Ловля рыбы — навык, пожалуй, обязательный для каждого сельского ребенка. Если кто-то заявит, что даже рыбы поймать не умеет, этот человек точно не деревенский.
Ли Мин вместе с Хоуцзы пришел к Восточной реке и увидел, что вода почти спала. Сейчас река едва доходила им до щиколоток, а рыбы в ней кишело столько, что просто дух захватывало.
В восемьдесят первом году представления сельских жителей о рыбе ограничивались варкой да запеканием на огне. О таких способах приготовления, как будущая рыба на гриле, тушеный большой карп, голова рыбы с перцем халапеньо и тому подобное, они и понятия не имели.
Ли Мин задумал использовать этот способ, чтобы заработать свой первый капитал. К тому же в реке водилась не только рыба: раки, речные креветки, болотные угри и вьюны исчислялись тысячами, причем угри даже не зарывались в ил, а вольготно плавали прямо в речной воде.
В разгар сельхозработ все были заняты сбором пшеницы, и этих карпов в реке мало кто ловил, не говоря уже об урях — вещи, с которой столько хлопот.
Ли Мин стоял на берегу и невольно усмехнулся. Его смех заставил оглянуться всех, кто трудился в поле, но, завидев Ли Мина, люди тут же отвернулись и продолжили заниматься своими делами. Все они знали двух деревенских лоботрясов — старшего и младшего разгильдяев, которые не утруждали себя полевой работой, а всю работу сваливали на его жену.
Каждый жалел девушку Линь Мэнсюэ, полагая, что она вышла за сокровище, но никто не думал, что сокровище окажется никчемным.
Ли Мин улыбался, вспомнив фразу из прошлой жизни о том, что в восьмидесятые и девяностые годы золото валяется под ногами. Ему очень хотелось сказать, что золото есть не только на земле, но и в реке.
Хоуцзы недоуменно почесал затылок: ему казалось, что Третий брат сегодня ведет себя как-то странно, но в чем именно заключалась странность, он понять не мог.
Ли Мин повернулся к Хоуцзы, и от его улыбки у того мороз по коже пробежал.
Хоуцзы сглотнул слюну.
— Третий брат, я человек порядочный, ты только не согреши против невестки! Хоть я и знаю, что лицом вышел лучше нее, но на такое не соглашусь.
При этом он подсознательно потянул себя за воротник.
Ли Мин только ладонью лицо прикрыл.
— Что за чушь несешь? Еще слово — и я с тебя твою обезьянью шкуру сдеру!
Хоуцзы виновато ухмыльнулся. Он вообще был из тех людей, кто любит поязвить, и только что просто шутил с Ли Мином.
— Хоуцзы, Третий брат берет тебя в полет!
С этими словами он снял верхнюю одежду, закатал штанины и с громким плехом прыгнул в реку. Это было возможно лишь в те времена, когда в воде не валялось битых бутылок — в двадцать первом веке Ли Мин ни за что бы не решился на такое: сунься так, упороть ногу о стекляшку — и поминай как звали.
Спустившись в реку, Ли Мин не спешил ловить рыбу. Он нашел подходящее место и начал сгребать донный ил снизу вверх. Этот навык словно был вбит у него в кости, и не прошло и мгновения, как перед ним вырос небольшой земляной холмик.
Хоуцзы на берегу ничего не понял. Глядя на Третьего брата, сидевшего в яме, он с любопытством спросил:
— Третий брат, ты это к чему?
Ли Мин усмехнулся:
— Все обычно гоняют собак в замкнутом пространстве, а мы будем ловить рыбу в запруде. Хватит болтать, спускайся помогай.
Хоуцзы во всем беспрекословно подчинялся Ли Мину. Для него правило всегда звучало так: что бы ни сказал Третий брат — то и верно, задавать вопросы не нужно, просто делай. По его мнению, Третий брат был человеком образованным, а значит, поступал правильно.
Вдвоем они управились быстро, и вскоре речная вода оказалась разделена на два рукава.
Перекрывая воду землей, они заодно наловили немало рыбы, креветок, вьюнов и угрей, складывая их в лужу у берега, которую только что выкопали. На дне этой ямы они закрепили мешок из пеньковой веревки, найденный Хоуцзы неизвестно где, чтобы вьюны и угри не расползлись.
— Третий брат, продолжать? По-моему, уже немало! Одних крупных карпов штуки три, весом фунтов девять наберется — нам с головой хватит наесться.
Рыба и креветки в этой реке совершенно не боялись людей: из-за того, что их обычно никто не ловил, при виде человека они не только не шарахались, но и сгружались вокруг.
Ли Мин покачал головой:
— Мало. Хоуцзы, давай ловить дальше. Сегодня нам нужно добыть не меньше ста цзиней карпа, ста цзиней угрей, ста цзиней раков, а вьюнов и речных креветок — сколько получится.
Хоуцзы опешил:
— Третий брат, да куда нам столько, мы же не съедим! Угрэй, вьюнов, раков и креветок еще можно сохранить, пока есть вода они живы, а вот с карпом сложно, он быстро дохнет. В такую жару сдохнет — и к полудню уже тухнуть начнет.
— Не переживай, у меня свои планы. А ну-ка марш домой, поищи деревянные бадьи да притащи сюда бычью тележку своего отца, после обеда едем в город.
Хоуцзы понимал своего Третьего брата все меньше и меньше, но приказам его подчинялся беспрекословно. Он выбрался из реки и полез на крутой берег.
— Мин-гэ, ты тут поосторожней, я мигом!
Ли Мин с улыбкой кивнул в ответ. Он знал, что у Тан Эргоу есть вол и телега, а в это время его отец как раз должен был вернуться с поля, поэтому Ли Мин и отправил Тан Эргоу за воловьей упряжкой.
Когда Тан Эргоу ушел, Ли Мин отмерил шагов пять и тем же способом нагреб землю со дна реки, оставив лишь узкий проход.
Затем Ли Мин выбрался на берег, взял метровую бамбуковую палку и пошел вдоль речного берега, сгоняя мелкую и крупную рыбу в одну сторону.
Когда вся рыба через узкий лаз угодила в заранее подготовленную ловушку Ли Мина, он наглухо запечатал проход и принялся собирать улов.
Вскоре в руках у Ли Мина забился карась весом фунта в четыре. Азарт захлестнул его с новой силой, и он стал орудовать руками еще быстрее.
Вскоре яма, которую они выкопали вместе с Хоуцзы, была заполнена доверху. И только Ли Мин собрался приняться за вторую яму, как до него донесся стук колес, и на дорожке показался Хоуцзы — он щелкалну кнутом, погоняя старого желтого вола.
Ли Мин посмотрел на животное и подумал, что как ни крути, а за этой коровой Тан Гуйшань ухаживать умеет: до чего же бодрой она выглядела.
Хоуцзы спрыгнул с телеги и, прихватив две деревянные бадьи, вразвалочку направился к Ли Мину.
Заметив синяк под левым глазом Хоуцзы, Ли Мин виновато ухмыльнулся и потрепал себя по затылку.
— Сам понимаешь, Третий брат, старик трясется над этой телегой пуще, чем над родным сыном, так что пришлось сойтись с ним в трехстах битвах. Победа осталась за мной.
Ли Мин хлопнул Хоуцзы по плечу: во всей деревне знали, что Тан Гуйшань почитает этого желтого вола как семейную реликвию, а его младший сын водится с известным на всю округу бездельником, вот старик и дрожал, как бы они не сбыли животное ради выпивки.
У Тан Гуйшаня было трое сыновей. Эргоу — младший, старший сложил голову на южном фронте, второй тоже остался там же во время столкновения с А-Санем. Можно сказать, семья Тан Гуйшаня была семьей героев.
Младший, Тан Эргоу, не обладал талантами старших братьев и предпочитал шататься с Ли Мином. В прошлой жизни из-за него род Тан Гуйшаня пресекся, и Ли Мин взял на себя обязанность сына Эргоу — проводить старика в последний путь.
Хоуцзы зачерпнул рыбу из ямы и изумленно воскликнул:
— Третий брат, да ты тут целую гору натаскал!
Ли Мин с улыбкой кивнул:
— Нужно поторопиться, иначе в город опоздаем. Гляжу, ты прихватил четыре бадьи? Отлично: карасей ссыпем в одну, угрэй — во вторую, раков — в третью, а вьюнов с речными креветками объединим.
Хоуцзы без лишних слов принялся за работу. Солнце в полдень палило нещадно, но это никак не отразилось на темпе Ли Мина. В итоге они наловили три десятка крупных карпов, целую бадью угрей, бадью раков, а также полную бадью вьюнов с речными креветками.
Карасей набралось около ста двадцати цзиней, угрей — сто восемьдесят, раков — целых двести, ведь здесь они кишмя кишели по норам, бери — не хочу, а вьюнов с креветками вышло примерно на сто пятьдесят цзиней.
Глядя на доверху забитую воловью телегу, Ли Мин почувствовал невиданную радость. Прошло всего часа три, а улова уже столько набралось — трудно было даже представить, до какой степени река кишела рыбой и раками.
Хоуцзы задыхался от усталости:
— Третий брат, больше не могу, сил нет! Устал, проголодался… Давай хоть одного карася зажарим на костре перекусить.
Ли Мин улыбнулся в ответ:
— Тебе что, охота есть эту пресную паленую рыбу или предпочтешь со мной в город сходить, в ресторанчике посидеть?
Услышав про ресторан, Хоуцзы аж в лице изменился — он уже целую вечность там не был. Заслышав такое, он тут же запрыгнул на телегу:
— Чего ж мы ждем, погнали, Третий брат!
Ли Мин только руками развел: стоило этому парню услышать про еду, как у него глаза загорались так, что хоть прикуривай.
— Сначала заглянем ко мне, помоемся.
У Тан Эргоу сроду не было столько заморочек, но возражать Ли Мину он не стал: по его мнению, Третий брат был парень хоть куда, так что привести себя в порядок ему самое то, а с его собственной физиономией никакая чистка не поможет.
Погоняя вола, они двинулись к дому Ли Мина. На полях уже никого не осталось — стоял третий час пополудни, солнце палило так, что с людей кожа клочьями слезала, и в такую жару все прятались по домам в тени.
Проезжая мимо тенистого дерева, несколько баб завидев Ли Мина и Тан Эргоу, тут же прикусили языки. Ли Мина они не боялись, а вот появление Тан Эргоу вызывало у них лишь раздражение: язык у этого парня был куда острее, чем у любой бабы, да и словцо он умел ввернуть почище ножа.
Заметив сидящих деревенских сплетниц, Тан Эргоу не удержался и крикнул:
— Тётка Ван, тебе бы муженьку твоему, дяде Тан Вэню, подбросить чего для укрепления сил, а не то глядишь, он в один прекрасный день в постель к дяде Баогуо завалится!
Услышав такое, Ван Юйжу побагровела от гнева.
— Ах ты ж проклятый Тан Эргоу! Смеешь еще языком молоть — я тебе пасть порву!
Стоявшие вокруг бабы прыснули со смеху, а Ван Юйжу, не выудив ответа и сгорая со стыда, повернулась и зашагала прочь.
Глядя ей вслед, Тан Эргоу смачно сплюнул на землю:
— Зараза поганая. Будет знать, как языком трепать да наговаривать, будто третья невестка ведет себя неподобающе! Загрызу до смерти эту старую калошу!
Третьей невесткой, разумеется, Тан Эргоу называл жену Ли Мина. Сам же Ли Мин прекрасно знал, что эта самая Ван Юйжу целыми днями порочила Линь Мэнсюэ по всей деревне, но время еще не пришло — он непременно заставит всех, кто обижал Линь Мэнсюэ, заплатить по счетам.
— Ладно, поехали, нечего с такими связываться.
Хоуцзы щелкнул кнутом, направляя телегу к дому Ли Мина.
Вскоре они добрались до места. Назвать это домом язык не поворачивался: так, несколько связанных между собой палок. Ли Мин смотрел на их глинобитные стены и соломенную крышу, мысленно давая себе зарок как можно скорей построить новый дом.
Иначе в июле, когда пойдут дожди, разницы между улицей и жильем не останется вовсе. В прошлой жизни он этого не замечал лишь потому, что уделял жене и дочке слишком мало заботы, но теперь он твердо решил обеспечить своим близким сытую и счастливую жизнь.