В обычных обстоятельствах встречу с мужчиной, не являющимся родственником, следовало бы избегать, но раз уж они столкнулись лицом к лицу, делать вид, что ничего не произошло, было бы невежливо. Се Линъяо слегка склонила голову в знак приветствия.
Все четверо разошлись, не обменявшись ни словом.
Госпожа Бай не удержалась и оглянулась на Ли Чжии, чья фигура отличалась редким изяществом, и в её глазах промелькнула улыбка. Материнское сердце знало своего сына: у него был скверный характер, да и внешностью он не блистал, так что Се Линъяо наверняка не обратила бы на него внимания. Хотя у госпожи Бай и промелькнула подобная мысль, она тут же её отбросила. Се Линъяо ей приглянулась, и она не хотела навязывать ей неудачную партию.
А вот Ли Чжии был неплох. Пусть его знатность и уступала Цзян Шици, но он был настоящим благородным мужем, и они с Се Линъяо составляли бы прекрасную пару. Если Се Линъяо не выйдет замуж за Цзян Шици, то это был бы отличный вариант. Вот только неизвестно, придают ли в семье Ли такое же значение знатности рода.
Впрочем, к чему забивать себе голову? Глядя на то, как Старейшина Сюй души в ней не чает, если дело дойдет до сватовства, её мнения всё равно никто не спросит. Разве что при случае она сможет намекнуть на Ли Чжии.
Госпожа Бай лично проводила Се Линъяо до кареты, но на обратном пути наткнулась на Сюй Хаошэна, который явно её дожидался.
— Почему ты оставил господина Ли одного? Это же верх невоспитанности!
Сюй Хаошэн оглянулся на служанок, идущих позади матери, и те поспешили отойти на почтительное расстояние.
— Вы что, подыскиваете мне невесту?
Госпожа Бай была поражена, поняв, что сын всё неверно истолковал. Она потянулась к нему, чтобы одернуть, и попутно отвесила подзатыльник:
— Что ты мелешь! И что это за выражение лица? Девушка — писаная красавица, даже если бы я и сватала её тебе, неужели это было бы для тебя одолжением?
Сюй Хаошэн не успел увернуться и, получив увесистый шлепок, поморщился:
— Я не это имел в виду.
Он отвел мать в сторону, и они зашептались.
— После того как господин Ли увидел её, он начал расспрашивать о ней обиняками. Он никогда так себя не вел, я уверен, она ему приглянулась. Раз уж у меня самого пока нет таких намерений, сделайте доброе дело, помогите соединиться влюбленным.
Госпожа Бай закатила глаза и брезгливо отстранилась:
— Ишь чего захотел! Это девица из клана Се, она помолвлена с Цзян Шици. Твои дедушка и бабушка пригласили её в гости не для того, чтобы ты тут фантазировал.
Сюй Хаошэн цокнул языком, жалея друга, но госпожа Бай вдруг с улыбкой спросила:
— Господин Ли действительно неравнодушен к барышне Се?
— Раз она помолвлена, к чему вы спрашиваете? Хорошо, что я сегодня спросил, а то вышло бы неловко.
Раз есть помолвка с Цзян Шици, значит, ничего не выйдет. Цзян Шици — человек непростой, нужно поскорее отговорить Ли Чжии от этой затеи. Странно только, что в Цзинду до сих пор не было ни слуху ни духу об этой помолвке. Столько девиц, что вздыхали по нему, теперь будут безутешны.
Госпожа Бай загадочно улыбнулась:
— Ты просто пойди и разузнай, а там сама всё поймешь.
— Разузнать для вас? — недоумевал Сюй Хаошэн. — Какое вам до этого дело?
Госпожа Бай потеряла терпение:
— Какой же ты дотошный! Просто спроси и мимоходом сообщи мне!
Оставив сына в полном недоумении, госпожа Бай поспешила прочь. Если бы Се Линъяо досталась такому, как её сын, это было бы настоящее разбазаривание сокровищ.
Сюй Хаошэн, потирая на холодном ветру замерзший нос, в смятении вернулся в кабинет. Он был настолько озадачен, что в красках расписал своему другу новость о помолвке Се Линъяо и Цзян Шици, напрочь забыв о просьбе матери.
Се Линъяо провела день в приятных беседах, и даже её походка стала легче. Выходя из кареты, она увидела, что поблизости никого нет, и тайком спрыгнула на землю, чем напугала нянюшку Ли.
— Ох, матушка, на земле же остатки снега, как бы не поскользнуться!
Се Линъяо беззаботно улыбнулась. Она давно не чувствовала себя так легко. С такой грацией прыгнуть — сущий пустяк. Ей даже захотелось научиться ездить верхом. С самого рождения и до замужества она была заперта в четырех стенах, а теперь ей хотелось бежать, прыгать, увидеть, как огромен этот мир, как безбрежны горы и реки.
Карета Цзян Шици стояла за углом переулка. Он не видел ликующей Се Линъяо, но слышал её нежный, звонкий голос, когда она оправдывалась перед нянюшкой Ли, и в воображении легко возник образ того, как она спрыгнула с кареты.
— Куда она ходила сегодня?
Чжан Мао растерянно спросил:
— Кто?
Цзян Шици с трудом сдерживаясь, ответил:
— Барышня Се!
— А-а…
— Куда она ходила!
Чжан Мао захлопал глазами, изображая невинность:
— Господин, я весь день был при вас, откуда же мне знать?
Заметив, что Цзян Шици прищурился — верный признак гнева, — Чжан Мао тут же спрыгнул с лошади:
— Сейчас же всё разузнаю!
Карета Се Линъяо остановилась у главных ворот поместья маркиза, и она вошла внутрь. Карета Цзян Шици, напротив, беспрепятственно въехала через боковые ворота. Цзян Шици невольно задумался: что в этом Цзинду могло заставить её так сиять? Неужели… кто-то конкретный?
Его холодные глаза закрылись. Если так, то выходит, он лишь зря тратил её время.
Се Линъяо хотела сначала зайти к Госпоже-матери, но узнала, что та переела рисовых колобков, почувствовала тяжесть в желудке, приняла лекарство и легла отдыхать. Се Линъяо, обрадовавшись свободе, направилась в Утунъюань. Она договорилась с нянюшкой Ли, что вечером они поставят в комнате жаровню, поджарят рисовые лепешки, посыплют их сахаром и подогреют кувшинчик вина. От одной мысли об этом у неё потекли слюнки.
Но всегда находился тот, кто портил ей настроение, например, Цзян Шици. И в прошлой жизни, и в этой!
Человек, которого она меньше всего хотела видеть, преградил ей путь. Избежать встречи было невозможно, и ей пришлось набраться смелости.
— Приветствую вас, господин Цзян.
Светлые глаза Цзян Шици задержались на раскрасневшемся лице Се Линъяо. Поместье было огромным, и пока она шла от главных ворот, то изрядно утомилась — неудивительно, что щеки горели.
— В следующий раз велите кучеру ехать через боковые ворота прямо к заднему двору, так будет гораздо ближе.
Се Линъяо опешила от столь неожиданного замечания. Она знала, что так можно, но это привилегия хозяев, а она — гостья, разве это по правилам?
— Ничего страшного, на улице холодно, мне полезно размяться.
Хотя она не понимала, к чему это он, Се Линъяо ответила максимально вежливо.
— Гуляли сегодня?
Цзян Шици нахмурился. Он и сам не знал, почему этот вопрос сорвался с языка, но раз уж Цзян Шици что-то сказал, отступать было не в его правилах.
Се Линъяо напряглась. С чего бы Цзян Шици тратить своё драгоценное время на пустые разговоры? Это не сулило ничего хорошего.
— Клан Сюй прислал приглашение, я решила, что всё равно свободна, и нанесла визит.
Клан Сюй? Цзян Шици перебрал в памяти знакомых и вспомнил Сюй Хаошэна. Нет, не он. Се Линъяо даже на себя не обращает внимания, с чего бы ей заинтересоваться таким странным типом?
— Холодает, идите отдыхать. Прощайте.
Се Линъяо открыла рот, но ничего не ответила, лишь слегка поклонилась. Настроение, которое она с таким трудом поддерживала, было испорчено, и лицо её помрачнело.
Нянюшка Ли вырастила Се Линъяо своими руками и понимала каждое движение её души. Увидев выражение лица воспитанницы, она вздохнула: похоже, этот господин Цзян ей совсем не по нраву.
Что ж, и к лучшему.
В тот момент, когда Цзян Шици отвернулся, его и без того холодное лицо стало еще мрачнее. Он ясно видел, как при виде него в глазах Се Линъяо гас свет. Что он сделал не так? Почему она так тяготится им?
Этой ночью плохо спалось не только отвергнутому Цзян Шици, но и чете Сюй.
— Яо-эр действительно не хочет выходить замуж, не дави на неё.
Старейшина Сюй от тревоги даже сел на кровати:
— Я знаю. Я думаю о том, что если она не выйдет замуж, то вернется в Цзяньчжоу? У её отца уже есть новая жена, она сама расторгла помолвку, а родители к ней безразличны. Сможет ли она потом найти хорошую партию?
Госпожа-мать лишь отмахнулась:
— Подумаешь! С такой внешностью, стоит только пустить слух, и от женихов отбоя не будет. Разве мы не найдем ей достойного?
— Невежественная женщина! Разве для девушки без знатного рода обладать такой красотой — благо?
Госпожа-мать ахнула:
— Ты боишься…
В Цзинду полно высокородных особ. Красавица без влиятельных покровителей легко может стать жертвой чьих-то грязных домогательств.
— При случае навести Вдовствующую императрицу.
Фраза «я не пойду» вертелась у Госпожи-матери на языке, но она проглотила её. Мало кто знал, что когда-то они с Вдовствующей императрицей были неразлучны, как родные сестры. Вдовствующая императрица, как и она сама, не была знатного происхождения и пробивалась во дворец через интриги, шаг за шагом: наложница, супруга, императрица, и наконец — Вдовствующая императрица.
Госпожа-мать презирала её за то, что в бесконечной борьбе та потеряла себя, став расчетливой и жестокой. А та презирала подругу за то, что та не понимала суровости дворцовой жизни и вместо поддержки лишь осуждала. Бывшие сестры разошлись во мнениях и не виделись более двадцати лет.
И вот теперь, ради чужого, по сути, ребенка — Се Линъяо, Госпожа-мать решила пойти на уступки. Просто Се Линъяо требовался сильный покровитель, чей авторитет заставил бы любого отбросить грязные мысли. У Госпожи-матери было двое сыновей, но не было дочерей, и она никогда не знала хлопот, связанных с судьбой девушки. Теперь же, с появлением Се Линъяо, ей поневоле пришлось озаботиться.
А сама виновница тревог, Се Линъяо, спала крепким сном, обнимая маленькую подушечку, сшитую нянюшкой Ли, и дышала ровно и спокойно. Сейчас это теплое одеяло было единственным, о чем она грезила, а все внешние невзгоды остались далеко позади.