1977 год, зима. В тихом уголке деревни Чжамэнь в провинции Хэнань стоял ветхий двор с тремя соломенными хижинами. В одной из комнат на кровати лежала маленькая девочка лет четырех-пяти. Она уже три дня страдала от сильного жара, но в семье не было денег, чтобы отвезти её к врачу!
Чжан Саньню совсем сгорела от температуры, её сознание помутилось. Она уже несколько дней ничего не ела, а в сочетании с высокой температурой это привело к тому, что малышка больше не могла держаться и потеряла сознание!
Отец Чжан Саньню был третьим ребенком в семье. У него было два старших брата, старшая и младшая сестры — все пятеро уже обзавелись собственными семьями!
Отца Чжан Саньню звали Чжан Саньцзюнь, но все звали его просто Чжан Лаосань. Чжан Лаoсань и Ван Цуйхуа прожили в браке много лет и родили трех дочерей: старшую звали Чжан Даню, вторую — Чжан Эрню, а младшую назвали Чжан Саньню!
Старший брат Чжан и Лю Дахуа прожили в браке много лет и произвели на свет четверых детей: первые трое были мальчиками, а младшая — девочкой!
Чжан-второй женился на Лю Эрмэй из соседней деревни. У них родились сын и дочь, после чего детей больше не было. Поскольку детей у них было меньше, жили они лучше всех среди братьев и сестер!
В деревне считалось, что у кого больше сыновей, тот живет уверенно и с достоинством. Если же сыновей не было, семью жгло презрение. Поэтому в клане Чжан над Чжан Лаосанем и Ван Цуйхуа, у которых не было сыновей, а родились лишь три девчонки, постоянно посмеивались односельчане, за глаза судачили соседи, и даже собственные родители и братья смотрели на них свысока. Из-за этого отношения супругов с остальными родственниками не ладились. Когда заболела Саньню и они пошли занимать денег, им не только отказали, но еще и приплели едкие отговорки: «Сами скоро с голоду помрем, есть нечего, так какого чёрта вы понарожали столько девчонок и даже пацана заделать не можете?! Занимать они пришли, где мы вам денег возьмем? Проваливайте, принесли тут несчастье!» — так кричала жена старшего брата!
Разъяренные до предела Чжан Лаосань и Ван Цуйхуа с трудом переставляли тяжелые ноги и, опустив головы,брели обратно.
Супруги с тяжелым сердцем толкнули дверь комнаты, где спала Саньню. Ван Цуйхуа сунула руку за пазуху, согрела её, и только когда ладонь стала теплой, осторожно приложила к ко лбу Чжан Саньню, проверяя жар:
— Отец, иди скорее! У Саньню больше нет жара! Небеса нас услышали! — радостно воскликнула Ван Цуйхуа.
— Правда? Дай я потрогаю, — Чжан Лаосань приложил ладонь ко лбу младшенькой. — И вправду, не горит! Ну слава богу. Цуйхуа, ступай скорее приготовь ребенку поесть, а я разбужу Саньню, — сказал Чжан Лаосань.
Супруги еще не знали, что прежняя Чжан Саньню три дня страдала от сильнейшего жара и умерла, а нынешняя Чжан Саньню — это переродившаяся душа!
В прошлой жизни Чжан Саньню прожила всего тридцать шесть лет и умерла от болезни. Она вышла замуж в восемнадцать лет за мужчину на четыре года старше неё. Семья жила в крайней нищете. Её муж целыми днями бездельничал, толком не работал на земле, и вся тяжелая ноша ложилась на плечи Чжан Саньню. Даже будучи беременной и рожая детей, она не знала ни минуты отдыха. Именно годы изнурительного труда и плохое питание свели Чжан Саньню в могилу — она умерла всего в тридцать восемь лет!
В комнате Чжан Лаосань легко похлопал Саньню по руке и позвал:
— Саньню, Саньню, просыпайся!
Чжан Саньню медленно открыла глаза. В голове все еще шумело, было очень плохо. Она посмотрела на Чжан Лаосаня, оглядела комнату, взглянула на собственные руки и на мгновение остолбенела: почему отец стал моложе? И почему она сама так уменьшилась? Стоп, разве она не умерла от болезни? Как она снова здесь оказалась? Неужели она переродилась и вернулась в детство? Да, должно быть, так оно и есть!
В конце концов, в прошлой жизни Саньню прожила тридцать шесть лет, поэтому она быстро взяла себя в руки. Посмотрев на Чжан Лаосаня, она хриплым голосом произнесла:
— Тятя, пить хочу...
После нескольких дней лихорадки горло Саньню пересохло так, будто там полыхал пожар. Чжан Лаосань торопливо налил в пиалу воды и поднес ей:
— На, Саньню, попей, — ласково сказал он, помогая девочке сделать несколько глотков.
В этот момент вошла Ван Цуйхуа с миской густого мучного супа-клёцок в руках. Увидев, что Саньню очнулась, она радостно заговорила:
— Ой, Саньню проснулась! Как раз вовремя, мама приготовила тебе вкуснейшую похлебку с клецками, поешь — и сразу выздоровеешь!
Напившись воды и съев полпорции супа, Саньню снова легла в постель. После нескольких дней жара тело было еще очень слабым, и она быстро заснула.
Саньню проспала до самого ужина. Она уже всё обдумала: раз уж ей выпал шанс прожить жизнь заново, нужно прожить её как положено!
Проснувшись и почувствовав себя намного лучше, Саньню встала, оделась, обулась и вышла наружу. Едва дверь приоткрылась, налетевший холодный ветер заставил её вздрогнуть. Засунув руки в рукава, Саньню оглядела крошечный двор и ветхие соломенные хижины. Эх, вздохнула она, этот дом по-прежнему казался до боли бедным.
Заглянув на кухню, она увидела клубящийся из трубы дымок и направилась туда — Ван Цуйхуа растапливала печь и готовила еду.
Саньню позвала:
— Мам, давай я помогу с печкой!
Увидев, что Саньню встала, Ван Цуйхуа с радостью спросила:
— Саньнюшка, как ты себя чувствуешь? Иди сюда, садись к печурке, здесь тепло!
— Мам, не переживай, со мной всё в порядке! Да, а где тятя, старшая и средняя сестры? — спросила Саньню.
— Всё хорошо — тятя пошел к твоему дедушке с бабушкой за старшей и средней сестрами, скоро должны вернуться, — ответила Ван Цуйхуа.
Тут Саньню вспомнила: из-за их нищеты и постоянной нехватки зерна бабушка с дедушкой порой забирали трех сестер к себе на несколько дней, чтобы хоть немного сократить расход еды дома. Эх, делать было нечего, всему виной нужда!
Похоже, нужно срочно придумать способ улучшить такую жизнь, иначе семье грозит голодная смерть. Подкладывая хворост в огонь, Саньню ломала голову над тем, как вытащить семью из нищеты.
— Мам, третья сестрица уже поправилась? — раздался заботливый голос старшей сестры еще с порога.
Саньню обернулась на звук и увидела, во двор заходят старшая сестра, средняя и тятя. Саньню тут же отозвалась:
— Старшая сестра, вы вернулись! Не переживайте, я уже здорова!
— Вот и славно, тятя по дороге всё нам рассказал, мы так испугались! Главное, что теперь всё хорошо, мы спокойны, — улыбнулась средняя сестра.
Саньню улыбнулась, глядя на родных. Пусть этот дом был беден, но они заботились друг о друге, и от этого тепла становилось уютно на душе.
Ужин был готов, и семья из пяти человек теснилась в маленькой кухне. На вечер подали кукурузные лепёшки и жидкую кашу из батата. Кукурузная мука тогда была грубой и царапала горло. Саньню, отвыкшая от такой пищи за столько лет, с трудом смогла проглотить еду: после каждого кусочка кукурузной лепёшки ей приходилось делать пару глоток бататного супа. В итоге она осилила едва ли половину и больше не смогла впихнуть в себя ни крошки.
Заметив это, Чжан Лаосань спросил:
— Саньню, почему не доедаешь? Раньше ты ведь запросто уплетала по целой лепешке, а сегодня и половины не осилила?
— Тятя, я долго спала, аппетит еще не проснулся. Доешь эту половинку за меня! — ответила Саньню.
Услышав это, Чжан Лаосань больше ничего не сказал и доел оставшуюся половину кукурузной лепёшки.
После ужина в разгар зимы все члены семьи поспешили лечь спать. Всего в доме было три комнаты: в одной спали Чжан Лаосань с Ван Цуйхуа, в другой — три сестры, а третья служила кладовой для всякого хлама.
В девичьей комнате стояло две кровати. Раньше старшая сестра спала на отдельной кровати, но из-за холодов три сестры сдвинули их вместе, чтобы спать рядышком и не мёрзнуть.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, старшая и средняя сестры поднялись с постели. Услышав возню, Саньню тоже проснулась, села и принялась одеваться. Старшая сестра взглянула на неё и сказала:
— Третья сестрица, на улице холодно, ты только после болезни, поспи еще немного.
— Нет, старшая сестра, я встану. Помогу растопить печку, да и не холодно вовсе, — ответила Саньню.
Старшая сестра погладила Саньню по голове и, больше ничего не говоря, вышла.
Одевшись, Саньню отправилась на кухню и уселась перед очагом, раздувая огонь. Старшая сестра налила в котел воды — нужно было вскипятить кипяток, чтобы вся семья могла умыться. Пока сестрицы хлопотали на кухне, средняя сестра помогала родителям кормить кур, подметать во дворе и готовить корм для свиней. Кормить свиней зерном в те времена никто не решался, поэтому использовали солому, кукурузные стебли или ботву батата. Чжан Лаосань как раз стоял во дворе и старым кухонным тесаком кромсал бататную ботву.
Осенью всю ботву батата собирали, сушили, а потом берегли на корм свиньям. Ее мелко рубили ножом, а затем варили в котле — так свиньи ели с наибольшим удовольствием, и корм усваивался лучше всего!
Вскоре был готов завтрак — похлебка-клёцки из смеси кукурузной и бататной муки. Такой суп получался не только ароматным от кукурузы, но и сладковатым от батата, да и на вкус был весьма неплох. Саньню выпила целую миску. Из-за нехватки зерна зимой все три приема пищи обычно состояли из жидкой похлебки, а кукурузные лепёшки или смешанные мучные блины подавались крайне редко, перепадая лишь изредка. Зимой старались экономить еду: работы на полях не было, поэтому каждый килограмм берегли до страды, чтобы у работников были силы. Ничего не поделаешь, зерна не хватало, и в семидесятые годы в деревнях мало какая семья могла досыта наесться вволю!
После завтрака старшая сестра с матерью уселись у порога греться на солнышке и чинить одежду да латать обувь. Старшей было всего девять лет, шить обувь она еще не умела, но починить одежду уже помогала. Средняя сестра и Саньню были слишком малы для такой работы и просто сидели рядом, наблюдая.
Саньню было пять лет, Эрню — семь. Сидеть без дела им быстро надоело, и Саньню предложила сестре:
— Эрню, давай сходим поиграем!
— С удовольствием, я тоже не прочь прогуляться! Мам, я отведу третью сестрицу поиграть, мы быстро вернемся, — крикнула Эрню.
— Ладно, ступайте! Только не играйте на сквозняке, а то простудитесь, — наказала Ван Цуйхуа.
Сестрицы радостно закивали и побежали со двора.
Эрню привела Саньню на их излюбленное для игр место. На поляне уже собралось много детворы. Это был двор какой-то одинокой старухи, получавшей пособие по старости. Вернее, от двора осталось одно название — глинобитный забор почти разрушился, а дом давно стоял заброшенный и сильно обветшал, так как старушка умерла уже несколько лет назад. Деревенские дети частенько приходили сюда резвиться.
Саньню огляделась: место и впрямь оказалось тихим, укрытым от ветра, а на солнце было совсем не холодно.
— Ой, Эрню, Саньню, чего вы так долго? — окликнула их Чжан Сяоя.
— Дома помогали, по хозяйству управлялись, — ответила Эрню.
Средняя сестра весело присоединилась к остальным в игре в волан. Саньню была еще мала для такой беготни, поэтому просто стояла в сторонке и наблюдала.
Посмотрев на играющих детей, Саньню заскучала. Она присела на земляной холмик неподалеку, где несколько мальчишек постарше устроились с книгами в руках.
Глядя на двоих из них, Саньню задумалась. В прошлой жизни она тоже отучилась два года, но потом семья обеднела настолько, что платить за учебу стало нечем, и ей пришлось бросить школу. Сейчас же ей ужасно хотелось учиться. В её прошлой жизни те, кто окончил школу, старшие классы или даже поступил в институты, уезжали в уездный город и устраивались на хорошую заводскую работу. Двоюродные братья и сестры по линии второго дяди закончили старшую школу, устроились в городе на отличные хлебные места с огромной зарплатой, да так хорошо устроились, что даже забрали к себе в город второго дядю с тёткой!
От этих мыслей у Саньню загорелось сердце. Она повернулась к сидевшему рядом мальчишке и заговорила:
— Братец, как же вы старательны! Даже на прогулку книги с собой взяли.
Мальчик оторвался от чтения, повернулся к ней и поддразнил:
— Ого, Саньню, ты у нас теперь тоже знаешь толк в учебе?
— Конечно! Я много чего знаю, — вскинула подбородок Саньню.
— И что же ты знаешь? — усмехнулся паренек.
— А то, что если хорошо учиться, можно уехать в город и найти там отличную работу! А городская работа — это огромные деньги! — воодушевленно выпалила Саньню.
— Ишь ты, какая умная! И про учебу знаешь, и про городскую работу, — рассмеялся мальчик.
Саньню с сияющими глазами посмотрела на него и спросила:
— Братец, а в каком ты классе? Ты уж старайся, учись как следует, чтобы в будущем тоже уехать в город и найти денежную работу!
Мальчишки вокруг дружно расхохотались над её словами.
Тот самый мальчик потрепал Саньню по голове и с улыбкой ответил:
— Хорошо, братец обязательно послушает Саньню, будет усердно учиться и найдет самую денежную работу!
— Братец, а одолжишь мне свои старые учебники почитать? Я тоже хочу грамоте учиться, только у нас дома нет денег на школу, — грустно добавила Саньню.
Глядя на расстроенное личико девочки, мальчик кивнул:
— Подожди минутку, я сбегаю домой за букварями, — бросил он и быстро зашагал со двора.
Саньню проводила его взглядом, едва сдерживая восторг. Она никак не ожидала, что достать книги окажется так просто!
Вскоре мальчик вернулся, прижав к груди несколько учебников. Протянув их Саньню, он объяснил:
— Здесь книги за оба семестра первого класса: и родная речь, и математика. Учись старательно, а если что-то будет непонятно — приходи, спрашивай меня. Как пройдешь эти, придешь за учебниками для второго класса!
— Ой, спасибо, братец! Я обязательно буду усердно учиться и ни за что не испорчу книги! — радостно поблагодарила его Саньню.
Посидев еще немного, мальчик ушел домой — в деревне дети такого возраста уже вовсю помогали по хозяйству. Деревенские ребятишки рано взрослели и возвращались помогать родителям без всяких напоминаний со стороны взрослых.
Саньню с Эрню тоже засобирались домой. По дороге Эрню спросила:
— Третья сестрица, откуда у тебя книги?
— Старший братец Чэн одолжил. Я теперь буду дома грамоте учиться. Эрню, давай со старшей сестрой вместе со мной учиться? Научимся как следует, а потом тоже уедем в город на хорошую работу! — предложила Саньню.
— Ой, я глупая, всё равно ничего не пойму. Лучше позови старшую сестру, пусть она с тобой учится, — отмахнулась Эрню.