Глубоко под водами Восточно-Китайского моря Е Чэнь вытянул свое двадцатидвухметровое тело, впитывая новую мощь, дарованную эволюцией.
Форма Кунь на начальной стадии зрелости наделила его еще большим контролем. Каждое движение хвоста теперь было мощным и эффективным, позволяя его сорокатонной туше бесшумно скользить в глубинах. Сочетание промежуточного уровня электрической индукции и начального электромагнитного восприятия открыло ему мир, скрытый от обычного зрения — незримое измерение, сотканное из электромагнитных полей, биоэлектричества и искусственных сигналов.
Е Чэнь методично прочесывал морское дно в поисках двух типов целей: во-первых, искусственных объектов, которые могли стать источником эволюционных очков и фрагментов технологий, а во-вторых, загадочного сигнала Похитителей звезд, который то появлялся, то исчезал.
За несколько дней улов был весьма богатым. Он обнаружил три места крушения судов — два современных рыболовецких траулера и один сильно проржавевший грузовой корабль. Поглотив их, Е Чэнь получил 210 эволюционных очков. Кроме того, он нашел еще два глубоководных мониторинговых устройства, установленных иностранным государством, что добавило ему 95 очков и новые фрагменты технологии обработки сигналов.
【Эволюционные очки: 311/5000】
【Начальное электромагнитное восприятие: 87/100】
【Технология стелс-покрытия: 27/100】
Прогресс был заметен, но Е Чэнь не был удовлетворен. Слишком медленно! При таких темпах на следующую эволюцию уйдут месяцы, а столько времени у него попросту не было.
Загадочный сигнал Похитителей звезд висел над ним, подобно мечу Дамокла, напоминая, что угроза может возникнуть в любой момент.
— Нужно найти источник энергии помощнее... — размышлял Е Чэнь. Он вспомнил затонувшее научное судно и инопланетный кристалл, мощный прилив энергии от которого он не мог забыть до сих пор.
Как раз в тот момент, когда он предавался этим думам, система внезапно подала сигнал:
【Обнаружена зона аномальной геотермальной активности, направление: юго-запад, расстояние: 58 километров】
【Уровень энергии: высокий】
【Вероятно наличие экосистемы гидротермальных источников, рекомендуется разведка】
Гидротермальный источник? Е Чэнь встрепенулся. В своей прошлой жизни он слышал об этом удивительном чуде глубинных вод: горячие потоки, извергающиеся из трещин земной коры, богаты минералами и создают уникальную экосистему, не нуждающуюся в солнечном свете. Обитающие там организмы обладают уникальной приспособляемостью. Быть может, они станут источником особой энергии?
Не раздумывая, Е Чэнь сменил курс и устремился в указанном системой направлении. Его огромное двадцатидвухметровое тело прорезало толщу океана, оставляя лишь едва заметный след — лишь легкое возмущение воды указывало на то, что здесь пронеслось нечто колоссальное.
По мере приближения Е Чэнь начал ощущать тонкое изменение температуры воды. От обычных 2-4 градусов по Цельсию она постепенно поднималась, и вблизи целевой зоны превысила десять градусов.
Вместе с тем изменился и химический состав воды — его обостренные чувства уловили все более концентрированный запах сульфидов и других минералов.
【Вход в зону геотермальной аномалии, предупреждение: концентрация сульфидов в воде повышена, рекомендуется активировать способность к коррозионной стойкости】
Е Чэнь только сейчас осознал, что у него, кажется, нет специализированной коррозионной защиты. Однако стоило ему забеспокоиться, как прозвучало уведомление системы:
【Обнаружена потребность в адаптации к окружающей среде, автоматически активирована базовая способность к коррозионной стойкости (производная от сопротивления кислотам)】
Слабый поток энергии окутал его кожу, и легкое покалывание от воздействия сульфидов немедленно прошло. Е Чэнь выдохнул с облегчением. Система оказалась весьма предусмотрительной.
Он продолжил путь, и картина перед его глазами превзошла все ожидания.
В темноте сначала показались редкие искры света, словно звездное небо рассыпалось по морскому дну. По мере приближения светлячки сгущались, превращаясь в сияющее подводное звездное небо.
Это была биолюминесценция! Бесчисленные микроорганизмы и причудливые существа собрались в этой зоне, превратив темное дно в праздничную иллюминацию.
А в самом центре этого светового моря возвышались самые грандиозные сооружения — высотой в несколько метров, а то и десятков метров, дымоходы-гидротермальные источники. Извергаемая из недр горячая жидкость, насыщенная минералами, при контакте с ледяной водой быстро оседала, формируя эти причудливые слоистые структуры.
Черные курильщики, белые курильщики... продукты извержения разного состава окрашивали дым в разные цвета, превращая это место в настоящий промышленный район на морском дне.
Е Чэнь был поражен. Даже повидавший множество апокалиптических чудес в прошлой жизни, он никогда не представлял, что в глубоких водах может существовать столь оживленное и инопланетное зрелище.
Более того, к его удивлению, здесь все его сенсорные способности фиксировали мощные энергетические выбросы!
Сами гидротермальные потоки были насыщены химической энергией, а местные существа, адаптировавшиеся к этой среде, содержали энергию, отличную от обычных морских обитателей. Даже окрестные минеральные отложения излучали особые энергетические волны.
【Обнаружена экосистема гидротермальных источников, зафиксировано множество высокоэнергетических материй】
【Рекомендация: выборочное поглощение, возможно получение особых эволюционных очков и способностей】
Система подтвердила догадки Е Чэня. Это место было буквально создано для него как шведский стол!
Он осторожно приблизился к относительно небольшому источнику. Температура воды здесь превышала 50 градусов, но для Е Чэня, обладающего высоким сопротивлением давлению воды и базовой коррозионной стойкостью, это была лишь приятная горячая ванна.
Вокруг жерла собралось множество странных существ — гроздья полуметровых вестиментифер покачивались своими красными перистыми щупальцами в потоке воды; белые слепые креветки размером с ладонь плотным слоем покрывали дно, питаясь микроорганизмами, синтезируемыми химическим путем. Здесь были и причудливые крабы, моллюски, рыбы — целая экосистема, полностью независимая от солнца.
Е Чэнь решил начать с поглощения стаи слепых креветок.
【Поглощена гидротермальная слепая креветка x127, получено 15 очков эволюции, получен фрагмент гена адаптации к гидротермальным источникам (микродоза)】
Вкус был своеобразным — плоть креветок оказалась очень нежной, с тонким привкусом серы. И что важнее, он получил новый генный фрагмент!
Е Чэнь продолжил, выбрав на этот раз небольшую колонию вестиментифер.
【Поглощена гидротермальная вестиментифера x24, получено 18 очков эволюции, получен фрагмент гена адаптации к гидротермальным источникам (микродоза), фрагмент гена способности к хемосинтезу (микродоза)】
По мере поедания обитателей горячих источников Е Чэнь не только копил очки эволюции, но и собирал все больше редких генных фрагментов. Эти частицы пока не давали прямого прироста способностей, но система подсказывала, что после накопления определенного объема они могут быть интегрированы в новые навыки.
Больше всего Е Чэня интересовали минеральные отложения. Вокруг жерл скапливались сульфиды металлов, излучавшие притягательные энергетические волны.
Он попробовал разгрызть площадку с сульфидными минералами на поверхности черного курильщика.
【Поглощены богатые цинком, медью и железом сульфиды, получено 35 очков эволюции, усилена способность к перевариванию металлов】
【Обнаружены редкие элементы: германий, селен, серебро (микродозы), получено 2 особых эволюционных очка】
Особые эволюционные очки? Е Чэнь заметил этот новый термин. Изучив пояснения системы, он узнал, что эти очки направляются прямо на прокачку навыков, будучи куда эффективнее обычных!
Это открытие взбудоражило Е Чэня. Он принялся целенаправленно искать богатые редкими минералами отложения, жадно поглощая их слой за слоем.
【Поглощен слой богатой марганец-железной руды, получено 28 очков эволюции, получено 1 особое эволюционное очко】
【Поглощено тело кремнистого курильщика, получено 19 очков эволюции, получено 0,5 особого эволюционного очка】
【Поглощена кобальтовая корка, получено 42 очка эволюции, получено 3 особых эволюционных очка】
В процессе питания Е Чэнь заметил, что его способность к перевариванию металлов постоянно растет, позволяя эффективнее усваивать энергию и материю из этих пород.
Тем временем собранные фрагменты гена адаптации к гидротермальным источникам достигли требований системы.
【Фрагменты гена адаптации к гидротермальным источникам соответствуют требованиям, объединить в новый навык?】
— Да! — не раздумывая, ответил Е Чэнь.
Теплая волна пробежала по его телу, главным образом сосредоточившись в области кожи и дыхательной системы. Через несколько секунд интеграция была завершена.
【Получен новый навык: сопротивление высоким температурам (начальный уровень)】
【Эффект: переносимость температур до 80 градусов Цельсия, повышенная стойкость к химическим веществам гидротермальных потоков】
Превосходно! Теперь он сможет подобраться еще ближе к жерлам и добраться до самых обогащенных минералов!
Е Чэнь немедленно направился к крупному черному курильщику. Температура выходящего оттуда потока превышала 350 градусов, но, смешиваясь с морской водой, она колебалась в районе 30-60 градусов, что идеально укладывалось в его допустимые пределы.
Вблизи основания источника залежи минералов были богаче, а энергетические волны — сильнее. Е Чэнь мог даже напрямую поглощать концентрированный раствор, просачивающийся из микроскопических трещин жерла.
【Поглощена богатая металлами гидротермальная взвесь, получено 50 очков эволюции, получено 5 особых эволюционных очков】
【Предупреждение: температура высокой интенсивности, рекомендуется поглощать с осторожностью】
Этот жар был пустяком для Е Чэня, только что получившего навык термостойкости. Он походил на гурмана, нашедшего элитный суп, с осторожностью и наслаждением впитывая эти горячие напитки из недр земли.
В самый разгар пиршества его биологический сонар зафиксировал необычный сигнал — приближалось крупное существо!
Е Чэнь мгновенно насторожился, прекратил кормление и тихо спрятался за дымоходом, активировав начальную оптическую маскировку, чтобы слиться с окружающей средой.
Через несколько секунд в поле его зрения появилось странное существо. Это была пятиметровая рыба-трубка, но совсем не та, о которой знал Е Чэнь — её тело было полупрозрачным, внутри светились органы, а глаза, неестественно крупные, казалось, идеально адаптировались к местному огромному давлению и химической среде.
Что важнее, исходящие от рыбы энергетические волны были куда мощнее, чем у обычных морских обитателей, даже сильнее, чем у других существ в зоне источника!
【Цель: гидротермально-адаптированная рыба-трубка (мутант)】
【Уровень энергии: выше среднего】
【Прогноз очков эволюции: 60-80】
【Возможные навыки: усиленное химическое восприятие, оптимизация сопротивления давлению】
Мутант? Е Чэнь с интересом наблюдал за рыбой. Казалось, она патрулировала территорию, словно охранник этого района.
Рыба, видимо, заподозрила неладное; она кружила недалеко от места засады Е Чэня, подозрительно озираясь своими огромными глазами.
Е Чэнь решил ударить первым. Он тихо сконцентрировал силы и внезапно активировал ускорение под водой!
Его двадцатидвухметровое тело сорвалось с места с невероятной скоростью, почти мгновенно сократив дистанцию. Прежде чем противник успел отреагировать, Е Чэнь распахнул пасть и проглотил его целиком!
【Поглощена гидротермальная рыба-трубка (мутант), получено 75 очков эволюции, получено 8 особых эволюционных очков】
【Получены фрагменты навыков: усиленное химическое восприятие (45%), оптимизация сопротивления давлению (32%)】
【Знания об экологии зоны гидротермальных источников увеличены】
Мощный поток энергии, сильнее любого предыдущего, разлился по его венам. Мутант оказался куда ценнее, чем он предполагал!
Вместе с энергией Е Чэнь получил обрывки памяти — эта рыба жила здесь долго и знала всё о каждом уголке источника: где больше всего энергии, где прячутся опасности и каких существ можно поймать...
Используя эти знания, Е Чэнь направился к местам с самой высокой концентрацией энергии, продолжая методично поглощать минералы и организмы.
【Эволюционные очки: 589/5000】
【Особые эволюционные очки: 27】
【Начальное электромагнитное восприятие: 87/100】 (можно повысить с помощью особых очков)
Е Чэнь задумался и решил потратить очки на прокачку электромагнитного восприятия. Этот навык был слишком полезен для поиска целей и обнаружения угроз.
【Потрачено 13 особых эволюционных очков, начальное электромагнитное восприятие повышено до промежуточного】
【Промежуточное электромагнитное восприятие: 0/500】 (способность прочувствовать более тонкие сигналы, начальная расшифровка простого кодирования)
В момент завершения апгрейда Е Чэнь почувствовал, как его чувства перешли на новый уровень. Теперь он не просто фиксировал наличие сигналов, но мог различать типы, паттерны и даже частично декодировать простые кодовые сообщения!
Он начал испытания, сканируя весь район. И точно: промежуточное восприятие позволило ему увидеть детали, ускользнувшие ранее — слабые, ритмичные сигналы, исходившие из глубоких недр геологической структуры источника.
Эти сигналы были слабы, но несли явные признаки искусственного кодирования! Это были не природные электромагнитные явления!
Е Чэнь насторожился. Неужели здесь установлены чьи-то приборы? Или это... след Похитителей звезд?
Он поплыл вдоль направления самого сильного сигнала и в итоге вышел к трещине в морском дне на окраине зоны. Именно оттуда шло излучение.
Трещина имела ширину около трех метров, была глубокой и бездонной, из неё тянулись горячие потоки. Если бы Е Чэнь не эволюционировал, он не смог бы протиснуться в такое узкое пространство, но теперь его двадцатидвухметровое тело стало помехой.
Е Чэнь на мгновение задумался, пытаясь пробудить энергию внутри. Он припомнил, что некоторые глубоководные существа способны сжимать свое тело, чтобы миновать узкие проходы. Не зная, сможет ли он, он решился попробовать.
Сконцентрировавшись, он направил потоки энергии... Постепенно Е Чэнь почувствовал, как структура его тела меняется. Это было не уменьшение в целом, а приобретение гибкости, позволяющей менять форму и сжимать объем.
【Освоен навык: гибкость тела (начальный уровень)】
【Эффект: ограниченная способность менять форму тела для прохода через пространства меньшего объема】
Удалось! Е Чэнь взволнованно сжал свое тело. Двадцатидвухметровая туша стала стройнее, диаметр сократился до менее чем двух метров. Хоть длина осталась прежней, он теперь мог войти в трещину.
Он осторожно вплыл внутрь, следуя вдоль горячего потока. Чем дальше он спускался, тем сильнее росла температура и мощность электромагнитного сигнала.
Спустившись на сотню метров, трещина расширилась, превратившись в подводный грот. Увиденное в центре пещеры заставило Е Чэня застыть в изумлении.
Это было не природное образование! Стены грота имели следы явного искусственного укрепления; хоть их частично скрывали минеральные отложения, контуры металлических конструкций угадывались без труда.
В самом центре стояло устройство, наполовину погребенное в осадочных породах. Квадратное, со стороной около пяти метров, изготовленное из антикоррозийного сплава, его поверхность была покрыта сложными узорами и разъемами, вид которых был чужд человеческим технологиям.
Устройство функционировало, излучая сигнал мощнее любого другого искусственного объекта! А характер кода... Е Чэнь почувствовал знакомое веяние.
【Обнаружено неизвестное технологическое устройство】
【Уровень энергии: высокий】
【Анализ характеристик сигнала: 79% совпадения с низкоуровневым маяком Похитителей звезд】
【Предупреждение: возможная ранняя мониторинговая система вторженцев】
Это и правда техника Похитителей звезд! Е Чэнь содрогнулся. Они установили наблюдательную станцию прямо в гидротермальной зоне? Зачем?
Он осторожно приблизился и начал сканирование с помощью промежуточного электромагнитного восприятия. Аппарат, вероятно, питался геотермальной энергией, собирал экологические данные и транслировал их куда-то дальше.
Пункт назначения определить не удалось — сигнал шел на промежуточный узел, а не прямиком в глубокий космос.
Е Чэнь заметил отверстие сбоку — видимо, для забора проб воды и донных отложений. Он также ощутил внутри наличие органической материи... Не механических деталей, а настоящих живых тканей!
Технологии Похитителей звезд часто представляли собой гибрид биологии и механики, что полностью укладывалось в их профиль.
Уничтожить! Решил Е Чэнь. Какими бы ни были их цели, он не позволит им их достичь!
Однако он не спешил. У такого оборудования наверняка была защита или даже программа самоуничтожения, риск прямого поглощения был слишком велик.
Е Чэнь осмотрел пространство рядом. Выяснилось, что прибор связан кабелями с источником тепла. А что, если перерезать каналы поставки питания?
Он подплыл к кабелям и попытался перекусить их, но материалы оказались невероятно прочными — их было не так-то просто взять даже его челюстями!
После серии попыток один из кабелей наконец лопнул. Звук работы прибора заметно изменился, индикаторы начали мигать.
【Зафиксировано падение уровня энергии устройства, активирован резервный источник питания】
Так и есть! Е Чэнь, не торопясь, нашел второй кабель и перегрыз его.
Работа системы стала нестабильной, передача сигнала прервалась. Индикаторы начали хаотично мерцать, устройство явно пыталось запустить аварийные протоколы.
Сейчас! Е Чэнь воспользовался моментом, распахнул пасть и проглотил всё устройство целиком!
【Поглощено неизвестное технологическое устройство x1, получено 300 очков эволюции, получено 50 особых эволюционных очков】
【Получены фрагменты технологий: использование геотермальной энергии (58%), биомеханический интерфейс (42%), экологический мониторинг (67%)】
【Предупреждение: биологические компоненты внутри устройства пытаются противостоять распаду, запущена программа усиленного пищеварения】
Необычайно мощный прилив энергии взорвался внутри него — куда сильнее, чем после поглощения ядерных батарей! В то же время он почувствовал, как некое сознание сопротивляется пищеварению, пытаясь воздействовать на его нервную систему.
Биологические детали устройства! Творения Похитителей звезд оказались по-настоящему опасны.
Е Чэнь сосредоточил волю, мобилизуя все внутренние резервы. Способность к перевариванию на промежуточном уровне в сочетании с только что полученными навыками сопротивления начали подавлять чужеродный интеллект.
【Усиленное пищеварение завершено, получены базовые генные фрагменты Похитителей звезд (очищены)】
【Интеграция навыков: усиление адаптации к окружающей среде, улучшение восприятия энергии】
Е Чэнь выдохнул. Было близко! Если бы не сопротивляемость и навыки, полученные в горячих источниках, всё могло кончиться скверно.
Кажется, с технологиями Похитителей звезд нельзя расслабляться, даже если это примитивные устройства.
Он подвел итоги поглощения, с радостью заметив внушительный прирост очков эволюции и редких фрагментов знаний.
【Эволюционные очки: 889/5000】
【Особые эволюционные очки: 77】
【Промежуточное электромагнитное восприятие: 122/500】
Что важнее, поглощение раскрыло частички информации об их плане. Эти устройства были расставлены авангардом вторженцев для мониторинга тектонической и океанической активности, готовя почву для полномасштабного вторжения. Гидротермальные зоны стали ключевыми точками наблюдения из-за их уникальных энергетических характеристик.
В этой зоне Восточно-Китайского моря было как минимум три такие станции! То, что он только что уничтожил — лишь одна из них.
Нужно найти и вывести из строя остальные! Е Чэнь решился.
Тщательно обследовав пещеру, он нашел подсказки, указывающие на расположение других маяков — один севернее, в другой термозоне, другой — на краю океанического желоба на западе.
Покидая грот, Е Чэнь постарался стереть любые следы своего присутствия, чтобы не оставить зацепок для отслеживания.
Выбравшись наружу, обратно в зону горячих источников, он чувствовал себя иначе, чем когда только прибыл сюда. Дело было не только в очках опыта — он осознал, что Похитители звезд давно начали скрытую экспансию, и он сделал первый шаг к тому, чтобы остановить их.
Он провел в зоне еще некоторое время, поглощая минералы и существ, доведя количество очков эволюции до 1024, а особых — до 90.
【Эволюционные очки: 1024/5000】
【Особые эволюционные очки: 90】
Вместе с питанием происходили перемены в нем самом. Кожа стала прочнее, лучше справляясь с жаром и химией; восприятие энергии стало острее; даже размер увеличился до двадцати трех метров в длину.
Пора было двигаться дальше, к новым целям. Но перед этим Е Чэнь решил повысить критически важный навык.
【Потрачено 90 особых эволюционных очков, промежуточное электромагнитное восприятие повышено до продвинутого】
【Продвинутое электромагнитное восприятие: 0/2000】 (способность к точному анализу сложных сигналов, отслеживанию скрытых источников, частичное создание помех)
Этот навык даровал ему власть над электромагнитным спектром, невиданную прежде. Теперь он мог не только ясно считывать сигналы, но и транслировать помехи, даже имитируя поведение простых устройств.
С такими возможностями поиск и уничтожение оборудования вторженцев станет делом техники!
Е Чэнь, виляя своим двадцатитрехметровым телом, покинул гостеприимную зону источников и устремился на север.
В океанской пучине охотник уже занял позицию, а дичь еще не осознала, что на неё объявлена охота.