Косолапый?
Так жители Северо-Востока называют медведя.
Хотя крики бежавшего человека доносились урывками, Лу И всё же расслышал.
Он говорил, что в лесу медведь!
— Дачжуан?
Человек, выбежавший из леса, был не кто иной, как Ню Дачжуан из деревни Ваньцзи.
Как-то раз Лу И по ошибке наелся в лесу целой горсти ягод лаовоянь, у него изо рта пошла пена, и он почти потерял сознание.
Ню Дачжуан, промышлявший в горах, случайно наткнулся на него, прибежал домой, развел миску мыльной воды и влил ему в рот, тем самым спасши жизнь.
Ню Дачжуан с детства страдал глухотой из-за приема лекарств и говорил с трудом.
Вдобавок к этому он рано потерял родителей и часто подвергался издевательствам со стороны деревенских.
Оба они были несчастными созданиями, разделившими общую судьбу, и Ню Дачжуан оставался единственным настоящим другом Лу И в деревне Ваньцзи.
— Ты встретил медведя?
Лу И схватил за плечо спотыкающегося Дачжуана и заговорил, одновременно жестикулируя.
— Лу... мед... ведь...
Ню Дачжуан тяжело дышал, от спешки и страха его лицо исказилось, и он не мог связать и двух слов.
— Я понял, ты наткнулся на медведя. Скажи мне, в каком месте?
Если удастся сегодня поймать этого медведя, то забудь про сто юаней, даже тысяча покажется сущим пустяком!
— Т-там...
Ню Дачжуан указал на то место, откуда прибежал, и изо всех сил вцепился в рукав Лу И, отчаянно размахивая обеими руками, давая понять, чтобы тот не совался туда.
Но разве Лу И мог упустить столь прекрасную возможность!
— Дачжуан, беги домой, я тоже не пойду.
Успокоив друга и проводив его взглядом до самого выхода из лесу, Лу И повернулся и большими шагами направился в ту сторону.
Обладая опытом таежника из прошлой жизни и прекрасно зная эти места, поймать медведя для Лу И было не сложнее, чем прихлопнуть муху.
Однако в нынешнем теле переродившегося юноши ему всё же не стоило терять бдительность.
Место, на которое указал Ню Дачжуан, называлось Перешейком Шейного Позвонка — среди жителей деревни Ваньцзи оно слыло запретной зоной.
Перешеек представлял собой вход в форме тыквы-горлянки, за которым скрывались десятки одинаковых горных грядов и лощин.
Деревья и дикая трава на каждом грядовом склоне казались точь-в-точь как близнецы, а очертания лощин были донельзя похожи друг на друга.
Стоило человеку зайти туда, как он попадал в настоящий лабиринт, и выбраться обратно или отыскать вход становилось труднее, чем подняться на небеса.
По правде говоря, в восьмидесятые годы Чанбайшань почти целиком состоял из девственных лесов, и не только окрестности Перешейка Шейного Позвонка, но и любая случайная роща таила в себе смертельную опасность.
Стоял май, и лес находился в периоде так называемого малого затвора.
Без преувеличения можно сказать, что, опираясь на воспоминания двух жизней, Лу И действительно мог свободно разгуливать по этому лесу.
Однако, пройдя несколько сотен метров вглубь Перешейка, он так и не обнаружил медведя, о котором говорил Ню Дачжуан.
Неужели парню мерещится всякое?
Лу И, вооружившись деревянной палкой для раздвигания травы, шарил ею по диким зарослям и веткам кустарника, гадая про себя.
Деревья и трава на склоне гряды выглядели так, будто к ним вовсе не прикасались, да и характерного специфического запаха медвежьей шкуры с кислинкой меда тоже не чувствовалось.
Побродив по двум грядам Перешейка, он по-прежнему ничего не нашел.
Тогда Лу И внезапно сообразил, что, когда Ню Дачжуан с криками и в панике неслось оттуда, он вполне мог заблаговременно спугнуть этого медведя.
В то же время Лу И прекрасно знал, что у медведей в северо-восточных лесах слабое зрение, зато слух и обоняние развиты превосходно.
При попутном ветре зверь способен учуять запах за пятьсот метров и услышать шорох за триста метров.
Заслышав подозрительный шум, который мог бы нести в себе угрозу, медведь немедленно устремлялся в самую гущу леса, чтобы спрятаться.
Дикие животные тоже боятся людей, и без крайней необходимости первыми на человека они не нападают.
Медведя нет, зато съедобной дикой зелени и грибов здесь хоть отбавляй!
Не обнаружив косолапого, Лу И заметил немало съедобных даров природы.
Он решил сначала заглянуть на следующий хребет — вдруг удастся добыть что-нибудь ценное.
А если уж совсем ничего не встретится, на обратном пути можно будет насобирать этой зелени, глядишь, удастся выручить хоть какие-то деньги.
Спустившись по горному склону, Лу И увидел ручей шириной в полметра.
Он вытекал из родника на противоположном горном хребте.
У подножия Чанбайшаня насчитывалось великое множество родников самых разных размеров, и только в одной деревне Ваньцзи их было под сотню.
Разумеется, об этом Лу И узнал уже в своей последующей жизни.
Ополоснув лицо в ручейке и поочередно перевернув несколько мелких камней, он неожиданно заметил, что под ними прячется немало речных раков.
Эй, малыши, а вы на редкость жирненькие!
Раки в те времена и впрямь были отменными, тогда как в его будущей жизни из-за загрязнения северо-восточных водоемов такие дикие раки практически полностью вывелись.
Позднее их заменили завезенными речными раками.
Вскоре Лу И поднялся на хребет по другую сторону ручья.
Этот лесной участок был относительно редким, а причиной тому служил тонкий слой почвы, под которым лежали сплошные камни — условия для роста растительности и деревьев выдавались не самыми благоприятными.
Зато здесь частенько водились соболи.
Соболи вели преимущественно одиночный образ жизни и отлично лазали по деревьям; хотя они предпочитали держаться в глухих чащах, днем они любили прятаться в расщелинах скал и дуплах деревьев.
Сейчас было около восьми часов утра, самое время для крепкого соболиного сна.
Лу И медленно шагал вдоль гряды, на ходу постукивая палкой по земле, чтобы вспугнуть соболей, устроившихся в трещинах под тонким слоем почвы.
Стоило соболю сладко спать под каким-нибудь камнем, как стук сверху пугал его, и он начинал метаться во все стороны.
Благодаря этому Лу И мог точно определить, в какой именно расщелине прячется зверек.
Пройдя так с сотню метров, Лу И внезапно почувствовал под ногой легкое шевеление.
Следом за ним раздался тихий шорох.
Соболь!
Слух Лу И обострился, и, убедившись, что шуршание доносится прямо из-под ног, он тихо вскрикнул, а его нервы мгновенно натянулись от возбуждения.
Удадись ему поймать соболя, за одну шкурку можно было выручить десять-двадцать юаней!
Если же улыбнется удача, здесь вполне можно встретить белого соболя по кличке Мантяньсин байлю.
Так называли разновидность соболя с абсолютно белой шерстью и кончиками волосков, чья редкость делала его непревзойденной жемчужиной среди соболей и самым дорогим из них.
В последующие времена шкурка такого зверька стоила сто тысяч!
Да и в восьмидесятые годы за Мантяньсин байлю в Гуаньнане можно было выручить около ста юаней.
Убедившись, что под землей кто-то есть, Лу И снял с плеч плетеную корзину.
Достал оттуда веревку с завязанной петлей, небольшой карманный нож длиной с ладонь и прочие инструменты.
Затем он присел на корточки, чтобы точнее определить источник звука, осторожно разгреб верхний слой почвы и наконец добрался до камней, скрывавшихся под тонкой землицей.
После этого Лу И опустился на одно колено, прижался щекой как можно ближе к земле и прислушался к тому, что происходило внизу.
Шурх, шурх...
Хотя звуки стали отчетливыми, самый их характер показался Лу И странным.
Соболь — животное чрезвычайно проворное, и даже в тесной каменной расщелине, будучи потревоженным, он двигается с невероятной скоростью.
Однако крошечное создание внизу словно извивалось, совершая волнообразные движения.
Как странно, неужели этот соболь еще не проснулся?
Ладно, плевать, сначала поймаю, а там разберемся!
Тихо бормоча себе под нос, Лу И принялся осторожно передвигать камни.
Сдвигая очередной камень, он отчетливо слышал, как это существо тихонько елозит в каменном разломе.
Дело принимало все более странный оборот!
Но раз уж он почти добрался до зверя, у Лу И не было причин отступать, да и времени на долгие раздумья не оставалось.
Определив, где именно находится существо, он установил завязанную петлей веревку у выхода из щели и просунул внутрь палку.
Малыш, иди сюда!
Когда все приготовления были завершены, Лу И принялся шуровать палкой в расщелине.
Шурх-шурх-шурх!
Стоило палке зашевелиться, как существо внутри заволновалось.
Буквально через несколько секунд зверек приблизился к выходу из укрытия.
Затягивай сеть!
С этими словами Лу И тихонько выдохнул и приготовил другую руку, чтобы подхватить веревочную петлю.
Однако в тот момент, когда создание выскочило наружу, Лу И от неожиданности покрылся холодным потом!
Маленьким существом, выскочившим из расщелины со страху, оказался вовсе не соболь.
А толстая змея в человеческое запястье!