На границе областей Бинчжоу и Цзичжоу, в семидесяти-восьмидесяти ли к западу от уезда Чжэньдин княжества Чаншань, возвышается гора Фэнлун.
С запада она опирается на могучий хребет Тайханшань, с востока выходит на плодородные равнины. Гора вздымается прямо от подножия, ярусы пиков накладываются друг на друга, исполненные величия и мощи. Поднявшись на вершину, можно окинуть взором земли на сотни ли вокруг — воистину живописное место.
Говорят, в древности, когда Великий Юй усмирял воды потопа, здесь бесчинствовал Цзяолун, что вызвало частые наводнения на реке Хуанхэ, и народ остался без крова. Великий Юй, преодолев неисчислимые трудности, наконец заточил этого дракона в горе — отсюда и пошло название Фэнлун, что значит Запечатанный Дракон. Из поколения в поколение передаётся эта легенда, добавляя горе таинственности и величия.
Полгода спустя.
Весна пятого года эры Гуанхэ.
В тех местах собралась шайка бродячих разбойников, обосновавшаяся в горах. Они то и дело спускались с гор, грабя окрестных землевладельцев и богачей. Княжество Чаншань направляло войска для облавы, но, увы, горы были слишком круты, а разбойники хорошо знали местность. Правительственные солдаты потерпели сокрушительное поражение, и дело в конце концов замяли, позволив той шайке безнаказанно усиливаться в горах.
Местные влиятельные кланы, видя, что власти бессильны, вынуждены были объединиться сами. Они собрали ополченцев и решили сообща уничтожить разбойников на горе Фэнлун.
Чжао Юнь, уже собиравший вещи, чтобы отправиться в странствия по области Ючжоу для расширения кругозора, благодаря своему выдающемуся воинскому мастерству и заслуженной славе был избран сельскими помещиками и богачами на должность Начальника ополчения, чтобы возглавить это войско.
Услышав от богачей рассказы о зверствах разбойников с Фэнлун, которые жгли и грабили, убивали, Чжао Юнь нахмурился.
Он не мог терпеть, когда сильные притесняют слабых и творят бесчинства среди соседей.
Не стал отказываться, с готовностью согласился, отобрал пятьсот ополченцев, привёл в порядок снаряжение и выступил к горе Фэнлун.
Когда подошли к подножию Фэнлун, к месту, называемому Мостовая Лощина, увидели несколько сельчан, чинивших дома. Стук топоров и звон пил разносился в воздухе, придавая месту некоторое оживление.
Один из них, чернявый худощавый юноша, завидев их доспехи и оружие, остановил работу и громко окликнул:
— Господа военные, никак собрались на Фэнлун ловить разбойников? У тех лихих людей есть кое-какие умения, вам бы поостеречься!
Чжао Юнь заметил, что, хоть юноша одет бедно и телосложением худ, взгляд у него ясный и живой, сквозит в нём необычная стать. К тому же Чжао Юню хотелось разузнать о враге, поэтому он спешился, передал своё копье одному из ополченцев, шагнул вперёд и, сложив руки в приветственном жесте, произнёс голосом мягким, но твёрдым:
— Я — Чжао Юнь. Осмелюсь спросить, как величать уважаемого?
Услышав имя Чжао Юнь, чернявый юноша словно вспыхнул взглядом, даже подпрыгнул от волнения, несколько раз обежал Чжао Юня кругом, пристально разглядывая его, и без умолку бормотал:
— Истинно, дракон и феникс среди людей! Такая стать, такая внешность — воистину, воистину редкость!
Произнеся это, он словно очнулся, поспешно одёрнул одежду, почтительно сложил руки и поклонился, говоря с искренностью:
— Я — Чжан Юань. Давно наслышан о славе Чжао Цзылуна из Чаншаня. Сегодня удостоиться чести лицезреть вас — истинное счастье на три жизни. Простите мою минутную невоздержанность, брат Чжао, будьте снисходительны.
Закончив, он так и остался стоять, согнувшись в поклоне.
Чжао Юнь поспешно подхватил его под руку, помогая выпрямиться, и мягко сказал:
— Юнь — всего лишь деревенский воин, добродетели мои скудны, заслуги ничтожны. Брат Чжан, не стоит церемоний, прошу вас, встаньте скорее.
Чжан Юань поднялся, взгляд его по-прежнему был полон восхищения, хотя и стал более сдержанным.
Чжао Юнь перешёл прямо к делу, спросив:
— Брат Чжан, вы живёте в этих краях, не знаете ли подробностей о разбойниках с горы Фэнлун?
Чжан Юнь на мгновение задумался, потом ответил:
— Знаю кое-что, но дело это довольно запутанное, в двух словах не расскажешь. Если брат Чжао не побрезгует, я готов поведать всё, что мне известно, обстоятельно.
Чжао Юнь, услышав это, обрадовался и, сложив руки, промолвил:
— В таком случае, заранее благодарю брата Чжана. Желаю услышать подробности.
Чжан Юнь окинул взглядом хлопотавших вокруг крестьян и убогие лачуги, усмехнулся:
— Мой дом как раз перестраивают, неприглядно выглядит. Не согласитесь ли, брат Чжао, сегодня, имея небом шатёр, а землёй сиденье, уделить мне немного времени?
Чжао Юнь звонко рассмеялся:
— Небо и земля — дом, звёзды и луна — свечи. Такому размаху души, брат Чжан, я лишь подивиться могу. Что ж, тогда побеспокою вас.
Сказав это, они уселись прямо на ровный серый камень у дороги. Чжао Юнь велел ополченцам отдыхать и ждать приказа. Лишь один стройный телохранитель, похожий на личного охранника, молча стоял поодаль, насторожённо оглядывая окрестности.
Чжан Юнь мельком взглянул на этого охранника, заметил, что кадык у того почти не выступает, а в чертах лица сквозит женская мягкость, и сразу всё понял, но вида не подал.
В это время мальчуган с волосами, убранными в пучки, поднёс две миски воды. Миски были из грубой глины, но вода прозрачна до дна.
Чжан Юнь принял воду, одну миску протянул Чжао Юню и с извинением произнёс:
— Дом беден, нет хорошего чая для гостя, только свежая вода из горного ручья. Прошу, брат Чжао, не побрезгуйте.
Чжао Юнь взял грубую глиняную миску, пальцы ощутили прохладу стенок. Глядя на отражённый в воде свет неба, он тихо вздохнул:
— Вода из горного ручья, взятая у самой природы, чистая, холодная и сладкая — это самая большая редкость. Как можно брезговать таким даром?
Эти немногие слова словно сблизили их, разговор стал ещё более непринуждённым.
Чжан Юнь переменил тему, лицо его посерьёзнело, и он перешёл к делу:
— Люди на горе Фэнлун, надо сказать, довольно пёстрая компания.
Самые дальние среди них — те, у кого несколько лет назад, когда император отбирал земли для устройства садов Бигуйюань и Линкуньюань, отняли наделы. Оставшись без крова, они брели сюда издалека. Кроме того, немало там крестьян из округов Яньмэнь, Шандан и Тайюань. В эти годы непрерывно случались стихийные бедствия: засуха сменялась нашествием саранчи, а в прошлом году ещё и наводнение случилось — поля не дали ни зерна. Людям было не выжить, вот они и бежали сюда. Хотели перевалить через Тайханшань, чтобы добраться до Цзичжоу и добыть пропитание, да застряли в этих горах — ни деревни впереди, ни постоялого двора позади. В отчаянном положении и собрались они на горе Фэнлун, став разбойниками.
— Всё это... люди, которым было не выжить? — Чжао Юнь, слушая, нахмурился ещё сильнее.
Он вспомнил встреченные по пути трупы голодающих, вспомнил тех иссохших, с потухшим взглядом беженцев. Чувства его смешались.
Разве станет человек, если не припрёт нужда, покидать родные края, а уж тем более идти в разбойники, рисковать головой?
Но они грабили богачей, что, в конце концов, было нарушением закона и нарушало покой в этих местах... На мгновение в душе его зародилось противоречие.
— Сколько примерно людей на горе? — мрачно спросил Чжао Юнь.
Чжан Юнь опустил голову, подумал и ответил:
— Точное число не скажу, думаю, от трёх до пяти тысяч. Но среди них большинство — женщины, дети и старики. Мужчин, способных держать оружие, наверное, только триста-пятьсот человек. Однако гора Фэнлун — место очень опасное, легко оборонять, трудно нападать. Если брат Чжао собирается подниматься на гору, будьте крайне осторожны.
Услышав, что большинство составляют женщины, дети и старики, Чжао Юнь ощутил, как противоречие в душе усилилось, настроение упало ещё больше.
Тут вдруг заговорил стоявший рядом охранник. Голос его был хриплым, с нарочитой низкостью, но не мог скрыть некоторой резкости:
— Вы знаете всё это так подробно. Уж не связаны ли вы с теми разбойниками с Фэнлун, а может... вы и сами из их шайки?
Чжан Юнь распознал, что голос намеренно изменён, но не подал виду, а напротив, звонко рассмеялся:
— Забавно сказано, братец! Верно, я и есть главарь разбойников с Фэнлун. Ну что, хватит у тебя смелости взять меня?
Окрестные крестьяне, работавшие поблизости, услышав это, тоже рассмеялись. Кто-то подшутил:
— Точно, точно! Чжан Цзи — главарь, а мы все — его мелкие прихвостни. Хотите — берите всех сразу!
Чжао Юнь нахмурился и строго прикрикнул:
— Младший брат, не смей дерзить!
Охранник скривился, замолчал, но во взгляде его всё ещё читалось подозрение. Он отошёл подальше.
Чжан Юнь перестал смеяться и с открытым видом пояснил:
— Не гневайтесь, брат Чжао. Этот братец, однако, зорок. По правде сказать, хотя горные люди и отделены от нас, деревенских, хребтом, они нам не враги. Говорят, они даже подняли знамя Грабить богатых и помогать бедным. Нас, здешних крестьян, и без того бедных, они и вовсе не трогают. Конечно, у нас и взять-то нечего. И не только — на днях они даже делились с нами просом пшеном, да и в будни иногда общаемся. Потому я и знаю их дела понемногу.
Чжан Юнь указал на крестьян и строящиеся дома вокруг:
— Жители окрестных деревень у подножия Фэнлун в основном похожи на меня. Если брат Чжао не верит, можете обойти ещё несколько дворов, расспросить других сельчан и убедиться, что я говорю правду. Дам совет, брат Чжао: знай врага и знай себя — и будешь непобедим в сотнях сражений. Не начинай бой, не подготовясь. Разведайте обстановку получше, а уж потом решайте, что делать.
Чжао Юнь долго молчал, бессознательно поглаживая пальцами край грубой миски, и тихо повторил:
— Грабить богатых и помогать бедным? И ещё делиться с вами зерном...
Чжан Юнь кивнул:
— Правда это или нет, брату Чжао стоит лишь расспросить побольше крестьян — и станет ясно. Слухом земля полнится, а увидеть своими глазами — вот истина.
Охранник, слушавший сбоку, не выдержал и снова подал голос. Подозрение в его тоне стало ещё сильнее:
— Ты, парень, говоришь складно, как книжный человек, а сам в крестьянской одежде да работу чёрную делаешь. Повадки ни то, ни сё — очень подозрительно. По-моему, ты вовсе не простой крестьянин. Кто ты на самом деле?