Воздух в Наньцзяочжоу влажный, летом здесь много комаров, у каждой местной семьи есть свой рецепт от насекомых. Ещё при основании княжеского дворца были собраны лучшие секретные формулы. Затем были наняты парфюмеры, которые составили из них успокаивающие благовония. Однако их ингредиенты были роскошными, а цены — высокими, поэтому во всём княжеском дворце ими могли пользоваться только князь и его госпожа. Где бы ни появлялся князь, там тут же зажигали эти благовония, и они никогда не прекращались.
— Князь, пора менять благовония! — управляющий постучал в дверь, прерывая разговор двух людей в комнате.
— Входите! — Сун Май, потирая лоб, вздохнул.
Дверь отворилась, слуги один за другим вошли: одни меняли благовония, другие подавали чай, третьи наливали воду. Все делалось слаженно и четко.
Скорость работы слуг была сравнима с той, что наблюдается во дворце императора. Все благодаря методам управляющего Чжан Цзина: тем, кто недостаточно быстро выполнял поручения, он обрывал сухожилия на руках, а тем, кто медлил, — ломал ноги… Любые проступки в работе управляющий умел пресекать. Если князь Сун Май был демоном, не знающим жалости, то управляющий был тюремщиком, заставляющим жить хуже, чем смерть!
— Хозяин, это крепкий чай из лучшего сорта Байхэ Цзянь, а также свежеприготовленное засахаренное фруктовое ассорти.
Во всём княжеском дворце только Сун Май мог добиться такого уважительного отношения от управляющего.
— Да, ты позаботился. Кстати, в этот период, пожалуйста, присмотри за Сун Синъюй. Всё, можете идти.
Сун Май рассеял всех.
Когда шаги постепенно затихли, он извлек из тайника письмо. Он перечитал его уже больше десяти раз, содержание было выучено наизусть.
Он поджёг письмо пламенем благовоний.
Наблюдая за медленно сгорающим огнем, выражение его лица менялось, он пробормотал себе под нос: «Император, император! Не ожидал, что спасительница твоей жизни, простая крестьянка, впоследствии окажется у меня. Если бы ты помнил о её доброте, то увидев её дочь, щедро наградил бы меня!»
Во дворе Ван Цин и Чжан Цзин шли друг за другом, расстояние между ними постоянно поддерживалось Ван Цином.
Он действительно не любил Чжан Цзина. Сам он был воином, прошедшим через многие сражения, но мрачность и подлые методы Чжан Цзина вызывали у него отвращение.
— Старший командир Ван, мы давно не беседовали по-хорошему.
Чжан Цзин, шедший впереди, внезапно обернулся и улыбнулся. Его улыбка была неестественной, даже уродливой.
— Прошу прощения, я очень занят. Мы оба — ваши верные генералы под командованием князя. Давайте лучше найдем ресторан, закажем вино и мясо, тогда и поговорим.
Ван Цин сложил руки в приветствии, затем, не дожидаясь ответа Чжан Цзина, прошёл мимо него и исчез за поворотом.
— Настоящий упрямец! — Чжан Цзин прищурился, оставшись на месте, и задумался о чем-то.
...
Будучи главой заднего двора, госпожа Чжан, естественно, делила одну комнату с князем. Однако, по слухам, сегодня ночью, после ухода князя из кабинета, он отправился в комнату к новообретенной наложнице для утех. Эмоции госпожи Чжан, и так ущемленной, в этот момент наконец-то вырвались наружу.
— Я столько лет хлопотала по хозяйству заднего двора для него, набравшись и трудов, и заслуг! А он, ради той дешевки, что он только что нашел, отшлепал меня! Он вообще считает меня за человека? Пусть ищет себе диких женщин! Пусть они управляют задним двором!
Госпожа Чжан сидела на главном месте, закрыв лицо руками и рыдая.
Перед ней стояла толпа служанок и княжеских дочерей. Все они в этот момент склонили головы и молчали.
— Сяо Лицзы, скажи, чем я хуже тех диких женщин?
Названная по имени Сяо Лицзы, совершенно потеряв показное высокомерие дневного времени, вздрогнула. Ни госпожа Чжан, ни её собственный отец не были теми, кого она могла бы обсуждать.
— Госпожа, те женщины, что снаружи, естественно, не могут сравниться с вами. Вы не только прекрасны, но и можете помогать князю справляться со столькими внутренними делами. Князь, конечно, думает о вас, просто…
В молодости госпожа Чжан отличалась несравненной красотой, иначе Сун Май не обратил бы на неё внимания. Хотя и постарела, следы времени лишь наметили на её лице несколько легких морщинок, кожа осталась такой же нежной, как и прежде. Сама она была очень уверена в своей внешности.
Но именно поэтому она так разозлилась. Такая красавица, как она, должна была быть жемчужиной в чьих-то руках, но князь каждый день ходил к другим женщинам, чье происхождение и внешность уступали ей, более того, он бил её ради детей этих диких женщин! Как ей было не злиться?
— Просто что? Говори быстрее!
— Я видела, как Ван Цин был крайне встревожен, когда видел, как Сун Синъюй подвергалась наказанию. Это показывает, как сильно он ценит Сун Синъюй! Возможно, между ними есть какая-то связь…
Служа госпоже Чжан так много лет, Сяо Лицзы выработала главное умение — говорить ложь с открытыми глазами. Различные выдумки слетали с её губ, благодаря своей проницательности она и заняла высокое положение.
— Ты хочешь сказать, что господин намеренно ударил меня, чтобы задобрить того типа Ван Цина? — госпожа Чжан слегка нахмурилась.
— Да, госпожа. — Раз уж Сяо Лицзы выдумала ложь, оставалось только её поддержать.
В этот момент госпожа Чжан тоже вытерла слезы и тщательно вспомнила все необычные вещи, которые она видела после встречи с Сун Синъюй сегодня.
Действительно, в прошлом Ван Цин никогда не был так нетерпелив, как сегодня. Должно быть, есть какая-то тайна. Этот прямолинейный солдат, прошедший через битвы, не обладает большими хитростями. Возможно, эта Сун Синъюй — родственница Ван Цина.
Исходя из этого, Ван Цин, чтобы повысить свой статус в княжеском дворце, действительно шел на все.
Она, госпожа Чжан, тоже была из тех, кто мстит за обиды, поэтому она начала обдумывать план.
— Говорят, управляющий Чжан Цзин и Ван Цин не в ладах, это так?
— Отвечая госпоже, эти двое действительно не в ладах. Говорят, что на собраниях, которые проводил князь, они несколько раз вступали в жаркие споры, едва не пустившись в драку. Они действительно непримиримы.
— М-м… Завтра мне нужно лично поговорить с главным управляющим Чжан Цзином. Возможно, его заинтересует это дело.
После размышлений госпожа Чжан увидела способ выпустить пар, и настроение её сразу улучшилось. Видя, что настроение госпожи улучшилось, стоявшие внизу люди тоже невольно облегченно вздохнули.
Если бы они сами совершили ошибку или сказали что-то не то, у них не было бы никого, кто бы за них заступился. Их ждало бы десятилетнее унижение в повседневной жизни и телесные муки.
— Хорошо, рассказывайте, какую информацию вы сегодня услышали?
Госпожа Чжан установила такое правило, чтобы контролировать всю информацию в заднем дворе, и поощряла этих девушек и служанок разоблачать друг друга. Задний двор княжеского дворца был невелик, занимательных историй, происходивших каждый день, было немного, поэтому иногда двое-трое сообщали одно и то же. Госпожа Чжан быстро потеряла интерес.
— Госпожа, если прикинуть время, то день, когда император возьмет новую наложницу, близится. Ходят слухи, что в этом году и княжеский дворец отправит туда кого-нибудь.
Эти слова вызвали бурю.