За ужином вся семья уселась вокруг большой восьмиугольной стола. На столе чего только не было: и курица, и утка, и рыба, и мясо — поистине роскошное угощение. Сегодня, помимо домашних, присутствовали еще Чжангэнь, Маньцан и Цзюхуа — все трое тоже сели за стол. Перед каждым стояла рюмка с налитым вином. Сюй Фуци сидел в стороне, и по всему выглядело так, будто это был прощальный ужин.
Сюй Геншоу поднял рюмку и произнес:
— Раз все в сборе, давайте сначала выпьем по первой!
Остальные поспешно подняли рюмки. Тот же Чжангэнь или Цзюхуа раньше были батраками и слугами в доме Сюй, а Маньцан — арендатором, обрабатывавшим земли семьи Сюй, и прежде им никогда не доводилось сидеть за одним столом с господином Сюй. Они чувствовали себя крайне неуверенно, и руки, державшие рюмки, дрожали.
Стоило только собраться чокнуться, как четырехлетняя Фэнся, еще не понимавшая семейных невзгод, нашла происходящее очень забавным. Она встала и сказала:
— Дедушка, Фэнся тоже хочет выпить!
Сюй Геншоу с нежностью посмотрел на внучку:
— Хорошо… Цзюхуа, принеси и Фэнся чашечку.
Цзюхуа встала, принесла чашку, поставила ее перед Фэнся и даже налила туда кипяченой воды. Фэнся подняла чашку и со всемвозможным старанием чокнулась со всеми.
Когда первая рюмка была выпитой, Сюй Геншоу взял палочки и пригласил:
— Ешьте, все ешьте! Сегодня Цзюхуа наготовила столько всего, натрудилась, ешьте, пока горячее.
Все тоже взяли палочки, но на душе у каждого было тревожно, так что даже деликатесы не лезли в горло, и к еде никто не притрагивался. Зато Фэнся уплетала за обе щеки:
— Мама, это тушеное мясо такое вкусное! Мама, ты тоже поешь.
Проявив рассудительность, она даже положила кусочек в миску матери. Чэнь Цзячжэнь с любовью погладила ребенка по головке.
Сюй Геншоу произнес:
— Маньцан, бери палочки! Что такое, эта еда тебе не по вкусу?
— Нет, что вы, нет! — Лян Маньцан торопливо замахал руками и сказал: — Господин, за весь этот год тяжкого труда я, пожалуй, и разу не ел такого обильного стола, как этот. Разве может еда быть не по вкусу?
— Тогда почему не ешь?
Лян Маньцан просто отложил палочки, поднялся и произнес:
— Господин, зачем вы сегодня позвали меня? Если есть какое-то дело, говорите прямо. Что бы я, Лян Маньцан, ни смог сделать, я ни за что не откажусь.
Сюй Геншоу успокаивающе опустил руку:
— Маньцан, садись, садись!
Дождавшись, пока тот сядет, он продолжил:
— В общем-то, дела особой важности нет. Наша семья Сюй сейчас попала в беду, и жить в этом особняке дальше нельзя. Цзюхуа я взял в дом еще девчонкой. Хоть она и прослужила в семье Сюй больше десятка лет, я всегда растил ее как родную дочь. Теперь же дом Сюй рушится, и я хочу, чтобы ты забрал ее к себе. Живите с ней ладно, но запомни: ты обязан относиться к Цзюхуа самым лучшим образом.
Едва он договорил, Цзюхуа поднялась, подошла к Сюй Геншоу и прямо опустилась на колени, плача произнесла:
— Господин, саму мою жизнь даровали вы! Если бы в свое время господин не приютил меня, я бы, боюсь, давно умерла голодной смертью. Господин, позвольте мне отвесить вам несколько поклонов в знак благодарности за спасение...
Раздались глухие удары: «бух, бух, бух!»
— Цзюхуа, встань, встань, что ты делаешь? — проговорил Сюй Геншоу. — Маньцан, помоги же Цзюхуа подняться.
Лян Маньцан поспешно подошел и поднял Цзюхуа на ноги:
— Господин, будьте спокойны, я непременно буду хорошо относиться к Цзюхуа.
— Вот и отлично!
Сюй Геншоу кивнул и добавил:
— Маньцан, у меня есть еще одна просьба, придется тебя побеспокоить.
— Господин, говорите!
— Фугуй в уездном игорном доме проиграл этот особняк и больше сотни му земли вокруг. Игровой долг — это тоже долг, его нужно отдавать. Особняк и наделы я заложил, чтобы выручить деньги, и через пару дней кредиторы придут вступать во владение. Жить здесь больше нельзя, поэтому я думаю построить хижину из соломы у подножия горы на западной окраине деревни. Ты тогда позови деревенских арендаторов, придите помочь приложить руку к делу, а я вам за это заплачу поденную плату.
— Господин, да вы же позорите нас! — воскликнул Лян Маньцан. — Господин, скажу то, что вам, возможно, не понравится: хоть вы и помещик, но к нам, арендаторам, относились поистине прекрасно. Мало того что арендная плата была низкой, так если случался неурожайный год, вы не только прощали долги по аренде, но и бесплатно раздавали семена на следующий год. Мы все помножим вашу доброту в памяти. Подумаешь, построить соломенную хижину! Я сейчас же пойду из дома в дом и всех оповещу, деревенские наверняка охотно придут, и не заводите больше речи о каких-то деньгах!
— Эх, хорошо-хорошо!
Сюй Геншоу с утешением кивнул:
— Маньцан, Цзюхуа, садитесь оба, ешьте, ешьте!
Не успели те двое сесть, как следом поднялся Чжангэнь. Он долго колебался, но в конце концов все же заговорил:
— Господин, хозяйка, старший молодой господин, старшая молодая госпожа, второй молодой господин, завтра я тоже намерен уйти. Вы обязательно берегите себя, я…
— Бах!..
Сюй Фуци ударил ладонью по столу, так что вино из рюмок всплеснулось через край, вскочил и рявкнул:
— Чжангэнь, как ты можешь быть таким неблагодарным!