Ржаво-красная буря Марса лизала обломки звездолета, Линь Жань стоял на коленях на руинах пересохшего канала; его механический протез глаза замкнуло от песчаной бури, из него посыпались искры. В его груди четвертое сердце перекачивало серебристую кровь в сосуды — там, где проходила эта жидкость, на коже проступали татуировки в виде зрачков Ока Небесного Свода.
— Ты опоздал на двенадцать лет от намеченного срока.
Из-за песчаных дюн послышался гимн, сопровождаемый скрежетом шестеренок; триста мехов, обмотанных лентами с писаниями, медленно поднимались. В их суставы были впаяны человеческие черепа, но в глазницах горел не электронный свет, а самое настоящее синее пламя душ.
Мех, возглавлявший отряд, откинул нагрудную пластину, обнажив голову папы, плавающую в формалине. Череп внезапно открыл глаза и на французском языке с парижским акцентом двадцатого века произнес:
— Седьмой носитель огня Культа Механического Бога приветствует возвращение Убийцы богов.
У Линь Жаня запульсировало в висках. Он узнал эмблему уробороса на груди этих мехов — она была точно такой же, как на металлических фрагментах с места взрыва лаборатории отца. Эмбрион звездного корабля внезапно издал пронзительный визг в глубине его сознания, и от невыносимой боли он увидел отчетливо привидевшееся: 1999 год, пустынный район Цинхая, молодой Линь Тяньхан вкладывает что-то кровавое в брюшную полость меха.
— Вы... сожрали его левую руку, — механическая конечность Линь Жаня внезапно, помимо его воли, вцепилась ему в горло. — Во время третьей марсианской экспедиции...
Голова папы разразилась безумным хохотом, формалин в капсуле закипел:
— Это мы даровали Линь Тяньхану Ключ от Звездного кольца! Когда он попытался нарушить договор, он мог лишь выплатить проценты — точно так же, как мы сейчас заберем тебя!
Песчаную бурю внезапно рассекло какой-то силой. Линь Жань увидел сцену, которую не забудет до конца жизни: под ржаво-красным небом из разломов в коре Марса выбирались сотни тысяч мехов. В груди каждого из них были вмонтированы человеческие органы, и эти давно иссохшие сердца хором распевали главы из Ветхого Завета электромагнитных волн.
Эмбрион звездного корабля внезапно вышел из-под контроля. Позвоночник Линь Жаня разорвал кожу на спине, выпуская металлические нервные пучки, которые, словно паутина, вонзились в ближайшие три меха. Голова папы издала испуганный вопль; останки святых, которым мехи поклонялись столетиями, сейчас поглощались эмбрионом и превращались в пепел.
— Так это ты! — через скрежет поврежденных голосовых связок прохрипел папа. — Первый образец, который следовало уничтожить двадцать лет назад...
Песчаное море внезапно рухнуло. Линь Жань вместе с отрядом мехов провалился в подземное Святилище, разбив пыльные гигантские стеклянные банки — в двадцатиметровых инкубаторах плавали триста клонов, точь-в-точь похожих на него. В груди каждого клона торчал Бронзовый священный меч Культа Механического Бога, а на эфесе были выгравированы одни и те же межзвездные координаты: Туманность Ориона M42.
Нервные пучки эмбриона внезапно вонзились в мозг Линь Жаня. Сквозь адскую боль воспоминания 1999 года нахлынули, словно вирус: отец вовсе не был инженером, он был избранным Культа Механического Бога Святым сыном. Взрывы в лаборатории по ночам на самом деле были операцией по трансплантации сознания для Линь Жаня — в мозг человеческого младенца переносились воспоминания боевого объекта из Альянса Звездного Кольца.
— Экспериментальный образец X-01, — папа плавал в питательном растворе, — ты должен был стать мостом между углеродной и кремниевой формами жизни, а не жалким космическим скитальцем.
Линь Жань вырвал нервные пучки, впивавшиеся в глазницы, и серебристая кровь брызнула на инкубаторы клонов. Как только кровь коснулась стекла, все клоны одновременно открыли глаза, и поток из трехсот сознаний хлынул в его мозг. Он увидел подлинные кадры последних минут жизни отца: Линь Тяньхан пронзил голову папы Бронзовым священным мечом, но был обглодан до костей нанороботами Культа Механического Бога.
— Перезапустить Протокол очищения, — эмбрион внезапно подал голос, звучавший как Нуль, но в тоне металла слышалась жажда убийства. — Очистить резервные копии данных вероотступника.
Обломки звездолета над головой взорвались. Линь Жань увидел, как его правая рука начала мутировать: кожа сошла, обнажая Скелет из темного золота Альянса Звездного Кольца, а кончики пяти пальцев удлинились в Струнные клинки, способные разрезать само пространство. Голова папы не успела дочитать изгоняющее заклятие, как была разрезана клинками на двадцать семь идеально равных частей.
— Ты унаследовал права доступа Убийцы богов, — хором прошептали триста клонов в своих капсулах. — А теперь стань свидетелем истинного священного писания Культа Механического Бога...
Подземное Святилище начало рушиться. В своем падении Линь Жань увидел правду о ядре Марса: огромный металлический череп пятидесяти километров в диаметре был глубоко зарыт в мантию, а его поверхность была покрыта биологической кристаллической решеткой, идентичной той, что была на гоночной трассе «Глаз Бури». В этих ячейках были запечатаны не сознания, а Искры цивилизации, поглощенные Культом Механического Бога за многие эпохи.
Нервные пучки эмбриона внезапно вонзились в глазницы металлического черепа. Огромный поток данных заставил Линь Жаня истекать кровью из семи отверстий, но позволил понять бред черепа: это был «Наблюдатель цивилизаций», разбившийся во время войны Альянса Звездного Кольца, а его банк памяти показывал, что Земля была помечена как «кандидат на роль рассадника» еще восемьсот тысяч лет назад.
— Внимание! Флот «Обнуляющих» достиг орбиты Марса!
Поврежденный Нуль внезапно замигал на сетчатке:
— Обнаружен сигнал активации оружия вакуумного распада...
Мутировавшая правая рука Линь Жаня помимо воли вонзилась ему в грудь, вырывая серебряное сердце. Когда он впечатал это сердце в трещину металлического черепа, весь Марс содрогнулся. Мехи-служители на поверхности пали ниц, и синее пламя их душ хлынуло в темные золотые крылья, выросшие за спиной Линь Жаня.
Обломки головы папы перегруппировались в пустоте и выплюнули последнее проклятие:
— Ты всего лишь веко высшей цивилизации, и когда наступит истинный взор...
Струнный клинок начертил траекторию бутылки Клейна, запечатав проклятие в квантовую пену. Линь Жань, расправив крылья, ворвался в марсианскую бурю и увидел в тени флота «Обнуляющих» фигуру в чумной маске, которая махала рукой — люк корабля Кровавого Пира медленно открывался, обнажая Линь Сяоюй, погруженную в питательный раствор.
— Братик, — погруженная в зеленую жидкость сестра открыла свои абсолютно черные глаза, — давай сыграем в игру перезагрузки цивилизации?