Соленые овощи в обмен на тушеную свинину.
Тянь Юнье торопливо замахал руками:
— Не нужно. Только что, только что невестка уже дала мне два персиковых печенья.
У них в семье не было ничего ценного.
Бабушка велела ему отнести соленья именно поэтому — та миска была их запасом еды на полмесяца.
— Печенье — это тебе за новость, которую ты нам принес. Ты даже не представляешь, тот человек ведь снова приходил. Хорошо, что ты предупредил меня заранее, а то я бы осталась в дураках.
— К тому же, ты принес мне целый горшочек солений, а я возвращаю тебе всего полмиски свинины. Разве мы не в расчете?
Тянь Юнье интуитивно чувствовал, что что-то здесь не так, но никак не мог понять, что именно.
Чэнь Янь не дала ему времени на раздумья, легонько подтолкнула к выходу:
— Тушеная свинина остынет и станет невкусной, беги домой.
Тянь Юнье в полном тумане ушел.
Лян Цзинчжоу покосился на Чэнь Янь:
— Балуешь ребенка.
Чэнь Янь положила ему палочками солений:
— Подумаешь, полбутылки кунжутного масла, ешь больше.
Старушка десятилетиями мариновала овощи, вкус получался в самый раз — ни пресно, ни солоно, а перец был мелко нашинкован, так что с рисом шло просто за милую душу.
Обед подошел к концу.
Грушевый отвар в котелке тоже был готов. Лян Цзинчжоу отправился мыть посуду, а Чэнь Янь наполнила две пиалы и поставила на стол — пусть пока остынет.
Чуть раньше на черном рынке она прикупила немного пластиковой пленки. Сезон уже прошел, так что семян овощей оказалось немного, но она надеялась воспользоваться свободным временем после обеда и взрыхлить землю за домом.
Она как раз расправляла пленку, когда пришли Тянь Юнье и слепая старуха, опиравшаяся на его плечо. Слепую звали Тянь Гуйцинь. В молодости она бежала от голода и тягот в деревню Тяньшуй, в дороге пережила немало бед, и кто-то выколол ей один глаз, после чего она так и осталась незамужней.
Тянь Юнье был брошенным младенцем, которого она подобрала, и все эти годы они с матерью жили друг для друга.
Волосы старухи были совершенно седыми. С возрастом второй, здоровый глаз тоже стал видеть хуже, а в руках она держала пиалу с мясом:
— Сяо Чжоу, женушка Сяо Чжоу, Юнье у нас глупый, мы даже не притронулись к этому мясу, заберите его обратно.
Лян Цзинчжоу сидел на корточках возле колонки с водяным насосом, а Тянь Юнье хихикнул пару раз.
— Братец Чжоу боится жены!
Он был еще ребенком и не понимал, почему мытье посуды мужем означает, что он боится жены, но так говорили все деревенские мужики, и выглядело это ужасно постыдно.
Лян Цзинчжоу бросил на него косой взгляд.
Тянь Гуйцинь шлепнула Тянь Юнье по макушке:
— Это твой братец Чжоу жалеет жену.
Сказав так, она невольно удивилась. Лян Цзинчжоу вырос на ее глазах, и в детстве характер у него был скверный — настоящий пороховой бочковой.
Кто бы мог подумать, что дома он станет мыть посуду.
Чэнь Янь подошла ближе:
— Бабушка Тянь, неужели моя стряпня вам не по вкусу?
Хотя Тянь Гуйцинь еще ничего не пробовала, но когда Тянь Юнье принес пиалу домой, мясо все еще было горячим и от него исходил невероятный аромат.
Она поспешно заверила, что дело вовсе не в этом.
Чэнь Янь поддержала ее за локоть:
— Тогда попробуйте мое угощение вместе с Юнье. Мы ведь соседи, и в будущем мне еще не раз придется вас утруждать.
Тянь Гуйцинь понимала добрые намерения Чэнь Янь, ее сердце неожиданно защимило, а голос слегка задрожал:
— Женушка Сяо Чжоу, ты так добра к нам, а мы ведь и отплатить-то нечем.
Чэнь Янь улыбнулась:
— Что вы говорите! Лян Цзинчжоу только что расхваливал ваши соленья. Вот доедим эти, а в следующий раз я обязательно приду к вам учиться.
Тянь Гуйцинь прожила долгую жизнь.
Конечно, она понимала, что это лишь повод, придуманный Чэнь Янь, но, взглянув на Тянь Юнье, который сглатывал слюну от голода, но старательно делал вид, будто ему всё равно, она тяжело вздохнула.
— Как доедите, приходите за добавкой.
Чэнь Янь с улыбкой поблагодарила старуху. Грушевый отвар на столе остыл, и она мимоходом протянула пиалу Тянь Юнье. Мальчишка никогда не пробовал ничего столь сладкого, но все же честно поделился половиной с бабушкой.
Лян Цзинчжоу отнес вымытую посуду на кухню, нашел под холмом мотыгу и взвалил ее на плечо:
— Где копать?
Чэнь Янь собралась сажать овощи.
Хотя Лян Цзинчжоу и считал это бессвязной возней — в конце концов, купить готовое на рынке стоило сущие копейки — спорить с Чэнь Янь ему было лень.
Раньше он наблюдал за своими женатыми приятелями: те вечно спорили с женами только потому, что не хотели их слушать.
Некоторых даже выгоняли из дома, так что тем и ночевать было негде.
Он-то ее не боялся, просто считал, что оказаться на улице без крыши над головой — слишком позорно.
Точно! Это совершенно не соответствовало статусу брата Чжоу!
Тянь Гуйцинь удивилась:
— Женушка Сяо Чжоу, вы что же, собрались огород заводить?
Уже осень на дворе, озимая пшеница скоро взойдет, не поздно ли сейчас браться за мотыгу?
Чэнь Янь поднялась на ноги:
— Ага, надо немного взрыхлить землю за домом, хочу посадить зелень.
Она потрепала себя по носу, слегка смутившись:
— Правда, семян овощей у меня мало.
В конце концов, сезон уже упущен.
Тянь Гуйцинь улыбнулась:
— У меня припасено немало семян. Женушка Сяо Чжоу, пойдем со мной, я дам тебе.
Тянь Юнье держал большую миску, Чэнь Янь поддерживала Тянь Гуйцинь, а Лян Цзинчжоу, всё равно сидевшему без дела, велел сперва идти выпалывать сорняки. Чэнь Янь бросила ему вдогонку:
— Сначала выпей грушевый отвар со стола, а потом иди.
Семена, припасенные Тянь Гуйцинь, были самых разных видов, да к тому же одно к одному — полные и крупные.
Она отсыпала Чэнь Янь целый большой пакет. Чэнь Янь с улыбкой поблагодарила старуху, пообещав, что если всё взойдет, то за овощами они будут ходить только к ней.
Вернувшись от соседей, Чэнь Янь сначала зашла в дом за серпом. Земля за домом никогда прежде не обрабатывалась, и ее сплошь покрывали дикие сорняки.
Лян Цзинчжоу с немалым трудом прорыхлил меньше полуметра почвы. Чэнь Янь положила семена, засучила рукава, одной рукой ухватилась за пучок сорняков, а в другую взяла серп, и мягко произнесла:
— Сначала срезать траву, а потом копать — так куда легче.
Лян Цзинчжоу посмотрел, как ловко у нее спорятся дела, и недовольно пробурчал:
— Так чего ж ты раньше не сказала?
Чэнь Янь решила подразнить его:
— Любой, кто привык к крестьянскому труду, знает это с рождения.
Не успел ее голос затихнуть, как Лян Цзинчжоу выхватил у нее из рук серп. Хоть и стояла осень, после полудня солнце все еще припекало.
Пряди его волос на лбу спутались от пота, а в глазах, изогнувшихся полумесяцем, читалось упрямство:
— Сиди в сторонке, руки-ноги вон какие тонкие, от тебя один убыток.
Лян Цзинчжоу толком не умел управляться с сельхозинвентарем, и дело у него шло далеко не так споро, как у Чэнь Янь. К счастью, сил ему было не занимать, да и Чэнь Янь не собиралась с ним спорить.
Она собирала срезанную траву в кучу, чтобы потом выбросить всё разом.
Лян Цзинчжоу, даже увлеченный покосом, не забыл отвлечься и отдать распоряжение:
— Не выбрасывай.
Чэнь Янь приподняла брови, а Лян Цзинчжоу нашелся что ответить:
— Оставлю на корм Блинчику, хочешь, чтобы мой кролик с голоду сдох, бессердечная Чэнь Янь!
Тоже мне, питомец нашелся.
К тому же кролик был размером с мизинец. Чэнь Янь искоса глянула на него:
— Ты бы лучше себя самого накормил, вон какой тощий...
— Цыц...
Лян Цзинчжоу пытался делать два дела сразу и, потеряв сноровку, глубоко распорол себе руку.
Кровь так и хлынула.
Чэнь Янь испугалась и, не раздумывая, оторвала подол рубашки, чтобы перевязать ему рану. Белая ткань тут же окрасилась в алый. Чэнь Янь нахмурилась:
— Во всем виновата я.
Обычно избалованный с виду Лян Цзинчжоу в такую минуту держался совершенно невозмутимо, а голос его звучал лениво:
— Причем здесь ты?
— Говорю тебе, Чэнь Янь, только попробуй реветь перед моим носом, терпеть не могу женских слез.
Чэнь Янь и не собиралась плакать. Схватив Лянч Цзинчжоу за руку, она потащила его в дом:
— Пойдем в больницу, нужно сделать укол от столбняка.
Лян Цзинчжоу стоял как вкопанный, с тем же безразличным выражением лица:
— Не пойду, и так сойдет, через пару дней заживет.
— Мы же траву еще не дорезали, ты собираешься овощи сажать или нет?
Он потуже затянул самодельную повязку. Чэнь Янь стояла совсем близко и видела, как от боли у него выступил пот, но сам он словно ничего не замечал и уже тянулся за серпом.
Чэнь Янь перехватила его за неповрежденную руку и тихо произнесла:
— Лян Цзинчжоу, скажи, до этого тебе приходилось очень тяжело, да?