Утренний туман окутывал старую дорогу за пределами города Цинъян, две фигуры быстро двигались одна за другой. Лун Чэнь оглянулся на смутные очертания городских стен, на душе у него было неспокойно. В прошлой жизни он покидал город Цинъян, спасаясь от погони, а теперь сам отправился в путь.
— При такой скорости к полудню доберемся до поселка Лофэн, — раздался холодный голос Чу Ваньжоу. Сегодня она сменила одежду на белый дорожный костюм, удобный для сражений, у пояса висел тонкий меч, и вся она была остра, как вынутое из ножен лезвие.
Лун Чэнь ускорил шаг, поравнявшись с ней:
— Ты хорошо знаешь эти места?
— Проходила здесь три года назад, когда искала лекарство для матери, — ответила Чу Ваньжоу, и хотя тон ее был равнодушным, Лун Чэнь остро почувствовал промелькнувшую в ее глазах боль.
Они молча продолжали путь и вскоре достигли поселка Лофэн. Это был городок, построенный у подножия гор и получивший свое название из-за обилия красных кленов. Сейчас стояло начало лета, листья еще не успели покраснеть, но поселок по-прежнему был оживленным, здесь без устали сновали торговцы и путники.
— Сначала пополним припасы, — Чу Ваньжоу привела Лун Чэня в неприметную лавочку. — В Древних горах есть места, где даже чистой воды не найти.
Лун Чэнь согласно кивнул. В прошлой жизни он проникал глубоко в Древние горы и знал, какая опасность там таится. Помимо свирепых зверей и ядовитых насекомых, там полно природных ловушек и загадочных руин — одно неверное движение, и можно поплатиться жизнью.
Завершив покупки, они немного отдохнули в чайной лавке у входа в поселок. Лун Чэнь достал карту, оставленную матерью, и внимательно изучил ее. От поселка Лофэн нужно было идти на северо-запад и пересечь Ущелье Черного Ветра, чтобы попасть в самую глубь Древних гор, а Руины Небесного Дракона находились в котловине в самом сердце горного хребта.
— В Ущелье Черного Ветра промышляют разбойники, лучше обойти его стороной, — Чу Ваньжоу бросила взгляд на карту.
Лун Чэнь покачал головой:
— В обход идти еще пять дней. У нас мало времени, нужно как можно скорее найти Кристалл души дракона. — Он указал на тонкую линию на карте. — Можно пройти по хребту над ущельем, хоть там и круто, зато удастся избежать большинства разбойников.
Чу Ваньжоу немного подумала:
— На хребте гнездятся Железнокрылые орлы, но... — она посмотрела на Лун Чэня, — с твоей силой, думаю, это не проблема.
Лун Чэнь приподнял бровь:
— Ты знаешь, насколько я силен?
— Как минимум Сфера Конденсации Юань, — уголки губ Чу Ваньжоу чуть приподнялись. — На семейном турнире ты скрыл свою истинную мощь.
Лун Чэнь внутренне напрягся. Проницательность Чу Ваньжоу и правда была пугающей, она смогла раскусить его маскировку. Похоже, в этой поездке нужно быть осторожнее, эта девушка непроста.
После того как они покинули поселок Лофэн, местность начала постепенно повышаться. К вечеру оба уже достигли хребта над Ущельем Черного Ветра. Здесь громоздились причудливые скалы, в самых узких местах едва можно было протиснуться боком, а внизу зияла бездонная пропасть, в которой с пугающим воем гуляли ветры.
— Осторожно! — Чу Ваньжоу внезапно ухватила Лун Чэня за руку и указала вперед. — Железнокрылый орел!
На выступающей скале недалеко от них затаился огромный хищный зверь, его крылья отливали металлическим блеском, а острые как бритва глаза были прикованы к путникам.
— Взрослый Железнокрылый орел, по силе сравним с практиком на второй ступени Сферы Конденсации Юань, — прошептал Лун Чэнь. — Если можем избежать боя, лучше обойти.
Они затаили дыхание и попытались пройти мимо, но едва сделали несколько шагов, раздался пронзительный крик, и орел, расправив крылья, камнем бросился на них!
— Не успеть, придется сражаться! — Лун Чэнь в мгновение ока активировал Девять Трансформаций Небесного Дракона, его руки покрылись мелкой чешуей, и он рванулся навстречу зверю.
Столкновение когтей с чешуей высекло искры, раздался металлический звон. Лун Чэня отбросило назад, рука онемела. Мощь этого орла превосходила ожидания, скорее всего, он был уже близок к третьей ступени!
Чу Ваньжоу тоже не бездействовала: она легко взмахнула рукой, и в воздухе сформировались ледяные шипы, с воем полетевшие в хищника. Зверь ловко увернулся, но один шип все же зацепил его крыло, и из раны брызнула кровь.
— Осторожно, он рассвирепел! — предупредил Лун Чэнь.
И верно, раненый орел раскрыл крылья шириной в три чжана, каждое его перо вытянулось, словно острое лезвие. Издав истошный крик, он выпустил бесчисленное множество перьев, которые градом обрушились на них!
— Чешуя Дракона! — Лун Чэнь изо всех сил активировал технику, чешуя распространилась по всему телу, образовав защитный слой. В то же время он прикрыл собой Чу Ваньжоу, принимая основной удар на себя.
Дзинь! Дзинь! Дзинь! Стальные перья бились о чешую, во все стороны летели искры. Хотя большинство атак удалось блокировать, несколько перьев все же прорвали оборону, оставив на теле Лун Чэня глубокие порезы.
— Ты... — Чу Ваньжоу явно не ожидала, что он будет защищать ее, в ее ледяных глазах промелькнуло смятение.
— Не отвлекайся! — стиснув зубы, крикнул Лун Чэнь. — Его слабое место — глаза!
Чу Ваньжоу поняла его, сложила руки в печать, и из ее тела вырвалась волна ледяного холода. Температура вокруг мгновенно упала, скалы покрылись белым инеем.
— Танец Ледяного Феникса!
Она выкрикнула, изящно вращаясь, словно в танце, и вокруг нее закружились бесчисленные ледяные кристаллы, превратившись в маленький смерч, обрушившийся на Железнокрылого орла. Зверь не успел увернуться, оказался заперт в ледяном вихре, и его скорость резко упала.
Лун Чэнь воспользовался возможностью, подпрыгнул, вложил всю свою внутреннюю энергию в кулак и изо всей силы ударил орла в левый глаз!
Брызнула кровь, орел с пронзительным визгом кубарем покатился по земле и врезался в скалу. Лун Чэнь решил покончить с ним, схватил зверя за шею когтистыми руками и с силой свернул ее.
Хруст!
Железнокрылый орел дернулся и затих.
Лун Чэнь глубоко вздохнул, убрал чешую Дракона, и тут же почувствовал резкую боль от ран. Чу Ваньжоу подошла к нему и протянула нефритовый флакон:
— Это Ледяная мазь, обладает чудодейственным эффектом при лечении ран.
Лун Чэнь взял мазь и поблагодарил. Мазь была прохладной, при нанесении на раны она мгновенно остановила кровь и уняла боль, эффект действительно был впечатляющим.
— Твой прием был очень искусным, — сказал Лун Чэнь, перевязывая раны.
Чу Ваньжоу слегка покачала головой:
— Слишком много затрат, за короткое время повторить не смогу. — Она посмотрела на тушу орла. — Его кости крыльев — хороший материал для создания артефактов ледяной стихии, заберем?
Лун Чэнь кивнул. Совместными усилиями они сняли самые ценные перья и кости орла и продолжили путь. Уже темнело, нужно было как можно скорее найти безопасное место для ночлега.
Прошагав еще полчаса, они обнаружили естественную пещеру. Она была неглубокой, но вполне подходила, чтобы укрыться от ветра и дождя. Лун Чэнь установил у входа простые сигнальные ловушки и только тогда спокойно выдохнул.
— Дежурить будем по очереди, ты сначала отдохни, — Чу Ваньжоу села у входа в пещеру, спиной к Лун Чэню.
Лун Чэнь не стал спорить, взял немного сушеного провианта, пожевал, а затем начал медитировать, чтобы восстановить силы. Сегодняшний бой отнял немало энергии, но, к счастью, регенерация Девяти Трансформаций Небесного Дракона была поразительной, и вместе с мазью Чу Ваньжоу раны уже не доставляли больших проблем.
Ночью, когда вокруг воцарилось спокойствие, Лун Чэнь очнулся от медитации и обнаружил, что Чу Ваньжоу все еще настороже, лунный свет проникал через вход в пещеру, освещая ее изящный, холодный силуэт.
— Давай теперь я, — Лун Чэнь подошел и сел рядом с ней.
Чу Ваньжоу не стала возражать, лишь негромко произнесла:
— Если что-то услышишь — сразу буди.
Сказав это, она отошла в угол пещеры и легла прямо в одежде.
Лун Чэнь смотрел на лунный свет за пределами пещеры, мысли не давали покоя. Сегодняшний совместный бой с Чу Ваньжоу показал, что ее Родословная Ледяного Феникса воистину необычайна, от исходящего холода даже у него сердце затрепетало. Как такой человек мог оставаться незамеченным в прошлой жизни? Или, может, она потом изменила свое имя?
Пока он размышлял, сигнальная ловушка внезапно издала легкую вибрацию! Лун Чэнь мгновенно насторожился и, применив Искусство Духовного Ока, посмотрел наружу. В лунном свете к пещере бесшумно приближалось несколько черных силуэтов.
— Люди! — негромко бросил Лун Чэнь. Чу Ваньжоу сразу же проснулась и в одно мгновение оказалась рядом.
— Сколько?
— Минимум пятеро, их сила немала, — хмурясь, ответил Лун Чэнь. — Возможно, разбойники.
Чу Ваньжоу покачала головой:
— Разбойники не ведут себя так профессионально. — В ее глазах вспыхнул холод. — Они пришли за нами.
Оба быстро приготовились к бою. Лун Чэнь вновь активировал чешую Дракона, в этот раз он попытался расширить область покрытия и с удивлением обнаружил, что теперь она доходит до самой груди, что значительно повысило защиту.
Вжик! Вжик! Вжик!
Раздалось несколько свистящих звуков, Лун Чэнь потянул Чу Ваньжоу за собой, совершая быстрый маневр уклонения. Несколько стрел с зеленоватым отливом вонзились в стены пещеры, очевидно, наконечники были пропитаны ядом.
— Выходи, Юный господин семьи Лун! — раздался холодный голос снаружи. — Мы знаем, что ты внутри.
Лун Чэнь содрогнулся. Они знают, кто он! Похоже, это не обычные разбойники, а наемные убийцы.
— Люди Чжао Уцзи? — тихо спросила Чу Ваньжоу.
Лун Чэнь покачал головой:
— Не уверен, но процентов на восемьдесят связано с ним. — В его глазах мелькнула жажда крови. — Раз уж они пожаловали к нам, живыми им не уйти.
— Считаю до трех, если не выйдете, мы сожжем вас здесь! — снова раздался голос.
Лун Чэнь и Чу Ваньжоу переглянулись, без слов поняв друг друга. Чу Ваньжоу сложила ладони в печать, на них сконцентрировался холод, а Лун Чэнь приготовился к прыжку.
Как только прозвучала цифра три, Лун Чэнь, словно стрела, вылетел наружу, а Чу Ваньжоу выпустила три ледяных шипа в противоположную сторону.
Раздался крик — сидевшего в засаде человека в черном пронзило насквозь.
Лун Чэнь действовал стремительно, его кулаки, закованные в драконью чешую, ударили словно молоты, отбросив двух врагов прочь. Оставшиеся трое, увидев, что дело плохо, быстро отступили и окружили Лун Чэня треугольником.
В свете луны Лун Чэнь рассмотрел их — все были в черном, лица закрыты, но татуировка на запястье одного из них выдала их личность: узор окровавленного кинжала! Это был знак смертников семьи Чжао!
— Чжао Уцзи послал вас? — холодно спросил Лун Чэнь.
Главарь наемников усмехнулся:
— Зачем мертвецу задавать вопросы! — Он махнул рукой, и трое атаковали одновременно.
Они действовали слаженно: один с клинком, другой с хлыстом, третий с когтями, их приемы были беспощадными и направленными в самые уязвимые места. Хотя Лун Чэнь был смел, его теснили.
Внезапно за спиной Лун Чэня воздвиглась ледяная стена, заблокировав нападение с хлыстом. Чу Ваньжоу вступила в бой, ее тонкий меч двигался словно жало змеи, мгновенно пронзив горло человека с клинком.
— Сначала убейте девку! — рявкнул главарь, и все трое быстро сменили тактику, сосредоточив натиск на Чу Ваньжоу.
Лун Чэнь не позволил им желаемого. Он взревел, Печать в форме дракона в его теле яростно задрожала, дикая сила хлынула по его венам. Чешуя распространилась по всему телу, даже лицо покрылось мелкими слоями чешуек!
Его скорость резко возросла, он оказался перед человеком с когтями и нанес сокрушительный удар. Тот попытался блокировать, но раздался звук ломающихся костей, и кулак Лун Чэня пробил его насквозь.
Оставшиеся двое наемников в ужасе бросились бежать. Чу Ваньжоу взмахнула рукой, выпустила ледяной шип, пригвоздив убегающего к дереву. Лун Чэнь догнал главаря и ударом в затылок отправил его в нокаут.
Когда бой закончился, Лун Чэнь убрал трансформацию, тяжело дыша. Использование силы на пределе потрепало его, но и мощь превзошла все ожидания.
— Оставил в живых? — Чу Ваньжоу посмотрела на лежащего наемника.
Лун Чэнь кивнул:
— Нужно спросить, кто прислал их.
Вылив на него ведро холодной воды, они привели наемника в чувство. Увидев трупы товарищей и приближающегося Лун Чэня, в его глазах промелькнул страх.
— Говори, кто прислал вас? — холодно спросил Лун Чэнь.
Наемник сжал зубы, молча. Чу Ваньжоу подошла ближе, на кончике ее пальца сформировалась ледяная игла:
— У меня есть способ заставить тебя заговорить.
Игла медленно вонзилась в межбровье наемника, и он издал истошный крик, его тело забилось в конвульсиях.
— Эта игла будет медленно замораживать твое сознание, — холодным голосом произнесла Чу Ваньжоу. — Процесс крайне болезненный, но не смертельный. Если хочешь облегчить участь, отвечай честно.
— Я... я скажу! — наемник сломался. — Нас послал Чжао Уцзи! Он... он приказал принести голову Лун Чэня!
В глазах Лун Чэня сверкнул холод:
— Откуда Чжао Уцзи узнал о нашем маршруте?
— Это... кто-то из семьи Лун сообщил...
Лун Чэнь вцепился в горло наемника.
— Не... не знаю... ааа! — вдруг глаза наемника расширились, из всех отверстий на лице хлынула кровь, и он испустил дух.
Чу Ваньжоу осмотрела тело и покачала головой:
— В его теле была заложена запретная печать, как только он проговорился — она сработала.
Лун Чэнь разжал руки, его лицо помрачнело. Кто-то из семьи Лун сговорился с Чжао Уцзи, впрочем, это неудивительно. Но кто именно? Третий старейшина? Лун Тао? Или кто-то еще?
— Что теперь делать? — спросила Чу Ваньжоу.
Лун Чэнь немного подумал:
— Идем дальше. Раз Чжао Уцзи послал людей, значит, он боится, что мы найдем Руины Небесного Дракона. — Он взглянул в глубину горного хребта. — Нужно ускориться.
Убрав все лишнее, они двинулись в путь глубокой ночью. После этого нападения оба стали еще настороженнее, и скорость движения только возросла.
Три дня спустя они наконец добрались до места, обозначенного на карте — долины, окутанной густым туманом. У входа в долину возвышались два полуразрушенных каменных столба с выгравированными на них древними драконьими рунами.
— Это здесь, — Лун Чэнь достал нефритовый кулон в форме дракона, и как только кулон появился, он стал излучать слабый зеленоватый свет, взаимодействуя с рунами на столбах.
Чу Ваньжоу также достала кристалл ледяного цвета:
— Я чувствую здесь сильное колебание ледяной энергии, это определенно Кристалл ледяной души.
Они переглянулись и одновременно шагнули в туман. Как только их фигуры исчезли, у входа показался другой отряд.
— Господин, они вошли, — почтительно доложил один из наемников.
Мужчина, возглавлявший группу, снял капюшон, обнажив красивое, но злобное лицо — это был Чжао Уцзи! Уголки его губ скривились в холодной усмешке:
— Хорошо, пусть найдут для нас Кристалл души дракона и Кристалл ледяной души, а мы подождем. Богомол ловит цикаду, но иволга всегда позади...
...
Видимость в тумане не превышала и метра, Лун Чэнь и Чу Ваньжоу медленно шли спина к спине. Внезапно Лун Чэнь оступился, чувствуя, что земля уходит из-под ног, и провалился вниз!
— Лун Чэнь! — Чу Ваньжоу попыталась ухватить его, но успела сорвать лишь лоскут одежды.
Падение длилось несколько секунд, и Лун Чэнь тяжело рухнул на каменную платформу. Превозмогая боль, он поднялся и обнаружил, что находится в огромной подземной пещере, стены которой были усеяны светящимися кристаллами, освещавшими все пространство.
В центре пещеры стоял алтарь, на котором парил зеленоватый кристалл размером с кулак, излучавший мощную жизненную силу.
Кристалл души дракона! Сердце Лун Чэня бешено заколотилось. Этот сокровище, способное избавить от проклятия крови, о котором писала мать, было прямо перед ним!
Только он хотел подойти, как его вдруг охватило головокружение, и в сознание хлынуло чужое воспоминание:
Перед алтарем женщина, очень похожая на его мать, клала Кристалл души дракона в ларец. Вдруг вырвалась группа людей в черном, женщина яростно сопротивлялась, была тяжело ранена, но сумела прорваться...
Это... воспоминание матери? Лун Чэнь был потрясен. Похоже, она действительно была здесь и успешно забрала Кристалл души дракона, но позже попала в засаду.
Тогда откуда взялся Кристалл на алтаре сейчас?
— Лун Чэнь! С тобой все в порядке? — сверху раздался голос Чу Ваньжоу. Спустя мгновение она легко приземлилась на платформу и при виде кристалла тоже пришла в изумление.
— Это и есть Кристалл души дракона?
Лун Чэнь кивнул и рассказал ей о видении. Чу Ваньжоу призадумалась:
— Похоже, кто-то поместил сюда этот Кристалл уже после твоей матери...
— Ловушка? — Лун Чэнь настороженно осмотрелся.
Чу Ваньжоу указала позади алтаря:
— Там что-то есть.
Они осторожно подошли и обнаружили сидящий в позе лотоса человеческий скелет. Перед скелетом лежал нефритовый свиток, покрытый пылью.
Лун Чэнь поднял свиток, влил в него энергию, и в воздухе сразу спроецировалось изображение:
Дряхлый старик в зеленой мантии, прислонившись к алтарю с зияющей дырой в груди, произнес:
— Слушайте, пришедшие сюда. Я — Лин Цан, страж Небесного Дракона. Двадцать лет назад одна женщина забрала Кристалл души дракона, и своей последней силой я сгустил этот заменитель, но его мощь составляет менее трети от оригинала...
Старик в изображении закашлялся кровью:
— Проклятие крови семьи Лун нельзя снять этим... Только то, что забрала та женщина... это был...
Не успев договорить, изображение исчезло.
Лун Чэнь и Чу Ваньжоу переглянулись. Кристалл оказался подделкой! А настоящий Кристалл души дракона действительно был у матери.
— Похоже, мы пришли зря, — вздохнула Чу Ваньжоу.
Лун Чэнь покачал головой:
— Нет, как минимум мы подтвердили, что она его забрала. Если найти ее...
Сверху раздался грохот, посыпались камни.
— Кто-то идет! — лицо Чу Ваньжоу изменилось. — И судя по всему, сильный!
Лун Чэнь быстро убрал свиток и поддельный кристалл:
— Скорее наружу!
Едва они выскочили к выходу, как сверху спустилась фигура, преградив им путь. Мужчина медленно поднял голову, обнажив знакомую холодную усмешку.
— Лун Чэнь, давно не виделись, — Чжао Уцзи сжимал в руках окровавленный клинок, излучая густую жажду убийства. — Отдай Кристалл души дракона, и я подарю тебе быструю смерть.