Метель будто захлебнулась от этой небрежно брошенной фразы, на мгновение замерла. Мертвая тишина окутала снежную равнину, лишь в глубине раздался едва уловимый вой ветра, похожий на запоздалые стенания неприкаянных душ.
Песчинка на кончике пальца Чу Яня тускло блеснула в сером дневном свете.
Однако в следующее мгновение —
— Пху!
Горячая кровь брызнула из его рта, окропив белоснежный снег и расцветив его ослепительными алыми цветами сливы. Тело парня резко качнулось, лицо вмиг стало мертвенно-бледным, словно вырезанным из золотистой бумаги. Казалось, все силы разом покинули его, и он ничком повалился вперед.
Сухая ветвь, сотворившая страшное чудо, выпала из рук и бесшумно канула в сугроб неподалеку.
— Янь! — наконец вырвался из горла матери Лю-ши истошный крик, пробивший пелену безграничного ужаса. Материнский инстинкт поборол всё остальное: она, спотыкаясь, бросилась вперед, изо всех сил стараясь поддержать своим щуплым телом обмякшего Чу Яня.
Прикосновение к нему отозвалось ледяным холодом и пугающей дрожью. Увидев мертвенно-бледное лицо сына с кровавыми подтеками в уголках губ, Лю-ши пришла в такой ужас, что едва не лишилась чувств.
— Янь! Что с тобой? Не пугай мать! Янь! — она в панике принялась тереть рукавом кровь на его губах, а слезы катились по щекам, смешиваясь с таящим снегом.
Острая боль пронзила все тело, особенно даньтянь и меридианы, будто тысячи раскаленных тупых ножей перемалывали их изнутри. Тело с разрушенными духовными меридианами, насильно применившее силу законов мироздания через Слово, претворяющееся в закон, испытало катастрофический откат, даже если это была лишь мизерная частица мощи.
Перед глазами Чу Яня плыли черные пятна, в ушах стоял гул.
Но он глубоко вдохнул ледяной воздух, подавляя кровавое месиво, поднимавшееся к горлу.
— Ви… дела, — с трудом выдавил он сквозь зубы, голос его звучал едва слышно.
Он не может упасть.
По крайней мере, сейчас.Хотя преследователи повержены, эта пустынная равнина — отнюдь не самое безопасное место. Буран, пронизывающий холод, дикие звери, почуявшие запах крови, или даже новые ищейки Клана Чу — все это могло легко стоить жизни матери и сестре.
Опираясь на помощь Лю-ши, он с трудом выпрямился. Его взгляд скользнул по чудовищному разлому в земле, по пустынной заснеженной равнине и, наконец, остановился на его сестре Чу Яо, упавшей в обморок от страха.
— Яо-Яо… — Лю-ши, заметив дочь, снова пришла в отчаяние.
Чу Янь мягко отстранил руку матери, показывая, что справится сам. Он побрел к Чу Яо и опустился на корточки — это простое действие едва не заставило его снова потерять сознание. Он протянул палец, проверяя дыхание сестры: она просто перепугалась до потери чувств, серьезных повреждений не было.
Он с силой нажал ей на точку под носом.
Вскоре длинные ресницы Чу Яо дрогнули, она медленно пришла в себя. Открыв глаза и увидев прямо перед собой лицо Чу Яня, она сперва растерялась, но, когда память вернулась, лицо ее побледнело, и она открыла рот, готовясь закричать.
— Молчать, — голос Чу Яня был тихим, с хриплыми нотками слабости, но в нем прозвучала неоспоримая ледяная властность.
Крик застрял у Чу Яо в горле, сменившись всхлипом. Она в страхе смотрела на брата, ее тело мелко дрожало. Тот, кто был перед ней, казался ей чужим и пугал до глубины души.
Чу Яню было не до объяснений, да и сил на них не было. Он посмотрел на растерянную Лю-ши:
— Матушка, собирайте вещи. Берите всё, что может пригодиться. Мы должны немедленно уходить.
Его хладнокровие подействовало на испуганную Лю-ши. Несмотря на сомнения и страх, огромные перемены в сыне и только что увиденная им невероятная сила заставили её подсознательно подчиниться.
— Хорошо, хорошо… Сейчас, я сейчас… — Лю-ши торопливо закивала и, пошатываясь, полезла обратно в старую повозку.
Вещей там было кот наплакал: несколько черствых лепешек, оставшихся после всех сокращений пайка, маленький мешочек с водой, рваная зимняя одежда и горстка жалких медных монет — все эти гроши Лю-ши прятала тайком, надеясь купить хоть какой-то еды по прибытии в ссылку.
Чу Янь смотрел на скудное имущество, принесенное матерью, взгляд его оставался равнодушным. Он знал о богатствах Великая Инь, знал, что такое роскошь. Но сейчас эти жесткие, будто камень, лепешки были их единственным шансом на выживание.
Он взял лепешку, отломил кусочек и принялся медленно жевать. Сухая, грубая, царапающая горло, лишенная всякого вкуса, она отдавала лишь горечью выживания.
Он протянул хлеб Лю-ши и продолжавшей дрожать Чу Яо:
— Ешьте. Должны съесть.
Команда была короткой и твердой.
Глядя на ледяной взгляд сына, Лю-ши и Чу Яо не посмели ослушаться и принялись механически пережевывать сухой хлеб.
Чу Янь подошел к повозке. Старая, изможденная кляча, впряженная в нее, была сильно напугана только что произошедшей тряской и беспокойно перебирала копытами.
Он похлопал лошадь по шее, но взгляд его был устремлен на оглобли и упряжь.
— Эту повозку придется бросить, — негромко сказал Чу Янь. Она слишком заметна, к тому же впереди такой путь, где телега просто не проедет.
Он принялся расстегивать ремни. Лю-ши, хоть и не понимала зачем, поспешила на помощь.
Освободившись от тяжести повозки, старая лошадь будто немного приободрилась.
Чу Янь завернул остатки одежды и еды в два небольших свертка: один отдал Лю-ши, другой взвалил на себя. Затем он обернулся к лошади.
— Иди за нами или сама по себе, — сказал он животному.
Лошадь фыркнула и переступила ногами, словно не решаясь.
Чу Янь больше не обращал на нее внимания. Он выбрал направление — не в сторону места ссылки, предписанного Кланом Чу, и не назад в город Цинчжоу, а вглубь далеких пустынных гор.
— Идем, — отрезал он и первым, тяжело ступая по снегу, зашагал прочь.
Лю-ши крепко сжимала руку Чу Яо, торопливо поспевая за сыном, то и дело оглядываясь на страшный разлом и пустую повозку с нескрываемым страхом в глазах.
Лошадь постояла на месте, несколько раз в нерешительности пройдя кругами, но затем осознала, что идти следом за людьми будет безопаснее, чем оставаться в одиночестве на месте недавнего ужаса, и покорно двинулась за ними.
Метель быстро замела следы колес и ног.
Трое людей и старая кляча брели по бесконечной снежной пустыне, оставляя за собой извилистую тропу, которая мгновенно скрывалась под новым покровом снега.
Чу Янь шел впереди с прямой спиной, но каждый шаг отдавался острой болью, пронзающей нервные окончания. Однако взгляд его был остер, как у ястреба: он непрерывно изучал окрестности в поисках грозящих опасностей или… шансов на успех.
Это тело слишком слабо. Нужно как можно скорее найти безопасное место и решить проблему с каналы души и разум. Иначе не то что вернуться на вершину, но даже просто выжить будет невероятно трудно.
Только что примененное Слово, претворяющееся в закон, держалось не на духовной силе, а на понимании и подчинении законов мироздания, заложенных в глубочайших слоях его душа и разум. Но это было подобно строительству воздушных замков на пустом месте. Каждое применение расходовало его исходную энергию духа и ложилось тяжким бременем на это смертное тело.
Ему нужна сила. Настоящая сила, принадлежащая этому телу.
Ветер усилился. Впереди чернел хмурый, бесконечный, безмолвный лесной массив.
Он напоминал затаившегося зверя, ждущего момента, чтобы поглотить маленькие живые существа.
Взгляд Чу Яня устремился в саму чащу.
Там, в глубине, что-то откликнулось на остатки его духовной энергии едва заметным, странным резонансом.