— Хм, мелкий чиновничек строит козни? Мне кажется, дело не только в этом. Или, быть может, достопочтенный генерал Юань прислушивается к словам своих подчиненных? — Люй Бу шагнул вперед, насмешливо глядя на присутствующих.
— Генерал Люй, прошу, не нужно лишних слов, дай Юань Гунлу всё подробно объяснить, — Юань Шао был крайне неприятен выходками Люй Бу. Времена нынче такие, что все стремятся прослыть утонченными интеллигентами — кто же полюбит грубого вояку?
Сунь Цзянь бросил благодарный взгляд на Люй Бу:
— Прошу союзного главнокомандующего потребовать отчета у моих подчиненных.
Юань Шу недаром слыл человеком бывалым и красноречивым: если в искусстве плетения небылиц он признавал второе место, то никто не осмелился бы претендовать на первое. После его слов выходило, что это он великий и мудрый полководец, а возлагать на него вину за поражение армии Сунь Цзяня — чистой воды ошибка.
Остальные князья в палатке зашептались, явно покоренные даром Юань Шу к выдумкам.
— Юань Гунлу допустил оплошность в управлении провиантом, приказываю ему немедленно выдать зерно армии генерала Сунь Цзяня. Поскольку генерал Сунь отличился в первой битве, наградить его пятьюдесятью отборными конями и сотней лянов золота.
Видя, что большинство князей склоняются на сторону Юань Шао, Сунь Цзянь был вынужден смириться.
— Союзный главнокомандующий, генерал Люй на сей раз повел войска на помощь генералу Суню и разбил Хуа Сюна, это великая заслуга, — выступил вперед Гунсунь Цзань.
— Хм, без разрешения самовольно двинул войска! Учитывая его заслугу, зачтем достижение как компенсацию проступку, наград не будет, — холодно фыркнул Юань Шао. Как-никак, Юань Шу приходился ему братом, и терять лицо на глазах у чужаков ему было крайне неприятно.
— Союзный главнокомандующий, — Цао Цао, чье лицо слегка изменилось в выражении, шагнул вперед, — генерал Сунь попал в окружение. Хотя генерал Люй самовольно повел войска на спасение, он не допустил потерь среди наших главных сил, нельзя не наградить его.
Юань Шао недовольно посмотрел на Цао Цао и, долго помолчав, произнес:
— Заслуги пока оставим в памяти, вернемся к этому вопросу после того, как одолеем мятежника Дун Чжо.
Люй Бу слегка дернул за рукав Сунь Цзяня, который хотел выйти вперед и спорить, и едва заметно покачал головой. Он изначально не рассчитывал ни на какие почести. Этот инцидент наглядно показал, что среди князей не царит видимое единство, и как только дело касается личной выгоды, каждый готов сбросить маску благопристойности.
— Донесение! Хуа Сюн вывел конницу из заставы и громко издевается у ворот лагеря, требуя боя!
— Младший брат Бао Чжуна не выполнил приказ, и Хуа Сюн обезглавил его. А теперь еще и генерал Сунь потерпел поражение от врага. Кто осмелится выйти на битву? — вздохнул Юань Шао.
Едва он договорил, как Юй Шэ, стоявший за спиной Юань Шу, яростно уставился на Люй Бу и, сложив руки, произнес:
— Смиренный воин готов идти. Я непременно добуду голову Хуа Сюна.
Юань Шао услышал это и обрадовался. Он поспешно приказал Юй Шэ выступить против Хуа Сюна, и его негодование против Юань Шу заметно поутихло.
Люй Бу же нисколько не смутился гневным взглядом Юй Шэ и вздохнул:
— Балласт всегда остается балластом.
— Фэнсянь, что ты имеешь в виду? Что такое балласт? — спросил Сунь Цзянь. Гунсунь Цзань и Цао Цао рядом тоже уставились с любопытством.
— О, это диалект из моих родных мест. Означает бесполезного человека. Как и ожидалось, Юй Шэ и пяти раундов не продержится, будет убит! — Люй Бу хорошо помнил, кто был первым статистом, погибшим в этой кампании против Дун Чжо.
— Мальчишка Люй Бу, перестань болтать ерундой! Юй Шэ — великий генерал под моим началом, — Юань Шу, которого только что задели за живое, пришел в ярость.
— Донесение! Генерал Юй Шэ не продержался с Хуа Сюном и трех раундов, он был убит!
Все присутствующие были потрясены. Юань Шу побелел, схватился за грудь, тыча пальцем в Люй Бу, и его губы задрожали. В глубине души он был уверен, что это проклятие Люй Бу сгубило его военачальника — ведь он так хотел покрасоваться перед князьями и отомстить, а в итоге потерял своего лучшего полководца.
— Кто осмелится выйти на битву? — Юань Шао обвел взглядом присутствующих, его лицо позеленело от гнева.
Губернатор Цзичжоу Хань Фу выступил вперед:
— У меня есть доблестный генерал Пань Фэн, он может сразить Хуа Сюна.
Юань Шао поспешно приказал Пань Фэну вступить в бой.
— Жаль терять такого доблестного генерала, — тихо вздохнул Люй Бу.
— Неужели генерал Люй считает, что Пань Фэн не ровня Хуа Сюну? — понизив голос, спросил Сунь Цзянь.
— Посмотрим на результат, — Люй Бу поспешно закрыл рот. В такой момент накаркать беду — значит нажить себе врагов. Ладно Юань Шу, но Хань Фу — губернатор Цзичжоу. Цзичжоу соседствует с Бинчжоу, не хватало еще, чтобы он подложил ему свинью.
— Донесение! Пань Фэн убит Хуа Сюном.
Князья были ошеломлены. Никто не ожидал, что у Хуа Сюна такая мощь. Юань Шао вздохнул:
— Жаль, что мои доблестные генералы Янь Лян и Вэнь Чоу еще не прибыли. Иначе разве стоило бы бояться такого, как Хуа Сюн?
Сунь Цзянь все еще был в ярости и не собирался посылать своих людей на бой, а Люй Бу не желал высовываться.
Гуань Юй, который все это время хладнокровно наблюдал за происходящим, холодно усмехнулся и сделал шаг вперед:
— Смиренный воин готов идти. Я срублю голову Хуа Сюна и принесу ее к столу.
Все посмотрели на него: девять чи ростом, борода в два чи, глаза цвета спелого персика, брови как у гусеницы шелкопряда, лицо с оттенком вареного финика, голос как колокол — настоящий богатырь.
— Кто это? — Юань Шао, видя, что Гуань Юй наделен внушительной статью и статью настоящего воителя, поспешно спросил.
— Это младший брат Лю Сюаньдэ, Гуань Юй, — пояснил Гунсунь Цзань.
— Какую должность занимает? — допытывался Юань Шао.
— Служит Лю Сюаньдэ, числится лучником, — честно ответил Гунсунь Цзань.
— Ты хочешь сказать, что среди всех нас нет генералов? Какой-то мелкий лучник смеет здесь бросаться такими словами? Слуги, выгнать его палками! — Юань Шу чувствовал, как внутри закипает гнев. Его унизил Люй Бу, погиб его генерал, а теперь здесь еще какой-то лучник лезет вперед — это уже ни в какие рамки не лезет.
— Хм, этот человек раньше оскорбил старшего брата, а теперь еще и второго брата, я, старина Чжан... — Чжан Фэй пришел в неистовую ярость. Еще до возвращения Люй Бу, когда Юань Шао расспрашивал о них, Юань Шу постоянно отпускал язвительные колкости.
— Посмотрим, что будет, — тихо сказал Лю Бэй.
— Главнокомандующий, смирите гнев. Гуань Юньчан — воин, равный десяти тысячам. Убить Хуа Сюна для него все равно что вытянутый из кармана предмет. Героя не судят по происхождению. Кто узнает, что он лучник, если мы сами не скажем? — Люй Бу поспешно выступил вперед.
Цао Цао почувствовал себя так, словно проглотил муху — почему Люй Бу сказал то, что он сам собирался озвучить? Другие не знали силы Гуань Юя, но он кое-что о нем слышал.
Гуань Юй бросил благодарный взгляд на Люй Бу, затем повернулся к Юань Шао:
— Если не одержу победу, прошу срубить мою голову.
Твердый, как сталь, голос заставил князей успокоиться. Хуа Сюн одержал две победы подряд, не имея большого мастерства, никто бы не решился бросить вызов.
Цао Цао поспешно принес чарку горячего вина и протянул ее Гуань Юю:
— Юньчан, выпей для храбрости перед уходом.
— Вино пусть подождет, скоро вернусь, — ответил тот. Сказав это, он вышел из палатки, взял оружие и вскочил на коня.
Люй Бу поспешно вышел наружу и тоже вскочил на коня — ему хотелось увидеть своими глазами, как Гуань Юй снесет голову Хуа Сюну, не дав вину остыть.
Барабаны гремели, сотрясая небо. Хуа Сюн, держа в руках длинный клинок, выглядел величаво. Если бы Ли Су не посоветовал ему выйти за ворота и бросить вызов, чтобы сбить спесь с объединенных сил, он бы ни за что не вышел. Люй Бу был в лагере коалиции, и если разгневать этого человека — будет беда. Он уже подготовился: как только появится Люй Бу, он тут же развернется и сбежит, не давая ему ни единого шанса.
Хуа Сюн, красовавшийся перед лагерем, внезапно напрягся. Воин, вырвавшийся из ворот лагеря, излучал такую мощь, что он был грозным соперником. Собрав волю в кулак, он приготовился к битве, как вдруг увидел, что вслед за ним выехал Люй Бу с алебардой Фантянь. При виде этого Хуа Сюн сделал обманный выпад и, развернув коня, бросился наутек.
Гуань Юй ошеломленно смотрел на улепетывающего Хуа Сюна. Это тот самый Хуа Сюн, что только что убил двух генералов? С чего это он сбежал при первой же встрече? Сколько он сражался, впервые в жизни видел такое.