Горы сковала снежная зима, и в мире остались лишь завывания северного ветра да белая круговерть. Предложенный Ли Хао план «работа зимой в обмен на убежище» вызвал в отряде небольшие волнения.
— Братец Ли, а если они подберутся так близко, да вдруг... — Чжао Дашань, как всегда, высказывал самые большие опасения. Он не был жестокосердным, просто пережитые предательства и убийства пробудили в нём инстинктивную настороженность.
— Я знаю о риске, — Ли Хао смотрел на снег за пещерой, доходивший уже до колен, и голос его звучал спокойно. — Но из-за снежных заносов такие разбойники, как Ван Ту, в ближайшее время в горы не сунутся. Самая большая угроза сейчас — это погода. Я ещё раньше велел Гоую посмотреть издали на тот шалаш семьи Чэнь — он и ветра с морозом не сдержит. Если дать им замёрзнуть и умереть с голоду в двух шагах отсюда, будет ли у нас спокойно на душе? К тому же старый господин Чэнь грамоте обучен, та женщина умеет выделывать кожу, а парнишка-подросток и на полработника сгодится. Подпустить их поближе — это и помощь в беде, и возможность присмотреться. Если окажутся надёжными, с весны могут стать подспорьем; а если замыслят недоброе — среди этих льдов и снегов разобраться с ними проще, чем в тёплое время.
Анализ Ли Хао был холоден и расчётелив, а последняя фраза и вовсе отдавала ледяным холодком, отчего Чжао Дашань поёжился, но зато до конца осознал ход мыслей Ли Хао. То была не просто благотворительность, а глубоко продуманная стратегическая проверка.
При следующем обмене Чжао Дашань передал предложение Ли Хао старому господину Чэню. Выслушав, старик долго стоял, ошеломлённый, а в его мутных старческих глазах заблестели слёзы. Он уже хотел было поклониться Чжао Дашаню в ноги, но тот крепко удержал его.
— Не надо! Почтенный, наш глава сказал: это сделка. Вы даёте свою силу, мы — место и часть материалов, чтобы помочь вам поставить шалаш, где вы перезимуете. Место выбрано в распадке в полули отсюда к юго-западу от нашего лагеря, с подветренной стороны — не близко и не далеко. А весной, когда снег сойдёт, видно будет — уходить вам или оставаться.
Старый господин Чэнь, захлёбываясь от волнения, бессвязно бормотал и только беспрерывно кланялся:
— Благодарю, храбрый воин! Благодарю вождя за милость и дарование жизни! Моя семья вовек не забудет вашей доброты и отплатит сполна!
Переселение проходило в сплошной снегопад и было исполнено трудностей. В семье Чэнь было шестеро — старики, женщины и дети. Они, пробиваясь сквозь пургу, тащили свои жалкие пожитки и, то проваливаясь в сугробы, то с трудом вытаскивая ноги, шли за Чжао Дашанем и Сунем Гоуэром в указанное ущелье. Ли Хао тем временем вместе с остальными из лагеря заранее расчистил ровную площадку и притащил запасённые ранее брёвна и тростник.
Строительство шалаша стало первой настоящей совместной работой двух групп. Люди Ли Хао предоставили основной каркас и главные материалы, а семья Чэнь занималась заполнением стен, покрытием и внутренним обустройством. Поначалу Чжао Дашань хмуро надзирал за работой, но, видя, как старый господин Чэнь вместе с сыновьями и внуками, посинев от холода на ветру, всё равно трудятся в поте лица, его недоверие потихоньку растаяло. Он даже не удержался и подошёл помочь — поправить чуть не рухнувший столб.
— С-спасибо... спасибо, храбрый Чжао! — робко поблагодарил внук старого господина Чэня, парнишка Чэнь Шитоу.
Чжао Дашань лишь фыркнул в ответ, ничего не сказал, но ловко помог им покрепче привязать самую сложную часть крыши.
Ли Хао не принимал участия в физическом труде; он стоял на возвышении, руководя работами и настороженно оглядывая окрестности. Действие системного «Восприятия опасности» в пургу, казалось, ослабло, но он не позволял себе ни малейшей беспечности. Он заметил, что старый господин Чэнь, хоть и слаб телом, распоряжался уверенно, всё организуя толково, что говорило о неплохих организаторских способностях. Женщина, умевшая выделывать кожу, тоже работала быстро и ловко.
Общими усилиями, ещё до заката, удалось возвести шалаш — убогий, но достаточно крепкий, чтобы выдержать снег и ветер. Когда семья Чэнь, забившись в своё новое «жильё», которое было вдесятеро теплее прежнего, продуваемого всеми ветрами, грелась у небольшой груды углей, подаренных Ли Хао, их благодарность к отряду Ли Хао и радость от того, что они спаслись от гибели, достигла предела.
— Дзинь! Успешно оказана помощь беженцам, стоящим на грани голодной смерти и замерзания, претворён в жизнь принцип «Стражи». Получена высокая степень признательности и преданности всей семьи Чэнь. Очки народного доверия +50. Очки народного доверия: 120.
— Очки народного доверия впервые превысили 100. Разблокирована базовая функция «Магазин». Можно расходовать очки народного доверия на обмен базовых предметов выживания, чертежей инструментов и т. д.
Очки народного доверия резко подскочили! И вдобавок разблокировался долгожданный магазин! Сердце Ли Хао взволнованно забилось, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он велел Чжао Дшаню сообщить семье Чэнь, что обмен, как и прежде, будет проходить раз в пять дней, но место встречи переносится в небольшую пещеру между двумя лагерями. И ещё: если им удастся собрать несколько видов особых лекарственных трав, растущих только зимой, которые укажет Ли Хао, плата будет удвоена.
Устроив семью Чэнь, Ли Хао вернулся в свою пещеру и немедленно с нетерпением принялся изучать «Магазин». На светящейся панели появился список доступных для обмена предметов, который оказался богаче, чем он предполагал:
【Основные припасы:】
· Очищенное просо (десять цзиней): 5 очков
· Крупная соль (один цзинь): 8 очков
· Железо (один цзинь сырья): 15 очков (примечание: требуется ваше собственное умение ковки)
· Хлопковая ткань (один чи): 10 очков (дорого, но можно использовать для изготовления более эффективных бинтов или нижнего белья)
【Чертежи инструментов:】
· Чертёж улучшенной прялки: 30 очков
· Подробное руководство по изготовлению снежных ловушек: 20 очков
【Особое:】
· Небольшое повышение боевого духа команды (однократное): 40 очков
· Очки базовых характеристик хозяина (выносливость/дух +1): 100 очков (чрезвычайно дорого)
Список открыл Ли Хао глаза, особенно чертежи и очки характеристик! Но цены заставили его присвистнуть. Его нынешние 120 очков народного доверия, казалось бы, немало, но при обмене на ключевые предметы их катастрофически не хватало.
Он долго и тщательно взвешивал всё и в итоге обменял 【Подробное руководство по изготовлению снежных ловушек】 (20 очков) и 【Чертёж улучшенной прялки】 (30 очков), а также десять цзиней 【Очищенного проса】 (5 очков) и два цзиня 【Крупной соли】 (16 очков). Всего было потрачен 71 очко, остаток — 49 очков народного доверия.
【Снежные ловушки】 должны были эффективно повысить эффективность зимней охоты и оборону лагеря; 【Улучшенная прялка】 пока была не нужна, но весной, если появится возможность добыть волокнистое сырьё (вроде конопли или шерсти), она бы очень помогла с одеждой; просо и соль были твёрдой валютой, пригодной для обмена или поощрения.
Обмен завершился, и соответствующие знания мгновенно хлынули в сознание. Ли Хао тут же обучил Чжао Дашаня и остальных изготовлению снежных ловушек, что восполнило охотничьи и оборонительные способности отряда в зимнюю стужу. А мешок очищенного проса и соль стали для отряда неожиданной зимней радостью — сваренная из них каша и похлёбка были на редкость вкусны и ещё больше подняли боевой дух.
Снег всё валил и валил, наглухо отрезая два маленьких лагеря от внешнего мира. Но в этом отрезанном от всего мире льда и снега рождалась и крепла хрупкая, но настоящая связь, основанная на необходимости выжить. Отряд Ли Хао получил реальную выгоду от помощи другим (очки народного доверия, припасы, потенциальная рабочая сила), а семья Чэнь обрела надежду на жизнь благодаря полученному убежищу.
Ночью Ли Хао стоял у входа в пещеру и в юго-западном направлении смутно видел слабый огонёк, мерцавший в новом шалаше. Огонёк был таким крошечным, что, казалось, вот-вот погаснет под снежной бурей, но он упрямо горел.
Ли Хао знал: эта зима станет решающим испытанием их способности выжить и ключевым периодом, смогут ли две группы по-настоящему слиться воедино. А система, что была у него, и вера в принцип «Стражи» в его сердце — вот величайшая опора, которая поможет всем пережить лютую зиму и встретить неизвестную весну.