В течение следующих полутора месяцев Шэнь Цзиндао была полностью поглощена делами, которыми её завалил Чжан Цзин. Каждый день она снималась в кино до изнеможения, а вечером проваливалась в глубокий сон.
В её распоряжении был весь задний двор, и в тот момент не только она одна упорно трудилась, но и девушки, обычно высокомерные, теперь прилагали все усилия, готовясь к предстоящему отбору.
Время летело незаметно.
Наступил день отбора во дворе. Слуги рано утром расставили столы и стулья в самой большой комнате заднего двора, зажгли лучшие благовония, а на столы выложили свежие сезонные фрукты и отборный чай.
Госпожа Чжан уже заняла своё место в главной комнате. Этот отбор был её детищем, и она не могла допустить ни малейшей ошибки, поэтому лично контролировала работу слуг.
Вскоре перед залом собралась группа девушек, одетых в лёгкий макияж, каждая из которых была прихорашиваться. Они ступали очень легко, их походка была сдержанной, а разговоры — едва слышными, как писк комара.
Во главе стояла Сяо Лицзы, выглядящая теперь как скромная красавица, с ясными, как осенняя вода, глазами, которые моргали, вызывая у всех желание её пожалеть. С такой внешностью было трудно связать её прозвище «главная шестёрка Госпожи Чжан».
Другие девушки были такими же: каждая была изящна и вежлива, кто-то — сдержан и великодушен, кто-то — кокетлив и кроток, обладая разнообразными характерами. Увидев эту группу «незнакомцев», слуги на мгновение растерялись, словно их высокомерные и грубые повадки были лишь сном.
Только единицы самых бдительных, увидев такую нежность у госпож, ощутили глубокий страх. Они могли представить, какой жестокостью и унижением им придётся столкнуться, если эти госпожи не пройдут отбор и сбросят свою личину.
Сун Май тоже, поддерживаемый своей любимой наложницей, тяжело и устало опустился на стул. Ночью он попробовал новое чудодейственное зелье, и оно действительно вернуло ему силу и энергию, но теперь он был совершенно измотан, тело болело, и он неохотно пришёл в большой зал, чтобы увидеть своих дочерей, чьи имена и лица он уже успел забыть.
Госпожа Чжан, увидев, что старейшина уже занял место, обменялась с ним парой слов, затем обвела взглядом выход, не увидев Сун Синъюй, которая вызывала у неё жгучую ненависть. Усмехнувшись, она объявила начало отбора.
По мере того, как имена зачитывались одно за другим, девушки сначала демонстрировали себя перед отцом, и Сун Май стал немного более внимательным, время от времени просил слуг записывать имена.
«Сун Синъюй!»
Последнее имя в списке было произнесено с особенным унижением. Перед именами других госпож добавлялись уточнения: «из какой семьи», «какого по счёту сына», «в каком возрасте», но для Сун Синъюй было только одинокое имя, словно не хватало лишь надписи «неизвестно, откуда взявшаяся соплячка».
Сун Май тоже увидел недовольство Госпожи Чжан, поэтому слуга, зачитывавший имена, повторил его три раза, но Сун Синъюй так и не появилась. Однако Сун Май был совершенно безразличен.
Это был выбранный им кандидат, который не нуждался ни в чьём одобрении, и сегодняшний день был всего лишь формальностью.
Просто чтобы удовлетворить ничтожное самолюбие Госпожи Чжан.
Ведь в своё время он воспользовался влиянием её отца, чтобы разбогатеть.
В цзянху ценится понятие чести, поэтому он очень уважал отца Госпожи Чжан, своего старого тестя, и на праздники отправлял в его поместье множество дорогих подарков.
Хотя Сун Май состарился, его «героический дух» от молодости, когда он вместе с братьями занимался разбоем, никуда не делся. Он действительно не мог терпеть мелочность Госпожи Чжан.
В обычные дни он готов был подыграть ей и потакать, но в важных делах, если он говорил «да», а она пыталась сказать «нет», ей придётся дорого поплатиться.
«Я здесь!»
Когда Госпожа Чжан уже собиралась завершить первый этап испытания, Сун Синъюй опоздала.
Как и всегда, она была одета в простое жёлто-зелёное платье, без макияжа, её шаги были лёгкими и уверенными, осанка — независимой, без малейшего следа паники.
Увидев её, девушки либо прикрывали лица, хихикая, либо закатывали глаза так, что казалось, они вот-вот слетят с век. В любом случае, их пренебрежение было написано на лицах.
Шэнь Цзиндао, как всегда, не обратила на них внимания, подошла к Сун Май и Госпоже Чжан и поклонилась.
Этот поклон был настолько безупречен, что Госпожа Чжан, готовая высмеять её, не смогла найти повода и лишь смущённо пробормотала так, чтобы все слышали: «Неудивительно, что она вышла из-под крыла управляющего Чжан. Поклон совершенно ничем не отличается от нашего слуги».
Шэнь Цзиндао лишь приподняла брови, редко улыбнулась и взглянула на Госпожу Чжан, затем отошла.
Сун Май кивнул, мысленно засчитав Чжан Цзину заслугу.
Это мелкое движение было воспринято всеми так, будто он одобряет слова Госпожи Чжан, и это вызвало ещё большее презрение к Шэнь Цзиндао у всех присутствующих. Они поспешно от неё отдалились.
В результате вокруг Шэнь Цзиндао образовалось большое пустое пространство. Она была рада прохладе. Лето в провинции Наньцзяо было влажным и душным, почти как сауна, тем более что все были разогреты, словно маленькие печки. Если они хотели держаться вместе, пожалуйста, пусть держатся.
В главном зале Госпожа Чжан, сдерживая радость, объявила о начале второго письменного испытания.
Слуги, получив приказ, осторожно принесли различные музыкальные инструменты, украшенные ласточками и фениксами. Госпожи по очереди выбирали те, которые им были по силам, и демонстрировали своё мастерство.
Среди них особенно выделялась Сяо Лицзы. Она виртуозно играла на пипе, и мелодия была такой переливчатой, что даже Сун Май был увлечён. После её выступления Сун Май, всё ещё пребывая в восторге, восхвалял: «Хорошо, хорошо».
Сяо Лицзы самодовольно повернулась и, не забыв, бросила провокационный взгляд на Шэнь Цзиндао.
«Сун Синъюй!»
Шэнь Цзиндао, услышав своё имя, медленно подошла, взяла с полки флейту сяо и поднесла к губам.
Чжан Цзин знал, что нынешний император очень любил императрицу Бай Ваньин. Говорили, что когда они впервые встретились, императрица играла пограничную народную мелодию.
Чжан Цзин потратил немало усилий, чтобы пригласить музыканта, который знал эту мелодию.
Когда Шэнь Цзиндао впервые услышала, как музыкант играл её, она уже была убеждена, что она — «подарок», который Сун Май преподнёс Гу Цинши, чтобы угодить ему.
Сейчас она вспомнила горечь прошлого, когда она трудилась на благо страны, и сцены предательства, когда она встретилась с Гу Цинши и другими. В её сердце поднялась скорбь. Она приоткрыла алые губы, и её дыхание стало ровным.
Звук сяо был заунывным, медленным и тяжёлым, словно слушатели оказались на выжженной пустыне. Мелодия внезапно вознеслась, но не была резкой, а звучала особенно скорбно. Все вокруг вздрогнули, а увидев фигуру Шэнь Цзиндао, она казалась особенно тонкой и одинокой, вызывая невольное сочувствие.
Мелодия снова сменилась, звук стал громче, но оставался низким, с древней, трагичной силой, вырывающейся наружу. Шэнь Цзиндао медленно закрыла глаза. Сцены из прошлой жизни пронеслись перед ней, и она, сама того не заметив, уронила чистую слезу.
После того, как мелодия закончилась, вокруг воцарилась полная тишина. Спустя долгое время Сун Май облизнул губы и произнёс: «Я думаю, Синъюй больше не нужно участвовать в дальнейших соревнованиях».
Его слова вернули всех к реальности. Они были так поглощены сценой, созданной Шэнь Цзиндао, что, несмотря на своё пренебрежение к ней, они не могли не восхититься тем, что эта мелодия была поистине поразительной.