Линь Южань почувствовала холодок — нижнее бельё сползло с плеча. Гу Цзысяо подхватил её сильной рукой и притянул к себе. На ней осталась лишь тонкая сорочка, и только она ощутила прохладу, как его горячая ладонь накрыла её тело.
Линь Южань стояла к нему спиной, крепко зажатая в его объятиях, не в силах пошевелиться.
Его пальцы скользнули по её позвоночнику, кадык дёрнулся, и он хрипло спросил:
— Откуда это?
Она замерла, вспомнив о шраме-клейме на левом плече, и, погрузившись в воспоминания, ответила:
— Давно уже, в детстве по глупости поранилась.
Он мягко погладил полумесяц шрама, словно убаюкивая:
— Госпожа желает рассказать мне об этом?
Дыхание у самого уха было тёплым и липким, но это была совсем не та история, которую рассказывают в брачную ночь!
Линь Южань склонила голову, потираясь плечом об ухо — слишком уж чесалось.
И ещё было немного неловко.
— После того как мои родители попали в беду, я с подругой отправилась на их поиски, но нас схватили торговцы людьми. Едва не продали в рабство.
Она помедлила несколько мгновений, решив, что лучше сказать ему. Если он станет переживать, что её когда-то похитили, и заподозрит, что она опозорена, пусть — так она сразу поймёт, что за человек перед ней.
Ничего такого, о чём нельзя было бы рассказать.
Кроме…
— Ты же знаешь, рабам ставят клеймо. Они хотели выжечь его на лице, но я увернулась, и метка осталась на плече.
Потом её спасли. А потом она не сдержала обещания — вернулась с дедом в Столицу, где её заперли в маленьком дворике, обучали женским добродетелям, рукоделию. Так из яркой, живой девочки вылепили благородную барышню.
Те просторы, та вольная воля, тот дерзкий и своевольный образ — всё это манило её.
Но ей было уже никогда этого не получить.
— Хорошо, что дед успел… вовремя. Спас меня и привёз в Столицу.
Погружённая в прошлое, Линь Южань постепенно задышала глубже и уснула.
Гу Цзысяо слушал очень внимательно, словно искал в её словах важную зацепку, но в конце концов издал насмешливый смешок.
Он опустил голову, помолчал, затем нащупал на прикроватном столике свой поясной нефритовый подвесок, к нижней части которого крепилась железная печать.
Он уставился на эту печать, медленно протянул руку и начал сравнивать её с клеймом на её плече. Форма, размер, даже изгиб краёв — всё совпадало до мельчайших подробностей.
Словно не веря своим глазам, он сжал губы. Спустя долгое время он прижался к клейму холодными губами…
На следующее утро
Солнце за окном пробивалось сквозь решётку.
Линь Южань некоторое время пребывала в забытьи, прежде чем вспомнила, что вчера переродилась.
Место рядом с ней уже опустело. Вошла служанка Линь Южань, чтобы помочь одеться:
— Поздравляю госпожу, позвольте нанести вам макияж.
В этот момент Гу Цзысяо откинул дверную штору и вошёл. В оконном проёме как раз блеснул утренний свет, окутав его фигуру лёгким сиянием.
Этот красавец, известный как княжич Цинь, в руках перебирал чётки, на нём был тёмно-зелёный халат с узором из питонов, волосы стянуты нефритовой шпилькой. Он казался таким чистым и отрешённым, словно бессмертный, сошедший с картины.
Почему-то Линь Южань показалось, что сегодня он выглядит довольно довольным!
Он равнодушно принял приветствия служанок и, встретившись взглядом с Линь Южань, сказал:
— Сегодня нужно ехать во дворец, подносить чай императрице и матери-наложнице.
Линь Южань внезапно вспомнила, что в этой жизни вышла за сына императора. Пусть государь к нему и не благоволил, и он не получил титула князя, но происхождение у него было соответствующее.
— Но у меня нет подходящего наряда для дворца! Что делать? — спросила она. Её подменили на свадьбе, никто ничего для неё не готовил.
И уж тем более она не знала, что сегодня придётся идти во дворец подносить чай вдовствующей императрице. Ошибиться она бы не ошиблась — в прошлой жизни её обучали дворцовые наставницы.
Но слишком уж всё внезапно.
Служанка тоже растерялась:
— Какого цвета парадное платье положено госпоже по статусу?
— Новой жене достаточно красного, — равнодушно ответил Гу Цзысяо.
Гуюй, услышав это, ускорилась — и меньше чем через ароматическую палочку нанесла полный парадный макияж.
Они вышли из двора. Линь Южань обернулась и заметила на воротах три больших иероглифа — «Терраса Аромата Персиков». Она невольно вскинула бровь.
В этом был свой шарм.
На Линь Южань было алое платье из шуского узорчатого шёлка, поверх накинута серебристая лисья шубка; волосы уложены в замужнюю причёску, украшенную лишь одной золотой шаговой шпилькой в виде феникса, держащего в клюве жемчужину.
Наряд был строгим и благородным, но она шла быстрым шагом, шпилька в такт покачивалась, придавая ей живости.
Лицо раскраснелось, миндалевидные глаза сияли, алые губы чуть приоткрылись — она была прекрасна, словно персиковый цветок, распустившийся на утренней заре.
Гу Цзысяо скользнул по ней взглядом, выпрямил спину и зашагал рядом с ней по тропинке, ведущей из поместья.
Линь Южань задержала на нём взгляд — он плотно сжал губы и шёл медленно, словно прогуливаясь по саду.
— А если опоздаем, нас заставят стоять на коленях в наказание?
Говорили, что у вдовствующей императрицы очень крутой нрав. В прошлой жизни Линь Сяомо, отправив приёмного сына учиться за город, путалась с наследником князя Сюаня, и их обоих убили разбойники.
Узнав об этом, вдовствующая императрица лишила их обоих императорского статуса, низведя до простолюдинов.
Гу Цзысяо покосился на неё. Линь Южань показалось, что рядом с ней возникла ледяная гора, от которой веяло холодом.
Неужели она сказала что-то не то?
В прошлой жизни она во дворце не бывала. Даже когда позже получила титул, тоже не входила туда.
Её даже пробрала дрожь.
«Терраса Аромата Персиков» Линь Южань была главным двором среди нескольких десятков дворов в восточной части владений Гу Цзысяо, расположенным с восточной стороны поместья князя Цинь. От остальных дворов поместья его отделяло большое озеро в форме полумесяца и сливовый сад — это было отдельное владение.
До главных ворот поместья было довольно далеко, они шли не спеша и добрались до выхода только через ароматическую палочку.
В этот день они ехали в карете самого князя Цинь. Гу Цзысяо сказал, что в карете князя можно въехать во дворец прямо до вторых ворот и выйти только там.
Он сидел напротив неё, узкие фениксовые глаза — чёрные, как тушь, непроницаемые, словно все чувства утонули в бездне.
— Мне не пожаловали княжеский титул, нет и наследного ранга, — заговорил он с насмешливой полуулыбкой. — Вот и приходится везти госпожу во дворец на чаепитие, одалживая карету у старшего брата. Прости, что унизил тебя.
Он вздохнул:
— Ты ведь не сбежишь как-нибудь тайком, не попрощавшись? — И в голосе его послышалась какая-то грусть.
Линь Южань не знала, что ответить.
Человек тот же самый, но он совсем не походил на того княжича Цинь, о котором ходили слухи.
Карета, покачиваясь, добралась до дворцовых ворот. Старшая фрейлина Нин из дворца Милосердия и Покоя уже ждала их здесь.
Фрейлина Нин поклонилась Гу Цзысяо и Линь Южань; Линь Южань почтительно поприветствовала её в ответ.
Эта женщина была приближённой вдовствующей императрицы, и ссориться с ней не стоило.
Фрейлина Нин, видя, что Линь Южань держится с достоинством, улыбнулась и сказала:
— Вдовствующая императрица пожаловала супруге княжича Цинь паланкин, чтобы новой невестке не пришлось в первый день замужества в императорской семье идти пешком.
С этими словами она взглянула на Гу Цзысяо:
— Княжич знает, вдовствующая императрица вас больше всех жалует.
Линь Южань быстро посмотрела на Гу Цзысяо. Что она только что услышала?
Почему она сказала, что вдовствующая императрица больше всех жалует его?
По логике, разве не наложница Цин должна была жаловать его больше всех? Ведь он родился у неё в старости, да ещё и посмертным сыном покойного императора…