Да уж, тётушка Чжан. Я-то думала, хоть у второй тётушки и скверный характер, но она столько лет кормила нас с братом, и в моём сердце всегда жила огромная благодарность к ней. Но теперь я выросла, да и в семье дяди ноша тяжела, мы больше не можем обременять вторую тётушку и второго дядю. Вот я и привезла брата искать другой путь. Вторая тётушка сама сказала: отныне мы, брат и сестра, больше не имеем с ними ничего общего.
Су Сяо говорила искренне, а поскольку она всегда отличалась покорностью и боялась сказать хоть слово поперек, Тётушка Чжан, разумеется, поверила ей безоговорочно.
В любой семье случается отругать или побить детей, но выгнать полуподросшего ребенка жить отдельно — дело крайне постыдное, за которое люди потом будут тыкать в спину пальцем.
При мысли о том, что теперь она сможет до конца дней высмеивать Чжу Ланьсян, уголки рта Тётушки Чжан тронула едва заметная улыбка: — Но как же вы вот так ушли? Чем же вы теперь будете жить?
— Матушка Чжан, я многое умею делать, могу пойти в наймички зарабатывать деньги — уж себя-то с братом точно прокормлю. С этих пор, что бы ни ждало нас впереди, к дяде и тетушке это уже не имеет никакого отношения.
— И впрямь хорошая девочка. Встретишь трудности — обязательно заглядывай к Тётушке Чжан, чем смогу, тем помогу. Хоть у меня в семье и не богато, но тарелкой простой похлебки накормим. А как подниметесь, преуспеете — тоже про меня не забудь, ладно?
Речь Тётушки Чжан была безупречна со всех сторон.
Су Сяо торопливо закивала в ответ, а опасаясь, что госпожа Чжу бросится за ними в погоню, сослалась на то, что ей срочно нужно искать работу, обменялась парой дежурных фраз и поспешно увела Су Жуя.
Проводив взглядом удаляющуюся парочку, Тётушка Чжан наконец стерла с лица улыбку: — Грех-то какой.
С этими словами она подхватила корзину и зашагала дальше.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем уставшие и растерянные брат с сестрами наконец смогли забраться на телегу, запряженную волом, и добраться до оживленного уездного городка.
— Сестрица, а где же мы сегодня ночевать будем? — немного успокоившись, Су Сяо снова начал тревожиться.
Хотя детские воспоминания уже успели поблекнуть, страх, затаившийся на самом дне подсознания, поднимался волна за волной, и сдержать его было невозможно.
Су Сяо оглядывала самые разные лавки на базарной улице, внимательно наблюдала за нарядами прохожих, а голова её была полна предвкушений о том, как они разбогатеют.
Услышав вопрос Су Жуя, Су Сяо не стала отвечать напрямую. Как раз в этот момент они подошли к большому ресторану, и она решительно потянула брата внутрь.
— Суй-Суй, пошли, сестра сводит тебя отужинать по-царски!
Едва замолкли её слова, как к ним тут же бросился услужливый половой: — Уважаемые гости, милости прошу... — слово «прошу» еще не успело сорваться с его губ, как, заметив оборванные наряды брата и сестры, парень мгновенно скривился от явного брезгливого отвращения.
Не дожидаясь, пока половой начнет их выгонять, Су Сяо живо вытащила из кармана серебро.
Слуга тут же расплылся в улыбке и принялся препровождать их к свободному столу. Смахивая с плеча белое полотенце, он на ходу смахнул пыль со стола и стульев и принялся любезно распинаться: — Чего изволят отведать наши уважаемые гости?
Усевшись на место, Су Сяо повернулась к брату: — Жуй-эр, чего бы тебе хотелось?
С самого порога Су Жуй сидел как на иголках. Услышав вопрос сестры, он испуганно метнул вокруг вороватый взгляд.
Весь путь сюда, от дома второй тетушки, казался Су Жую каким-то нереальным сном.
Он впервые в жизни оказался в ресторане, да еще и в прославленном ресторане Фуманьлоу. Стоило ему сесть, как тело словно окоченело: пальцы в судорогах теребили край одежды, и он совершенно не знал, что ответить на вопрос Су Сяо.
Заметив его скованность, Су Сяо ободряюще улыбнулась и продолжила: — Жуй-эр, не бойся. Всё, чего сегодня захочешь, сестра тебе купит.
— Я хочу... мяса, — получив поддержку сестры, робко выдавил из себя Су Жуй.
Тогда Су Сяо, следуя подсказкам полового, с широким размахом заказала восемь блюд.
Вскоре еду начали одну за другой подавать на стол, так что и без того небольшой столик оказался заставлен до отказа.
Су Жуй уставился на манящие кушанья и замер с отвисшей челюстью.
Даже Су Сяо, в прошлой жизни перепробовавшая всевозможные деликатесы, невольно сглотнула слюну.
Переглянувшись, они тут же набросились на еду с такой жадностью, словно буря сметала всё на своем пути.
Худенькие и хрупкие на вид, они в два счета умяли весь стол подчистую. Стоявший неподалеку половой вытаращил глаза, глядя на них, и даже не слышал, как его звали другие посетители.
Расплатившись, брат с сестрой вышли из ресторана, поглаживая круглые животы.
Ощущая на себе периодические косые взгляды прохожих, Су Сяо отвела Су Жуя в лавку готового платья.
Они переоделись в чистые одежды, сменили стоптанную обувь и даже купили по шляпе с вуалью.
Внешний вид брата и сестры изменился до неузнаваемости — теперь их, пожалуй, и вторая тетушка не признала бы.
Су Жуй испуганно и бережно оглаживал на себе новое платье, всё еще не до конца веря происходящему.
Как же так? Стоило сестре разок сходить со второй тетушкой со двора, как по возвращении всё вокруг переменилось. Ему так нравилось это неведомое прежде чувство покоя. Подумав об этом, он невольно сжал руку Су Сяо еще крепче.
Насытившись и сменив наряды, Су Сяо принялась за осуществление следующего пункта своего плана.
Еще во время обеда в ресторане она услышала, как многие обсуждают конкурс красоты. Подробно расспросив об этом полового, она выяснила, что этот смотр — ежегодное грандиозное событие в Юньань, и принять в нем участие может любой, кто внесет вступительный взнос.
Судили на нем косметические средства и бьюти-продукты, созданные участниками: кремы для лица, средства для подкрашивания бровей, пудру, румяна — годилось всё.
Чей продукт заслуживал наибольшее признание толпы, тот и объявлялся победителем.
Занявший первое место получал щедрую награду.
В этом же году главным призом были пять тысяч лянов серебра в придачу к пригласительному письму в дом Юэхуа.
Выслушав рассказ полового, Су Сяо чуть не рассмеялась в голос. Стоило только захотеть спать, как кто-то подложил подушку — этот конкурс словно специально устроили для того, чтобы принести ей деньги.
В прошлой жизни она была признанным гуру макияжа, и выиграть какое-то состязание для нее было плевым делом.
Однако, поскольку они прибыли сюда впервые, было необходимо как следует изучить рыночную конъюнктуру.
Поэтому Су Сяо вместе с Су Жуем обошла все попадавшиеся поблизости лавки с румянами и украшениями, от мала до велика.
По сравнению с изобильными торговыми центрами ее прошлой жизни, здешний ассортимент товаров был невелик, а уход за кожей — крайне однообразен. Существовало всего несколько основных категорий, без столь тонкого разделения на виды, как в позднейшие времена.
Функции продуктов также сводились в основном к отбеливанию и питанию, а из декоративной косметики имелись лишь средства для бровей да румяна, без обилия сложных вспомогательных инструментов.
К тому же из-за ограничений ремесленного производства цикл изготовления затягивался, дешевизной товары не отличались, а многое и вовсе приходилось заказывать заранее. Простому люду были по карману лишь относительно недорогие благовонные мази.
После долгих расспросов выяснилось, что наибольшим спросом неизменно пользовалась губная помада, то бишь румяна.
Су Сяо невольно подумала, что в какую эпоху ни попади, а помада везде остается самым популярным товаром.
Впрочем, продававшиеся ныне румяна отличались скудной палитрой: чистоты цвета не хватало, из-за чего оттенки получались блеклыми, а на лице лежали ненатурально. Главным же их достоинством были чистейшее сырье и искусно выполненные вручную изящные коробочки.
Любое главное сокровище здешних лавок, окажи оно в современности, потянуло бы на бесценный антиквариат.
Но здесь это было привычным делом, а потому преимуществом уже не считалось.
Почти все лавки торговали лишь отдельными товарами, и почти никто не предлагал готовых наборов.
У Су Сяо внезапно созрел замысел!