Чан Вэй с людьми быстрым шагом вернулся к месту расквартировки отряда за деревней. Увидев у костра тёмную массу своих привезённых братьев, услышав их громкую, грубую речь, вдохнув знакомые запахи пороха и табака, его сердце, сжавшееся от жуткой атмосферы траурного зала, немного отпустило.
— Командир, вернулись? Что это у вас лицо такое белое? Что там случилось? — подошёл, пытливо заглядывая, один старый солдат.
— А ну брысь! Чего мелешь?! Командир и японцев не боялся, чего ему бояться? Уж не привидение ли по дороге встретил?..
— Точно! Точно! Надо теперь ротным звать! Ротный Чан! — загалдели подчинённые. Хоть и любопытно, но больше было в этом какой-то разухабистой бесшабашности.
Слушая их гомон, Чан Вэй отступил на шаг и, чем больше думал, тем сильнее злился. Злость ударила в голову горячей волной: — Чёрт! Я же попал сюда! И что, позволю каким-то зомби себя запугать? Если пронюхают, как мне, Чан Вэю, потом среди попаданцев на глаза показываться?!
Он вдруг со всей силы топнул ногой, в глазах вспыхнула свирепая решимость, и он рявкнул:
— Лайфу!
— Я! — Лайфу тут же выступил вперёд.
— Выбери-ка мне десять самых смелых! Кто смерти не боится! Выкатывай все три наших «максима», которые мы едва получили и в руках ещё не согрели! Патронные ленты припаси! И идём обратно!
Лайфу опешил, решив, что ослышался:
— А?! Ротный… в обратную… Воевать-то с кем?! — Он никак не мог взять в толк, кого в траурном зале, кроме покойников и даоса, надо было бы поливать из пулемёта.
Чан Вэй зыркнул на него и рявкнул с раздражением:
— С кем?! Я сказал кого бить — того и бьёте! Быстро!
В то же время, в Храме клана Лун.
Ми Цилянь сжалась в углу траурного зала. Ноги мелко дрожали, не слушаясь, лоб покрылся холодным потом. Глаза её широко распахнулись, но зрачки от ужаса расширились и расфокусировались, взгляд метался — то застывал на чёрном гробу, упавшем на пол, где лежал свёкор, то в испуге обшаривал мрачный зал.
Деревянные подставки были ещё новыми, покрашены белой краской, гроб тоже сколотили полгода назад. Но сейчас они внушали только бесконечный ужас. Воздух в зале, казалось, становился всё холоднее; волны стыни поднимались от кирпичного пола, проникали сквозь вышитые туфельки и впивались в кости. Она только и могла, что жаться к ледяной стене, стараясь быть как можно дальше от зловещего гроба.
Даос, будто перед лицом смертельной опасности, сжимая персиковый деревянный меч, медленно приблизился к гробу, словно пытаясь прислушаться к тому, что внутри.
В этот миг —
— БУМ!!!
Грянул чудовищный грохот! Тяжёлая крышка гроба, которую днём не могли сдвинуть четверо здоровых мужиков, вдруг подскочила вверх больше чем на чи, а затем снова тяжело рухнула, издав глухой стон, словно запертый в клетке лютый зверь взревел, навсегда разрывая тишину!
— Плохо! Госпожа, бегите! Эта тварь сейчас вылезет! — лицо даоса перекосилось, он истошно завопил!
Тут уж у оставшихся в зале нескольких солдат клана Лун и старейшин от страха душа ушла в пятки! Солдаты с криками, хватаясь за винтовки, кубарем выкатились из храма. Те несколько старейшин, что ещё недавно важничали, тоже вдруг проявили удивительную прыть — умчались быстрее ветра, вмиг скрылись из глаз!
Осталась лишь тяжелая на подъём Ми Цилянь на сносях. От страха у неё померк румянец. Она попыталась бежать, но ноги налились свинцом, и она не могла ступить и шагу!
— Хэ… хэ…
Крышка гроба слегка зашевелилась, изнутри донеслись леденящие душу, похожие на хрип разбитых мехов звуки, будто внутри кто-то отчаянно бился. Неописуемая, смешанная с землёй и гниющим мясом вонь трупного дыхания просачивалась из щелей.
Сердце Ми Цилянь бешено колотилось, едва не выскакивая из груди. В горле пересохло так, что было больно, каждое сглатывание давалось с трудом. Обезумев от жуткого зрелища, она из последних сил поползла к выходу из храма. Воздух вокруг, казалось, застыл — холодный и тяжёлый, он давил на неё, перехватывая дыхание, почти душил.
Бесконечное раскаяние захлестнуло её вмиг. Почему она тогда не послушалась настоятеля и не ушла сразу? Зачем осталась? Но сейчас было уже слишком поздно! Она могла только в отчаянии смотреть, как крышка снова мало-помалу приподнимается, и чёрное трупное дыхание вырывается наружу всё гуще…
И в это мгновение, когда на волоске висела жизнь!
— Бум! — дверь храма с ноги распахнулась!
Чан Вэй вернулся! Он первым ворвался внутрь, а за ним — десять отборных солдат, тащивших три тяжёлых пулемёта «Максим» и ящики с патронами!
Чан Вэй сразу увидел насмерть перепуганную, еле передвигающую ноги Ми Цилянь и гроб, содрогающийся так, будто вот-вот развалится! Он одним прыжком оказался рядом, подхватил чуть не упавшую Ми Цилянь и, хотя голос его звучал отрывисто, в нём чувствовалась успокаивающая, вселяющая уверенность сила:
— Госпожа! Не бойтесь! Слушайте меня! Если встретите цзянши, затаите ненадолго дыхание, не дышите! Цзянши ищут людей по живому духу! Пока вы не дышите, они вас не найдут!
Ми Цилянь неожиданно оказалась в крепких, надёжных объятиях, услышала этот спокойный, решительный голос, почувствовала силу и тепло его рук — и её испуганное сердце пропустило удар. Подняв голову и увидев в неверном свете резкие, волевые черты лица Чан Вэя, его решимость и отвагу, она испытала неведомое доселе чувство безопасности, смешанное с трепетом спасшейся и непонятным восхищением. Оно пронзило её насквозь. На бледном лице невольно выступил лёгкий румянец, взгляд затуманился. (Ох, какой мужчина… Какой красивый… Какой мужественный…)
Но Чан Вэй не заметил её состояния. Он быстро скомандовал тем, кто был за ним:
— Двое! Сначала проводите госпожу в особняк! Живо!
— Есть! — двое солдат тут же подошли и, поддерживая обмякшую Ми Цилянь, повели её прочь.
Чан Вэй же резко развернулся, взгляд его горел огнём, он впился глазами в готовый взорваться гроб и рявкнул солдатам, уже успевшим развернуть пулемёты:
— Цельте все в этот гроб! Ждите моего приказа! Как только эта тварь вылезет — палите по ней, пока в клочья не разнесёте!!!
Крышку гроба с чудовищной силой вышибло наружу трупным дыханием, она с глухим стуком рухнула на пол. Чан Вэй вскинул глаза и почувствовал, будто врата ада распахнулись перед ним сами собой. Зрачки его сузились!
В гробу неподвижно лежал труп. Кожа его была неестественно чёрной и в дрожащем, тусклом свете свечей отливала маслянистым блеском, от которого волосы вставали дыбом.
Ногти у цзянши были длинные и острые, с холодным чёрным отливом. Руки его сейчас покоились на животе, сложенные в умиротворённой позе. Это жуткое спокойствие походило на затишье перед бурей: та тварь, что лежала в гробу, могла в любой момент сорваться и напасть! Похоронное одеяние на нём выглядело до жути зловещим.
Чан Вэй почувствовал, как грудь сдавило огромным камнем — дышать стало тяжело, будто невидимая ледяная рука сжала горло! Тело его одеревенело, точно замёрзшая скала — это был самый древний, самый прямой рефлекс человека перед лицом ужаса!
Глаза цзянши были плотно закрыты, но Чан Вэй уже явственно ощущал исходящую от него злую энергию. Хотя он не шевелился, ужас, как ледяная вода, пропитал каждый уголок зала, заставляя трепетать. Казалось, ещё мгновение — и он откроет глаза!
Атмосфера в траурном зале накалилась до предела. Жуть была такая, что кровь стыла в жилах. Чан Вэй не сводил глаз с гроба, в голове было пусто, он даже позабыл отдать приказ.
И вдруг! Пальцы цзянши, сложенные на животе, едва заметно, судорожно дёрнулись! Длинные чёрные когти, как языки ядовитых змей, мелко затрепетали, и каждое их дрожание било по и без того натянутым до предела нервам Чан Вэя!
Сердце его сжалось, почти остановилось! Он ясно услышал, как из горла цзянши вырвался едва слышный, похожий на шипение прорванных мехов звук — «хэ…»
А следом случилось невероятное! Тело мертвеца, будто подброшенное невидимой пружиной, без единого предупреждения, словно доска, вылетело из гроба!
Опустившись на землю, оно не издало ни звука, будто было невесомым, вопреки всем законам физики!
— Хэ-э-э-э!!!
Низкий, хриплый, полный бесконечной злобы и голода вой вырвался из самой глубины горла цзянши, словно проклятие из преисподней, заставляя души расставаться с телами!
Чан Вэй почувствовал, как леденящий душу холод ударил от пяток в макушку, и тело его затряслось неконтролируемой дрожью.
Глаза цзянши распахнулись! В них была голая, неприкрытая жажда убийства! На лице уже начали проступать следы разложения: несколько тёмно-багровых кусков гнилой плоти свисали со скул и челюсти, при неровном, мерцающем свете выглядели особенно зловеще, будто вот-вот отвалятся. Уголки губ цзянши неестественно растянулись вверх, обнажив острые, жёлтые зубы, испачканные подозрительными тёмно-красными пятнами!
Мутно-белые глазные яблоки мертвеца, кажется, повернулись, высматривая ближайшее живое существо, и цзянши бросился на Чан Вэя и его людей!
Это движение вывело Чан Вэя из себя. Адреналин, словно взрывчатка, мгновенно вспыхнул у него в крови, взорвался, сокрушая ледяной страх, сковавший тело!
— Ах ты ж мразь! Все — ОГОНЬ!!!
Чан Вэй издал оглушительный рёв, вложив в него всю силу, полный безумной, всесокрушающей ярости и желания убивать!
Даос, который до этого прятался в стороне, чуть не обмочившись со страху, услышав этот крик, будто услышал божественную музыку. Он кубарем покатился укрываться за колонну!
— Тра-та-та-та-та-та!!!!
Три уже готовых к бою «максима» почти одновременно с командой Чан Вэя разразились оглушительным рёвом! Три раскалённые огненные струи изрыгнули смертоносный ураган, словно металлическая река, вмиг накрывшая только что выбравшегося из гроба цзянши!
Чудовищная кинетическая энергия пуль заставила тело цзянши яростно содрогаться и отступать назад. Чёрные ошмётки плоти и зловонная трупная жидкость разлетелись во все стороны!