А в данный момент лучшим способом заработать и отложить деньги была охота.
Нужно было постараться сделать так, чтобы их маленькая семья встретила Новый год в достатке, а к следующей весне, когда в горах подсохнут дороги, жизнь станет еще лучше.
Внешне эта снежная буря бушевала целую ночь напролет.
На следующее утро, когда Пи Вей вышел из дома, его нога тут же провалилась в снег.
Снежный покров во дворе был толстым, почти доходящим до щиколоток. Увидев это, Фен Лей тут же схватила метлу и принялась за уборку, приговаривая себе под нос:
— У нас в доме сейчас есть немного денег, на первое время хватит. Сегодня на улице такой сильный снег, лучше тебе никуда не ходить.
Но Пи Вей, завидев снег, неожиданно улыбнулся:
— Какими бы хищными ни были горные звери, они все равно оставляют следы. Я сгуляю на разведку, глядишь, и правда удастся что-нибудь обнаружить.
Видя, что Пи Вей загорелся и непременно хочет пойти, Фен Лей не стала его удерживать, но всё же достала для мужа его самую теплую одежду:
— В горах холодно, оденься потеплее.
На этот раз ее забота была искренней и душевной.
Пи Вей на душе радовался как ребенок:
— Женушка, просто жди, пока я принесу тебе крупную добычу.
От этого обращения щеки Фен Лей залились румянцем. Услышав, как из комнаты ее зовет Жоу Жоу, она тут же поспешила внутрь.
— Хех, а это чувство просто великолепно, — Пи Вей был так счастлив, что, шагая по снегу, даже не чувствовал холода.
Войдя в горы, он очутился среди белоснежной пелены.
Свежий снег был мягким и пушистым, и окинув взглядом окрестности, было почти невозможно разобрать, где пролегает большая дорога, а где лежат камни.
Пи Вей нахмурился.
Похоже, это дело оказалось не таким простым, как он себе представлял.
Но вспомнив слова, которые он утром сказал Фен Лей перед выходом из дома, он стиснул зубы и продолжил путь вперед.
Наверное, небеса сжалились над ним.
Пройдя вперед минут десять, он действительно обнаружил на земле цепочку следов.
Судя по всему, это были следы пропрыгавшего зайца, которые уводили в сторону от дороги.
С наступлением зимы горные зайцы тоже стали очень умными: зная, что люди ходят в основном по большой дороге, они держались поблизости от нее, но никогда не показывались в местах, где бывали люди.
И теперь эти следы давали Пи Вею отличный шанс.
По обеим сторонам дороги громоздились камни, снизу снег был утоптан почти до состояния ледяной корки, а новый снег присыпал крутой спуск, из-за чего под ногами было очень скользко.
Пи Вей осторожно передвигал ноги, смертельно боясь спугнуть лесную живность и опасаясь поскользнуться, чтобы не испортить следы на земле.
На преодоление каких-то неполных ста метров у Пи Вея ушло почти пять минут.
Заячьи следы тянулись до самого входа в нору и там обрывались.
Это определенно была заячья нора.
Пи Вей мысленно возликовал.
Зайцы — создания стайные, они никогда не живут поодиночке.
Небеса и впрямь были к нему благосклонны: видя, как трудно ему подниматься в горы в такой снегопад, они послали ему целое семейство.
Но поймать зайцев — дело не из легких. У заячьих нор обычно бывает по несколько входов, а внутри они соединены между собой словно тоннели, и стоит оплошать, как зверьки легко сбегут в другом месте.
Пи Вей пошарил по карманам и вскоре нащупал коробку спичек.
Сухой травы в горах найти не удавалось, но хвороста было полно. Пи Вей поджег ветки и прямо запихнул их в нору. Дунул ветер, и густой дым с языками пламени устремился вглубь!
Сам же он натянул тетиву лука до отказа, не сводя глаз с окрестностей.
Стоит зайцам лишиться возможности уйти здесь, они тут же попытаются выскочить в другом месте.
А удастся ли их поймать и сколько штук удастся взять за раз — зависело исключительно от его собственных навыков.
И действительно, сугроб неподалеку от дыма быстро растаял, и хотя в двух других местах снег еще не сошел полностью, он с видимой скоростью темнел.
Посеревшая от дыма белая крольчиха мгновенно высунула голову из норы.
Пи Вей вскинул лук и выстрелил, угодив прямо в цель!
— Эге! А эта пожирнее будет!
Пи Вей торопливо вытащил зайца наружу и, опустив голову, заметил, что следом выбирается еще несколько малышей.
Зайцы чрезвычайно плодовиты, а в снежные дни особенно любят сбиваться в кучи.
Пи Вей хватал их поочередно, вытащив сразу трех крольчат, а затем постучал палкой внутри, убедившись, что других зайцев не осталось, и только тогда успокоился.
— Трех малышей откормлю как следует, а потом продам, а этого крупного оставлю себе на еду, да еще и шапку Жоу Жоу смогу сделать.
Радости Пи Вея не было предела: едва выйдя на полдня, он уже собрал богатый урожай, и теперь у него определенно было что показать жене по возвращении.
Едва он выбрался обратно на дорогу и раздумывал, идти ли дальше вглубь гор или поскорее возвращаться домой, чтобы обустроить этих зайцев, как на склоне холма что-то мелькнуло!
Пи Вей протер глаза.
Ему точно не показалось.
Только что там промелькнуло что-то черное!
В голове Пи Вея тут же всплыли слова, которые Фен Лей говорила ему перед уходом в горы.
В этих лесах водились не только зайцы и фазаны, но также медведи и волки, да и историй о том, как односельчане уходили в горы и больше не возвращались, Пи Вей наслушался вдоволь.
Пи Вей внезапно почувствовал, как кровь в жилах стынет от ужаса!
Пропало дело, он и вправду столкнулся с крупным зверем!
Если прикинуть расстояние, то так оно и было: сегодня ради поимки этих зайцев он забрался в чащу гораздо дальше обычного и совсем забыл об осторожности.
Пи Вей инстинктивно вскинул лук, всматриваясь в даль.
Что бы там ни скрывалось, если эта тварь посмеет приблизиться, он пустит стрелу прямо ей в грудь!
Наверху темная тень исчезла меньше чем на две минуты, а затем появилась снова!
Пи Вей натянул тетиву до предела, чувствуя, как дрожат руки.
Вдруг откуда-то издалека донесся голос:
— Все говорят, что детей рожают для старости, а приходится старому отцу самому тащиться через горы проведать его! Ну и сволочь же он!
Это... человек?
Пи Вей на мгновение опустил лук и снова присмотрелся: черная фигура на возвышении шла то спотыкаясь, то проваливаясь в сугробы — это же был живой человек!
От только что пережитого из-за хищника страха его бросило в холодный пот, но стоило подуть ветру, как Пи Вей почувствовал, что вся спина мокрая.
— А?
Собеседник находился выше и разглядел Пи Вея гораздо лучше, а потому с ходу сорвал с лица шарф:
— Сынок!
Этот оклик, казалось, пронесся сквозь реку времени и вонзился прямо в сердце Пи Вея!
Разглядев этого человека, Пи Вей почувствовал, как на глаза навернулись горячие слезы.
— Папа...
Кто это мог быть, если не его отец Пи Мао, славившийся на всю округу мастерством охотника?
Старые охотники, отправляясь в горы, всегда надевали одежду из шкур хищных зверей: во-первых, для защиты от холода, а во-вторых, чтобы отпугивать других хищников и обеспечивать собственную безопасность.
Увидев родного человека прямо перед собой, Пи Вей почувствовал, как в груди защемило.
В прошлой жизни он был законченным мерзавцем, заставившим стариков изрядно испереживаться из-за его выходок.
После побега из деревни он почти не смел возвращаться, и даже о смерти родителей узнал лишь спустя долгое время.
Невозможность увидеть родных напоследок и неспособность ценить жену и дочь — это вечная боль, терзавшая сердце Пи Вея.
Подобно ребенку, наконец-то вернувшемуся домой, он бросился в сторону отца!
Пи Вей отчаянно рвался обнять отца, чтобы ощутить идущее от него тепло.
Но стоило ему приблизиться, как собственный отец от души огрел его тяжелым ударом.