанию)]
[Уровень судьбы: 1-й (восходящий дракон)]
[Бонус: скорость эволюции +10%, эффект навыков +5%]
[Обнаружено, что носитель находится в акватории Хуася, связь успешно активирована]
Е Чэнь замер. Есть и такое? Он связан с судьбой страны? Это значит, что чем больше он защищает Хуася, тем сам становится сильнее? Вспоминая страдания родной земли в апокалипсисе, Е Чэнь почувствовал прилив крови. Даже будучи больше не человеком, он оставался связан с Родиной. И теперь, когда у него есть силы её защищать, он без колебаний примет этот вызов.
Система вновь подала сигнал:
[Задание: Первое проявление мастерства]
[Содержание: поглотить беспилотный подводный аппарат, вторгшийся в территориальные воды Хуася]
[Расположение: северо-запад, 12,8 км, глубина 186 метров]
[Награда: 200 очков эволюции, разблокировка навыка Оптическая маскировка (начальный)]
Началось! Первое реальное задание! Е Чэнь, не сомневаясь, вильнул своим грандиозным телом и рванулся в указанном направлении. В глубочайшем океане гигантский зверь пробудился, и его легенда только начиналась...