— Черт возьми!
Не дожидаясь, пока Чжоу Чэнь продолжит раздумья, Толстяк издал яростный рев. Зомби, с которым он столкнулся, обладал мощным телосложением. Толстяк рубанул топором ему по плечу, но лезвие застряло в костях. Зомби, не чувствуя боли, продолжал яростно тянуться к нему когтистыми руками.
— Пригнись! — раздался резкий окрик Чжоу Чэня.
Услышав приказ, Толстяк почти на уровне мышечной памяти резко присел. Прямо над его головой со свистом промелькнула черная тень от пожарного топора!
Чжоу Чэнь крепко сжал рукоять пожарного топора, задействовав мышцы поясницы и живота. Используя инерцию вращения своего тела, он описал тяжелым топором широкую и смертоносную дугу. Он выбрал целью не прочный череп, а точно уловил слабое место, открывшееся в пылу атаки зомби: лезвие с силой опустилось по косой линии!
Хлюп!
Раздался глухой звук, смешанный со скрежетом разрываемой плоти и дробящихся костей. Острое лезвие точно вонзилось в шею зомби, с легкостью распоров омертвевшие мышцы и связки, перерубив при этом половину позвонков.
Голова зомби неестественно свесилась набок, яростные движения мгновенно прекратились, и гниющий труп рухнул на землю, словно кукла с обрезанными нитями.
Второй зомби пал.
[Системное уведомление: уничтожен зомби первого ранга, очки кармы +1, запас энергии +0,1.]
— Бейте в голову! Один удар — одна смерть! Не вступайте в затяжной бой! — громко наставлял Чжоу Чэнь, не сводя глаз с остальных мертвецов.
В этот момент зомби, которого сдерживал Чжоу Цзяньго, уже приблизился. Чжоу Цзяньго крепко сжимал свое копье, его руки дрожали от напряжения, но взгляд был намертво прикован к цели. Выбрав момент, он с криком вонзил копье вперед!
— Плюх!
Наконечник точно вошел зомби в глазницу, немного пробив затылок. Зомби дернулся и обмяк.
[Системное уведомление: уничтожен зомби первого ранга, очки кармы +1, запас энергии +0,1]
Чжоу Чэнь мгновенно все понял: оказывается, если мы работаем сообща и союзник наносит решающий удар, я тоже получаю очки. Эта система оказалась куда гуманнее, чем я думал.
Он тут же крикнул отцу:
— Папа, отлично сработано!
Однако опасность не миновала. Оставшиеся два зомби устремились к разным целям: один, разевая пасть и размахивая когтями, несся прямиком на Чжоу Чэня, а другой сменил направление и, волоча за собой одеревеневшие ноги, ковылял в сторону Ли Сюин и Линь Вэй, стоявших чуть позади.
[Системное уведомление: уничтожен зомби первого ранга, очки кармы +1, запас энергии +0,1]
— Мама! Сестра Вэй! Не бойтесь! Рубите его! — воскликнул Чжоу Чэнь, легко расправившись со своим противником.
Ли Сюин, увидев приближающегося чудовищного монстра, вскрикнула от ужаса, и кухонный нож чуть не выпал у нее из рук. Линь Вэй, хотя и побледнела, при виде приближающегося зомби стиснула зубы и, собрав остатки мужества, шагнула вперед, закрыв глаза и наугад ударив тесаком!
— Хрусь!
Лезвие вонзилось зомби в плечо, не смертельно, но лишь разозлило его.
— Сестра Вэй, целься в голову! — Чжоу Чэнь, закончив со своим врагом, хотел броситься на помощь, но в этот момент Чжоу Цзяньго снова вскинул копье и с силой вонзил его в затылок монстру, атаковавшему Линь Вэй!
[Системное уведомление: уничтожен зомби первого ранга, очки кармы +1, запас энергии +0,1]
Угроза устранена.
Бой закончился, не продлившись и трех минут. На пустой площадке завода лежали пять тел зомби, вокруг повсюду брызги черной крови и мозга, а тяжелый смрад почти лишал дыхания.
Ли Сюин, опираясь на стену, начала мучительно кашлять. Линь Вэй, обхватив себя за грудь, была бледнее мела, а руки, сжимавшие тесак, продолжали мелко дрожать. Чжоу Цзяньго стоял, опираясь на копье, тяжело дыша, его лоб покрывал холодный пот. Толстяк смотрел на поваленных зомби с выражением сложной гаммы чувств на лице.
Лишь Чжоу Чэнь с невозмутимым видом подошел к трупам и, перевернув их пожарным топором, убедился, что не упустил ничего важного.
Вернувшись к своим, он посмотрел на пребывающих в шоке родителей и Линь Вэй. Его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась непреклонная сила:
— Это мир, в котором нам предстоит жить. Страх, отвращение — это нормально. Но вы только что справились, вы сделали первый шаг. Запомните это ощущение, запомните, насколько они хрупки — удар в голову убивает их, — но также помните, насколько они опасны: они не чувствуют боли и не знают усталости.
Он сделал намеренную паузу, позволяя этим словам осесть в душе каждого, а затем сменил тон, указав топором на тела:
— И все это — лишь самые низшие пешки. Согласно информации из моих снов, эти твари имеют четкую иерархию.
Услышав это, все невольно подняли головы и с тревогой посмотрели на него.
Чжоу Чэнь четко расчертил на земле линии, переходя к ясному описанию рангов:
— Те, что перед нами — медлительные, с одеревеневшими суставами — считаются зомби первого ранга. Стоит лишь побороть страх, и обычный человек с приличным оружием легко справится с двумя-тремя такими.
— Выше идут зомби второго ранга. Их скорость заметно выше, а сила куда больше. Взрослому человеку с оружием в схватке один на один придется выложиться по полной, малейшая оплошность может стоить жизни.
— Еще выше — усиленный зомби третьего ранга, — тон Чжоу Чэня стал серьезнее. — Кожа у таких монстров толстая, мышцы крепкие, а сила и скорость сильно превосходят человеческие. Без десятка слаженных и хорошо вооруженных людей справиться с ними практически невозможно, и потери будут неизбежны.
Он ненадолго умолк, заметив обеспокоенность на лицах близких, и продолжил:
— Четвертый ранг называют элитным уровнем. У них начинает проявляться проблеск хитрого ума, они способны устраивать примитивные засады и даже призывать небольшие стаи мертвецов. Еще хуже то, что их почти не берет обычная винтовочная пуля, а ручная граната не убьет, если не взорвется прямо в уязвимой точке.
Наконец Чжоу Чэнь с глухим стуком вогнал топорище в землю, его голос стал низким и суровым:
— А самый ужас, с которым я встречался в своих снах, — это король зомби пятого ранга. Их интеллект не уступает человеческому, некоторые даже способны говорить. Они — истинные правители городов, способные управлять сотнями тысяч мертвецов. Против них обычное вооружение, вроде танков или вертолетов, уже бессильно.
Его взгляд, казалось, пронзил крышу цеха, устремившись в неведомую даль, а в голосе послышалась тяжесть, которую он сам до конца не осознавал:
— А в самых тайных слухах говорится... что выше пятого ранга могут существовать вещи куда страшнее. Выжившие называют их уровень стихийного бедствия — ходят слухи, что самые мощные из них способны пережить даже эпицентр ядерного взрыва и не погибнуть.
Он слегка покачал головой:
— К счастью, это лишь обрывки бредней, услышанных мной в самом конце «сна». Я сам... никогда не видел такого и не могу представить, как это выглядит.
Он отвел взгляд и снова сфокусировался на лицах своих родных, только что прошедших проверку смертью. Его тон стал твердым, как сталь, возвращая всех из мира догадок в жестокую реальность:
— Мы только что убили зомби первого ранга. Дорога впереди будет длинной и опасной. Поэтому мы должны как можно быстрее стать сильнее, как можно быстрее найти больше выживших и ресурсов.
В заключение он отчеканил:
— Уничтожать их, изучать их, а затем побеждать их — таков наш единственный способ выжить!
Кровь и смрад, висевшие в воздухе, долго не выветривались. Чжоу Чэнь попросил Толстяка и отца оттащить пять тел подальше за заброшенную гору мусора и прикрыть обрывками тканей и досок. Полностью избавиться от запаха не удалось, но, по крайней мере, они исчезли с глаз.
Когда они вернулись в цех, атмосфера была такой тяжелой, что ее можно было резать ножом. На лицах Ли Сюин и Линь Вэй все еще видна была бледность, но в глубине их глаз, помимо пережитого страха, застыла твердость, закаленная жестокой реальностью — опыт участия в убийстве монстров, как холодный молот, вдребезги разбил их последние иллюзии о прежнем спокойном мире.
Чжоу Чэнь не стал утешать их, окинул присутствующих взглядом и перешел к делу:
— Наша первоочередная задача — добраться до Западного района, найти и забрать родителей Вэйвэй.
Линь Вэй резко подняла голову. Ее потухшие было глаза, словно угли, в которые бросили искру, вспыхнули ярким и жгучим светом, и она твердо, почти упрямо, кивнула.
— Но прежде чем мы выступим, — решительно заявил Чжоу Чэнь, не терпя возражений, — мне нужно несколько минут, чтобы заложить более прочный фундамент для нашего дальнейшего пути.
Сказав это, он закрыл глаза и погрузил сознание в море разума, сразу же указав на мерцающую иконку настройки системы и без колебаний нажав на кнопку обновления.
Всплыло ледяное окно уведомления:
[Желаете потратить 100 очков кармы, чтобы повысить версию системы с V1.0 до V2.0?]
[Предполагаемое время обновления: 3 минуты]
[Подсказка: во время обновления функции магазина, заданий и связи будут временно заморожены, ключевые способности Поглощение энергии и всевидящее око доступны в обычном режиме.]
— Целых три минуты? И процесс обновления? — Чжоу Чэнь почувствовал легкий холод внутри. В условиях апокалипсиса этот краткий период разрыва связи мог нести скрытые риски, но сейчас возможности перевешивали угрозы.
— Обновить немедленно!
[Процесс обновления запущен... Предполагаемое время завершения: 02:59]
В тот же миг, как подтвердилась команда, из глубин печати души хлынул мощный поток тепла, словно внутри него начали вращаться и перестраиваться мириады крошечных символов. Он ясно чувствовал, как ядро системы проходит через глубокую метаморфозу, а интерфейсы магазина и заданий в его поле зрения померкли, превратившись в недосягаемую серую пелену.