Люди в игорном доме никогда не видели, чтобы он проигрывал. Во время тасовки та колода в его руках то удлинялась, то укорачивалась, мелькая туда-сюда с таким шуршанием, что аж ветер свистел — «ва-ва-ва…». Другим об этом и мечтать не стоило, от одного взгляда на такое глаза начинали слезиться. Господин Шэнь когда-то говорил его старшему брату:
— Вся суть азартных игр держится на паре глаз да паре рук. Глаза нужно натренировать, чтобы они были как когти орла, а руки — чтобы скользкие, как вьюн, не ухватишь.
Всему этому старший брат рассказывал ему в прошлые дни, когда выдавалась свободная минута.
А потом явился этот Лун Эр. Если сравнивать Лун Эра с мощным драконом, то господин Шэнь был настоящим местным змеем. Вроде бы мудрость гласит, что сильный дракон не давит местного змея, но вот незадача — этот самый дракон по имени Лун Эр взял да и придавил местного змея господина Шэня.
Их партия в игорном доме выдалась на редкость захватывающей. Она привлекла не только всех остальных игроков, но даже клиенты борделей сбежались посмотреть на зрелище. Проститутки из-за этого страшно возмущались: надо же, в конце концов, какая-то карточная игра привлекает больше внимания, чем они сами.
Господин Шэнь играл втроем — против Лун Эра и приведённого им подручного. Сначала господин Шэнь всё время выигрывал, но на его лице не было ни малейшей радости — напротив, он не переставая хмурился. Тот, кто не знал в чём дело, мог подумать, что он проигрывает деньги.
Лун Эр же постоянно проигрывал, однако выглядел так, будто ничего особенного не происходит: безмятежный и невозмутимый. Только два грецких ореха в его левой руке крутились без остановки, издавая глухое «гуру-гуру». Выражения лиц этих двоих поистине сбивали с толку, и разгадать их было совершенно невозможно.
Те двое его подручных обладали куда меньшей выдержкой: они беспрестанно ругались на чём свет стоит и жаловались. Так они играли до самой глубокой ночи. Господин Шэнь, в конце концов, был уже в годах — он тяжело дышал, а на лбу выступил пот. Именно в этот момент орехи, что безостановочно крутились в левой руке Лун Эра, замерли. Он отложил их в сторону и произнес:
— Давайте-ка решим всё одной решающей партией!
С этими словами он сдвинул лежавшие перед ним деньги вперед. Господин Шэнь отозвался:
— Хорошо!
Он тоже толкнул деньги в середину игорного стола, а следом за ними последовали и те двое. Серебряные доллары посреди стола уже почти образовали маленькую горку. Затем началась раздача — по пять карт на человека. Как только подручные Лун Эр увидели свои карты, они тут же сдались, признав поражение:
— Эх, опять чёрт побери проиграли!
Лун Эр же приподнял свою скрытую карту — это оказался пиковый туз — и невозмутимо заявил:
— А вот и не проиграли!
Стоило господину Шэню увидеть его нижнюю карту, как его правая рука, державшая карты, даже задрожала. Тут же он испустил долгий вздох:
— Я проиграл!
Едва договорив, этот человек словно сдувшийся мяч разом обмяк и осел. У одного из подручных Лун Эра было три валета и две дамы, у господина Шэня — три туза и два короля. Но один из этих пиковых тузов был спрятан в рукаве и подменен в нужный момент. Лун Эр первым показал пикового туза, а в одной колоде не может быть двух пиковых тузов, так что оставалось только признать поражение.
Тогда Лун Эр широко усмехнулся, обнажив золотой зуб:
— Благодарю за игру!
Победитель получает всё, а проигравший отправляется ни с чем. На следующий день господин Шэнь покинул уездный город. Перед уходом он сказал Фугую:
— Фугуй, я постарел!
Вот так чужак-дракон Лун Эр одолел местного змея и стал главным мастером игорного дома. Человек он и впрямь был не промах: не только мастерски владел шулерскими приёмами, но и отличался отчаянной смелостью. По правде говоря, если бы не дурная звезда, или, иначе говоря, превратности судьбы, не позволение родиться в удачное время, то жить бы тому человеку в Сюйцзячуани припеваючи: арендаторы сами пашут твою землю и приносят тебе деньги, еда сама идет в рот, а одежда — на плечи, да еще дома ждет с полдесятка наложниц, что каждую ночь ублажают.
Просто сказочная жизнь!
Тут Сюй Фуци шагнул вперед и произнес:
— Второй господин Лун, да как же иначе? Мой старший брат сам сел за игорный стол, никто ведь не тыкал ему в спину стволом, все было добровольно. В азартных играх как: есть проигрыши, есть и выигрыши. Можно лишь сказать, что моему брату не повезло, а Второй господин Лун удачлив. Раз уж сел играть — умей проигрывать, тут и говорить нечего.
В душе же он прекрасно понимал: его глуповатый старший брат отродясь толком не умел играть в карты. А уж если садиться за стол с таким мастером шулерства, как Лун Эр, это всё равно что бросить мясную булку собаке — пути назад не будет.
Этот Лун Эр и молодой господин Пань по имени Пань Цян — они вдвоем сговорились и обманули его старшего брата. Сначала в кости они играли самыми обыкновенными, игральные кости были самыми настоящими, и каждый то выигрывал, то проигрывал. Его старший брат даже выиграл немало серебра. Но это делается лишь для того, чтобы подсластить пилюлю и заставить тебя поднять ставки. Когда же ставки выросли до предела, его старший брат бросал те самые прежние кости, но когда дошла очередь до Лун Эра, официант под предлогом подачи чая подсуетился, а Пань Цян прикрыл его сбоку, и они подменили кости. Внутрь новых костей была залита ртуть, и как их ни брось, они неизменно падали на самые старшие очки. Разве оставался у его брата хоть какой-то шанс на победу?
Впрочем, сейчас он вовсе не собирался ничего разоблачать. Строго говоря, этот Второй господин Лун был величайшим благодетелем их семьи Сюй — он ведь принял на себя пять свинцовых пуль, защищая их род, храбро встретил смерть перед лицом опасности и до самого конца не издал ни звука!
Черт побери, да ему памятник нужно поставить и круглый год подношения делать!
Великий человек!