Ехали на юг, колёса скрипели по растрескавшейся земле, поднятая пыль отдавала гарью. Взгляд упирался в чахлые, как хворост, ростки на межах, пересохшие русла канав обнажали белесую гальку. Изредка попадались беженцы — одежда превратилась в лохмотья, не прикрывающие тела, в руках корявые посохи, взгляд пустой, как у пересохшего колодца. Увидев повозку, они не шарахались, а просто тупо смотрели, словно не на живое смотрели, а на движущийся камень.
Чжао Шуан давно уже растеряла радость новизны. Она с детства ездила с Чжао Юнем, видывала голодных, но такого не видела — земля, выжженная до черноты, повсюду стенания, и даже ветер пропитан отчаянием.
У Чжан Юаня сердце налилось свинцом. Он знал, как тяжело в смутные времена, но не думал, что на пятый год эры Гуанхэ, который ещё считался «благоприятным», всё обстоит именно так. А что же будет на шестой год Гуанхэ, когда наступит великая засуха? В какой ад превратится мир? Он даже начал сомневаться — а смогут ли они вообще купить зерно, даже добравшись до Яньчжоу?
Глава 19