Пересуды длились около четверти часа.
Когда каменные врата Башни Цилиня распахнулись, снова раздался тот старческий голос.
— На этот раз академия принимает только двенадцать полноправных учеников и восемь учеников на испытании. Места распределяются по достигнутому этажу. Если в итоге на двадцатом и двадцать первом местах окажутся кандидаты с одного этажа, предпочтение отдадут тому, кто затратил меньше времени.
Голос умолк, и на притихшей было площади снова зашептались.
Но как только к вратам направилась сереброволосая девушка, все взгляды устремились к ней.
— Какая красивая! — Эта девица из отряда распорядителя Лю Янь. — Кажется, её зовут Настасья. — Обрывки разговоров тонули в общем гуле.
Су Хуэй тоже её заметил. Хотя он видел лишь спину, он обратил на неё внимание ещё тогда, когда беседовали Лю Янь и Хэ Сяосяо. Уже тогда её бесстрастное лицо поразило Су Хуэя — она была красивее его сестры, но от неё веяло холодом и чувствовалось: «Не подходи».
Сейчас же его больше поразило то, что она пошла первой. Это значило, что во время второго испытания она почти не потратила духовной силы.
Как только прекрасная незнакомка вошла в Башню Цилиня, врата за ней сомкнулись.
Собравшиеся на площади снова принялись гадать, сколько этажей она сможет одолеть.
Не прошло и времени, нужного, чтобы выпить чашку чая, как каменные врата отворились вновь. Но никто не вышел. Не успели зрители теряться в догадках, как Су Хуэй увидел, что к вратам направляется тот красноволосый мужчина из Города демонов.
Су Хуэй обернулся к стоящему позади Юй Цзыбо:
— Он не вливал силу в таинственный светильник?
— Вливал, — ответил Юй Цзыбо. — Но когда он выходил, я видел, как он принял Пилюлю восполнения духа.
Су Хуэй кивнул. О Пилюле восполнения духа он знал — читал в учебнике по водному воспитанию в школе. Он решил после испытания разузнать, где их продают. Себе они были не нужны, но для сестры стоит припасти. Всё-таки он заботливый старший брат!
Время шло. Врата открывались всё чаще, а под конец и вовсе перестали закрываться — несколько человек с последовательными номерами входили один за другим, почти одновременно. Но наружу по-прежнему никто не выходил.
Оставшиеся вели себя вполне осознанно — не нашлось ни одного бестолкового нахала, который попытался бы пролезть без очереди.
Наконец Су Хуэй увидел, как в каменные врата входит фигура с номером «71» на тыльной стороне ладони. Он поднялся с земли, отряхнул штаны и сказал стоящей рядом:
— Су Жои, я пошёл. Надеюсь встретиться с тобой на вершине башни.
Лицо Су Жои уже не было таким уставшим, как раньше, — она заметно пришла в себя. Духовная сила, видимо, почти восстановилась. Она потрясла перед ним кулачком:
— Иди давай. Смотри не возвращайся в Инчэн в одиночестве. Место полноправного ученика — моё.
Су Хуэй улыбнулся в ответ, кивнул и широким шагом направился к вратам.
————
Едва ступив внутрь Башни Цилиня, он огляделся. На первом этаже никого не было. Он направился вверх по винтовой лестнице.
Как только он шагнул на второй этаж, он почувствовал что-то неладное — тело слегка сковало.
Не придав этому значения, он продолжил подъём. С каждым новым этажом он всё яснее понимал, что было источником этого ощущения — духовное давление.
Духовное давление усиливалось с каждым этажом. Когда он добрался до десятого, наконец показались люди. На площадке этого этажа стояло несколько фигур. Кто-то тяжело дышал — явно выдохся. Двое, чувствовавшие себя немного лучше, скорее всего спустились с одиннадцатого — решили передохнуть, сев в позу для медитации, и попробовать снова.
Для Су Хуэя нынешнее давление было ещё терпимым. Даже до прорыва, находясь на вершине сферы духовной энергии, он без особого труда мог бы подниматься и дальше.
— И как же в третьем туре испытаний оказалось столько народу на средней стадии сферы духовной энергии? — сокрушённо вздохнул Су Хуэй. — Ну и хитрецы.
Чем выше он поднимался, тем больше людей встречал. На каких-то этажах было пусто, на других толпилось по четыре-пять человек.
Когда он взобрался на тридцать второй этаж, его темп наконец замедлился. О быстром шаге, когда он перепрыгивал через несколько ступенек, пришлось забыть. На этом отрезке люди попадались редко — может, один на несколько этажей.
Одолев сороковой этаж шаг за шагом, Су Хуэй почувствовал, что ноги налились свинцом. Он предположил, что впереди осталось не много народу. Если те, кто поднимется позже, будут примерно такого же уровня, то место в академии ему обеспечено.
Преодолевая чудовищное духовное давление, он поднялся ещё на несколько этажей. На лестничной площадке между сорок третьим и сорок четвёртым он заметил чью-то фигуру на сорок четвёртом.
Это был мужчина с бронзовой кожей и широкой спиной. Он стоял у входа на сорок четвёртый этаж. Если Су Хуэй не ошибался, это был сильнейший в отряде того темноволосого распорядителя в чёрном.
Мужчина не заметил Су Хуэя внизу. Су Хуэй передохнул немного на сорок третьем и снова пополз на сорок четвёртый.
Когда Су Хуэй подобрался к самому краю лестницы на сорок четвёртом этаже, мужчина наконец обернулся.
— Как тебя зовут? — голос его звучал слабо, но чувствовалась в нём внутренняя сила. Говоря, он отступил вглубь площадки, освобождая проход.
— Су Хуэй. А ты кого-нибудь видел впереди? — Су Хуэй тоже запыхался.
— Должны быть. Та девушка, что вошла первой, и тот красноволосый, что за ней. Я их на пути ни разу не встретил. — Дыхание мужчины было ровным — видимо, он отдыхал здесь уже какое-то время. Он продолжил: — Меня зовут Ци Цзюнь.
Услышав это, Су Хуэй с облегчением выдохнул. Он сел на пол площадки, скрестив ноги, и начал восстанавливать силы.
Под таким мощным духовным давлением восстановление духовной силы и физических сил шло медленно, но лучше хоть что-то, чем ничего.
Мужчина по имени Ци Цзюнь, увидев, что тот сел медитировать, тоже опустился на пол. Он как раз колебался — не спуститься ли обратно на сорок третий. Едва ступив на сорок четвёртый, он понял: это его предел. Если только он не совершит внезапный прорыв — выше ему не подняться.
Он заинтересованно спросил:
— Ты на средней стадии Духовной среды?
Су Хуэй опешил:
— Нет, на начальной. Только что прорвался.
Ци Цзюнь вытаращил глаза:
— Не может быть. Я тоже на начальной стадии Духовной среды, и до средней мне всего один шаг.
Су Хуэй от его слов опешил. Его духовная среда была настолько сильна? Он умудрился забраться так же высоко, как тот, кто вот-вот прорвётся на среднюю стадию. И он чувствовал, что, немного отдохнув, сможет подняться ещё на этаж — пусть с трудом, но ступить на площадку сорок пятого этажа ему, наверное, удастся.
Не зная, что ответить, он лишь неловко улыбнулся и почесал в затылке.
Ци Цзюнь решил, что тот просто прикидывается, и не стал продолжать.
А Су Хуэй, восстанавливая силы и духовную энергию, думал: «У меня просто мозги, которые, кажется, переродились, — ничего особенного».
Время шло. На сорок четвёртом этаже показалась очередная фигура — это была сестра, Су Жои.
Щёки Су Жои раскраснелись. Она тяжело дышала, но держалась всё ещё изящно.
Увидев Су Хуэя, она просияла от радости. Всю дорогу наверх она его не встречала — уже начала подозревать, что не заметила его на каком-то этаже, пробежав слишком быстро.
Тыча в него пальцем, она прерывисто заговорила:
— Хо... хорошо же... Су Хуэй. Ты, оказывается, втихаря прорвался на среднюю стадию Духовной иллюзии. Не зря... не зря ты дома, когда тебя о тренировках спрашивали, делал такой уверенный вид.
Су Хуэй приложил ладонь ко лбу:
— Боги свидетели, я тебя не обманывал. Я только что прорвался на начальную стадию Духовной среды. И ты, между прочим, тоже не сказала мне, что достигла средней стадии Духовного Кольца.
Реакция Су Жои была точно такой же, как у Ци Цзюня:
— Ты... ты залез сюда, будучи на начальной стадии?.. Я... я еле жива. — Она явно не верила брату и смотрела на него с обидой.
Су Хуэй понимал, что объяснять бесполезно, да он и сам не знал, в чём дело, поэтому решил не зацикливаться на этом вопросе.
— Ты пока отдохни, — сказал он. — Раз уж ты, такая отстающая, добралась сюда, то остальным, кто мог бы подняться, уже не под силу. Наши места нам место в академии обеспечивают.
Су Жои не ответила. Казалось, она немного дуется — даже носик сморщила.