Успешно отразив нападение подводной лодки класса «Сивуч» и ликвидировав угрозу для научно-исследовательского судна «Истра-1», Е Чэнь не почувствовал ни малейшего облегчения. Напротив, ощущение неотвратимой опасности, подобно давлению глубокого океана, продолжало сжимать его сердце. Проект «Глубоководный житель» подобно дамоклову мечу висел над его головой, и уничтожение всего лишь нескольких передовых экспериментальных образцов и подводной лодки, выполнявшей миссию наблюдения, было далеко от искоренения корня этого заговора. Угроза со стороны Похитителей звезд никуда не делась и могла вернуться вновь, действуя более яростно и скрытно.
— Сила! Нужно как можно быстрее наращивать силу! — Е Чэнь прекрасно понимал, что в грядущей буре только абсолютная мощь позволит защитить всё, что ему дорого. А самый прямой путь к усилению — это эволюция.
Он заглянул в интерфейс Системы: очки эволюции уже достигли нужной отметки, значительно превышая требования для повышения, а особых очков эволюции накопилось сто пятьдесят восемь. Пришло время для важного шага.
Е Чэнь не стал проводить эволюцию вблизи того участка моря, где только что произошло происшествие. Хоть там сейчас было спокойно, никто не мог гарантировать, что не последует дальнейшего расследования или разведки. Ему нужно было найти более безопасное, скрытное и в то же время богатое ресурсами место.
Благодаря острой чувствительности 【Экспертного электромагнитного восприятия】 к энергии земных жил и распределению минералов, Е Чэнь направился вглубь Окинавского желоба, в область с наиболее интенсивной геологической активностью. Там морское дно было покрыто цепями гор и густой сетью трещин, а гидротермальные источники мерцали, словно звезды. Такая сложная среда не только облегчала маскировку, но и могла скрывать минералы с высокой энергией и редкие элементы, жизненно необходимые Системе.
После некоторого времени подводного перехода Е Чэнь достиг глубоководного бассейна, куда редко ступала нога человека — или, вернее, куда почти невозможно добраться с помощью человеческих технологий. Глубина здесь превышала четыре тысячи метров, давление было чудовищным, а свет полностью отсутствовал. Лишь призрачное красное сияние горячих источников и проблески магмы из разломов земной коры вносили крупицы зловещего освещения в эту вечную тьму. Огромные трубчатые черви, слепые креветки и другие странные существа, адаптировавшиеся к экстремальным условиям, собирались вокруг выходов тепла, образуя изолированный экологический остров.
Е Чэнь выбрал в качестве временной базы относительно уединенную и крупную подводную спящую гору. Конус вулкана был крутым, у подножия находились богатые пласты минералов, а толстый слой осадков вокруг облегчал рытье и скрытное перемещение.
— Буду эволюционировать прямо здесь, — Е Чэнь кружил над сравнительно ровным участком у основания вулкана и, убедившись в отсутствии видимых угроз, погрузился в сознание Системы.
— Система, эволюция!
【Обнаружено, что очки эволюции хоста достигли необходимого предела, условия для эволюции выполнены.】
【Начинаю процесс эволюции...】
【Затрачено очков эволюции...】
【Остаток очков эволюции: 9995】
【Идет вливание энергии эволюции...】
Знакомый прилив тепла снова охватил его тело, но на этот раз интенсивность была несравнимо выше! Бурная энергия, словно прорвавшаяся плотина, омывала каждый дюйм плоти, костей и жил Е Чэня. Его тело начало раздуваться с видимой глазу скоростью, быстро увеличившись с тридцати пяти до почти пятидесяти метров! Тело стало более стройным, исполненным силы, линии обтекаемого силуэта стали еще совершеннее, а кожа — или, лучше сказать, поверхностные ткани — стала прочнее, источая едва уловимый темно-синий металлический блеск, который, казалось, лучше поглощал и рассеивал давление воды и удары. Спинной и хвостовой плавники стали шире и мощнее, а по их краям, казалось, переливались слабые дуги энергии.
Сильные изменения сопровождались невыразимым зудом и покалыванием, но Е Чэнь уже привык. Он сосредоточился, наслаждаясь удовольствием от переполняющей тело мощи.
【Эволюция тела завершена! Текущая длина тела: 48 метров!】
【Базовые атрибуты всесторонне улучшены: сила, защита, скорость, выносливость и емкость энергии значительно возросли!】
【Разблокирован новый талант: 【Высшее поглощение】! Скорость поглощения, эффективность и диапазон усваиваемых веществ увеличены! Доступно более быстрое расщепление крупных целей!】
【Разблокирован новый талант: 【Среднее оружие звуковых волн】! Возможно активное излучение высокочастотных или низкочастотных звуковых ударных волн с большей разрушительной силой, дальность и мощь эффективной атаки повышены! Возможны направленные атаки или площадные вибрации!】
【Улучшение существующего таланта: 【Начальная оптическая маскировка】 повышена до 【Средней оптической маскировки】! Эффект маскировки сильнее, время действия увеличено, расход энергии снижен! Возможно имитирование более сложных фонов!】
【Улучшение существующего таланта: 【Первичная акустическая интерференция】 повышена до 【Средней звуковой интерференции】! Эффект помех сильнее, возможна симуляция более сложных акустических характеристик ложных целей!】
【Улучшение существующего таланта: эффект 【Подводного скрытия】 естественно усилился вместе с укреплением тела!】
Череда системных оповещений привела Е Чэня в восторг. Эволюция принесла всеобъемлющее усиление! Резкий рост размеров означал большую физическую силу и массу, делая любое столкновение или поглощение еще мощнее. 【Высшее поглощение】 решило проблему слишком долгого «трапезирования» при встрече с крупными целями. 【Среднее оружие звуковых волн】 предоставило ему мощное средство для атаки на средней дистанции, восполняя прежний недостаток, при котором приходилось полагаться только на рукопашный бой и энергетические удары. А улучшение маскировки и скрытности вывело его навыки «глубоководного хитреца» на новый уровень!
— Отлично! Это чувство… просто потрясающе! — Е Чэнь вытянул свое огромное новое тело, ощущая бурлящую внутри силу. Он попробовал применить 【Среднюю оптическую маскировку】, и все его огромное тело быстро стало размытым, практически идеально сливаясь с темной водой и фоном вулканических пород. Если не осматривать все крайне пристально с близкого расстояния, обнаружить его было невозможно. Затем он сосредоточил энергию, горло слегка завибрировало, и незримый поток низкочастотных волн распространился вперед: поверхность лежащей неподалеку скалы площадью в несколько метров мгновенно покрылась мелкими трещинами!
— Мощь хороша! И управление стало более тонким, — Е Чэнь удовлетворенно кивнул.
Эволюция завершена, сила значительно выросла, но Е Чэнь не собирался останавливаться на достигнутом. Взглянув на оставшиеся 9995 очков эволюции и 158 особых очков, а также заметив, что после эволюции запас энергии истощился почти наполовину, оставив лишь около сорока процентов, он решил ковать железо, пока горячо, и продолжить усиление.
— Система, есть ли подходящие для изучения мощные навыки? Или варианты усиления текущих способностей?
【Согласно текущему этапу эволюции хоста и уже имеющимся талантам, рекомендуются следующие варианты усиления:】
1.【Резонанс земных жил】 (расход 100 особых очков эволюции): Восприятие и управление энергией земной коры в небольшом диапазоне, может использоваться для помощи в поиске глубоко залегающих пластов минералов и провоцирования незначительной геологической активности (требуется сочетание с окружающей средой). В комбинации с 【Управлением потоками】 может усилить контроль над морской средой.
2.【Биологическое силовое поле (начальное)】 (расход 150 особых очков эволюции): Создание слабого энергетического поля вокруг себя, способного частично отклонять физические атаки (например, осколки торпед), ослаблять энергетические удары и улучшать гидродинамические характеристики. Сила поля прямо пропорциональна выбросу энергии хоста.
3.【Анализ генетических последовательностей (усиление)】 (расход 80 особых очков эволюции): Повышение способности анализировать гены поглощенных организмов, более высокая вероятность извлечения качественных характеристик, подготовка к последующему 【Генетическому слиянию】.
Е Чэнь тщательно взвесил варианты. 【Биологическое силовое поле】 несомненно значительно повысило бы выживаемость, но цена в сто пятьдесят очков казалась высоковатой, к тому же это был всего лишь начальный уровень. 【Анализ генетических последовательностей】 — долгосрочная инвестиция, но сейчас была нужна боевая мощь. 【Резонанс земных жил】 казался более вспомогательным инструментом, но, опираясь на успешный опыт использования окружающей среды для отвода подводной лодки, эта способность могла принести неожиданные результаты. Особенно в этой сейсмически активной зоне, если бы он мог лучше использовать силу земли…
— Я выбираю 【Резонанс земных жил】! — Е Чэнь принял решение. Особые очки можно заработать снова, но такая способность взаимодействовать со средой соответствовала его стилю «стратегического хитреца».
【Затрачено 100 особых очков эволюции, остаток: 58.】
【Талант 【Резонанс земных жил】 разблокирован!】
Поток новых знаний хлынул в сознание Е Чэня — о методах восприятия напряжений земной коры, потоков энергии и уязвимых мест в структуре скальных пород. Казалось, он мгновенно обрел более глубокое понимание морского дна под своими ногами.
— Нужно испытать эффект! — Е Чэнь нетерпеливо погрузил свое восприятие в морское дно под собой. В тот же миг в его сознании возникла более объемная и живая геологическая картина. Он мог видеть направление залегания глубоко скрытых минеральных пластов, чувствовать каналы восходящих потоков тепла мантии, а также прикасаться к линиям разломов и потенциальным плоскостям оползней в скалах, которые стали хрупкими из-за накопившегося напряжения.
— Действительно полезно! — Е Чэнь был вне себя от радости. Эта способность была просто созданным для него артефактом разведки ресурсов и «создателем стихийных бедствий»!
Он тут же применил 【Резонанс земных жил】 в сочетании с 【Экспертным электромагнитным восприятием】 для проведения глубокого сканирования как угасшего вулкана, на котором он находился, так и прилегающих территорий. Вскоре его ждала приятная находка!
Глубоко в недрах этого спящего вулкана, на глубине около пятисот метров, скрывалась жила кристаллов с высокой энергией! Согласно информации из системы, этот минерал был богат особыми энергетическими кристаллами, плотность энергии которых намного превышала плотность обычных металлов и даже была чище остатков ядерных батарей, которые он поглощал раньше! Это был безусловно первоклассный ресурс для восполнения энергии и получения огромного количества очков эволюции!
— Сокровище! — Е Чэнь радостно вильнул хвостом. Но возникла проблема: жила скрыта глубоко, поверх лежал толстый слой твердого базальта. Как вести добычу? Неужели пытаться грызть его по чуть-чуть? Эффективность была бы слишком низкой, да и шума вышло бы чересчур много.
Взгляд Е Чэня скользнул по структуре скальных пород над жилой: 【Резонанс земных жил】 четко отмечал несколько зон концентрации напряжения с относительно слабой структурой. Родилась дерзкая (или, как обычно, коварная) идея.
— Если… если я помогу этим породам обрушиться? — мысли Е Чэня начали активно работать. — Спровоцировать контролируемый, локальный обвал, чтобы обнажить скрытые жилы! Это позволило бы быстро получить доступ к ресурсам, а шум можно списать на естественную геологическую активность…
Как только эта мысль возникла, остановить её стало невозможно. Он начал детально планировать проект строительных работ: выбрать наиболее хрупкие опорные точки для целенаправленного разрушения, использовать инерцию обрушения, чтобы большая часть скальных пород соскользнула в боковую глубокую расщелину, открыв основное тело жилы. Рассчитать масштаб и направление обвала, гарантируя, что он сам будет находиться в безопасном месте.
Сказано — сделано! Е Чэнь сначала проплыл к намеченной точке безопасного наблюдения, а затем сконцентрировал всю свою мощь, особенно энергию недавно полученного 【Среднего оружия звуковых волн】. Ему требовался такой способ разрушения, который смог бы прорезать скальные слои до самых слабых мест.
— Низкочастотная вибрация, направленная передача! — Е Чэнь прицелился в ключевой узел структуры породы, и из глубины его горла вырвалась мощная низкочастотная ударная волна — неслышимая для человеческого уха, но способная вызвать усталостное разрушение внутри камня!
— У-у-у-ум…
Раздался глухой гул, будто исходивший из глубин самой земли. Ударная волна точно попала в целевой узел.
Сначала все казалось спокойным. Но через несколько секунд возникло легкое потрескивание, которое быстро слилось в единый звук! В узле породы, по которому пришелся удар, трещины начали стремительно разрастаться, словно паутина!
— Началось! — Е Чэнь с предельной концентрацией наблюдал за процессом.
— Грохот-грохот-грохот!!!
Донесся еще более мощный шум! Казалось, весь подводный вулкан содрогался! Центром этого узла стали миллионы тонн скальной породы, которые потеряли опору и вдоль намеченной линии разлома с грохотом обрушились в соседнюю глубоководную расщелину! Огромные камни сталкивались, сжимались, дробились, поднимая ввысь мутные потоки (для морских глубин), словно взорвалась гигантская бомба!
Эта сцена была куда грандиознее того небольшого обвала, который Е Чэнь устраивал, чтобы прогнать подводную лодку! Это был настоящий, пусть и локальный, природный катаклизм!
Е Чэнь терпеливо ждал окончания обвала. Через несколько минут пыль и муть осели, и на боковой грани некогда целого конуса вулкана образовался огромный, поражающий воображение V-образный провал! А сквозь этот разлом, в самой глубокой части обрушения, смутно проглядывала жила кристаллов, излучающая слабое сине-фиолетовое свечение! Это и был высокоэнергетический минерал, который он обнаружил!
— Получилось! — Е Чэнь был вне себя от восторга и уже приготовился насладиться щедрым пиром.
Однако именно в этот момент 【Экспертное электромагнитное восприятие】 уловило несколько необычных фрагментов сигнала — они исходили с края зоны обвала, представляя собой предсмертный стон искусственных устройств, полностью погребенных и раздавленных обрушившимися породами. Это были продолговатые аппараты с комплексными акустическими решетками и кабелями…
В то же время неожиданно прозвучал системный сигнал:
【Предупреждение: обнаружено, что действия хоста уничтожили узел системы подводного мониторинга «SOSUS», размещенный в данном морском районе (номер: XP-7B).】
【Данная система мониторинга принадлежит государству ХХ (враждебно настроенному к Хуася) и долгое время использовалась для наблюдения за движением подводных объектов в Восточно-Китайском море и прилегающих районах.】
【Хост случайно разрушил важный разведывательный объект враждебных сил, косвенно защитив морские границы Хуася.】
【Активировано скрытое условие связанности с судьбой государства: поддержание национальной стратегической безопасности!】
【Получена награда за судьбу государства: очки эволюции +2000! Особые очки эволюции +20! Вливание энергии (быстрое восполнение до 80%)!】
【Получена случайная дополнительная награда: 【Сопротивление низкочастотным звуковым волнам】 (пассивное) повышено! Устойчивость к звуковым атакам противника усилена!】
Е Чэнь замер.
SOSUS? Система подводного мониторинга? Государства ХХ?
Он сразу же вспомнил: в прошлой жизни он действительно слышал, что некоторые страны разместили в ключевых водных путях мира огромные акустические сети для отслеживания подводных лодок и подводной активности. Кто бы мог подумать, что обвал, который он вызвал ради добычи ресурсов, случайно уничтожил один из узлов!
Это было… в общем, как говорится, нечаянно натворил дел, оказавшихся полезными!
— Ха-ха! Не ожидал, что, добывая ресурсы, смогу заодно помочь государству выдернуть занозу! Такая награда за судьбу государства — это приятно! — Е Чэнь рассмеялся. Это было похоже на то, как если бы во время игры, выполняя задание, ты случайно убил элитного монстра и получил дополнительный сундук с сокровищами.
Он даже мог представить, как в какой-нибудь штаб-квартире центра мониторинга ВМС государства ХХ техники смотрят на вдруг пропавший сигнал с узла XP-7B, пребывая в недоумении, и в итоге приходят к выводу, что причина — подозрение на мощную геологическую активность. Они и представить бы не могли, что виновником этого «стихийного бедствия» стал Великий Кунь, который только что завершил эволюцию и собрался плотно поесть.
— Плевать, сначала еда! — Е Чэнь отбросил этот эпизод в сторону и радостно поплыл к обнаженной жиле минералов. Сине-фиолетовые энергетические кристаллы во тьме источали манящий блеск, словно ожидали его внимания.
Огромная пасть раскрылась, сработало 【Высшее поглощение】!
…
【Поглощен высокоэнергетический кристалл духовной энергии, получено очков эволюции +5000!】
【Поглощена чистая энергия земных жил, запас энергии насыщен!】
【Поглощен высокоэнергетический кристалл духовной энергии, получено очков эволюции +4800!】
【Обнаружена редкая энергетическая структура, талант 【Поглощение и отражение энергии】 усилен!】
…
Очки эволюции стремительно росли, запас энергии мгновенно восполнился и даже начал выходить за пределы нормы, даже таланты получили тренировку! Качество этого пира было гораздо выше всего того, что он поглощал ранее!
Е Чэнь был погружен в безумие поглощения и восторг от становления сильнее, не подозревая, что это «стихийное» бедствие, вызванное им ради добычи, а также последующее разрушение станции мониторинга, уже незаметно вызвало немалую волну на международной арене. А это глубокое морское дно было обречено стать все менее «природным» и все более оживленным из-за его присутствия.