Приказ Мо Юаня, словно хлестнувшая ледяной водой плеть, ударил по нервам Линь Вэй, еще не оправившимся от тяжелых ранений. Пруд Черной Воды, Водоросль Призрачного Мира… одни эти слова несли в себе страх, вызывая дрожь у внешних учеников. А сейчас, с поврежденными меридианами, ослабленной ментальной силой и потускневшей Истинной Эссенцией Глубинной Воды, ее состояние упало до предела.
Отказаться было невозможно. Она даже подозревала, не совпадение ли, что Мо Юань выбрал именно это время для такого задания? Не заметил ли он аномальные колебания, возникшие во время ее вчерашней тренировки? Эта мысль заставила ее спину покрыться холодным потом.
Не было времени на самосожаление. Она с трудом поднялась, сначала смыла кровь с тела, а затем выпила лучшее из имевшихся у нее лекарство для заживления ран и успокаивающий эликсир. Сила лекарств, растворяясь, кое-как подавила пульсирующую боль в меридианах и головокружение, но до восстановления боевой мощи было еще далеко.
Она перечислила все, на что могла рассчитывать: побитый короткий клинок, несколько пузырьков с базовыми целебными порошками, начальные навыки Микроконтроля энергии и Психической Мимикрии, семь капель поврежденной Истинной Эссенции Глубинной Воды, и… тот трактат, который она одновременно любила и ненавидела — Формула Черной Воды.
Пруд Черной Воды был пронизан холодным, леденящим душу морозом, наполненный зловещей энергией. Обычные ученики избегали его, но для нее это предельно холодное окружение, возможно, могло вызвать определенный резонанс с культивируемой ею Истинной Ци Глубинной Воды? В кризисе, возможно, таилась бы и ниточка жизни.
Часы Чэнь (7-9 утра) приближались. Линь Вэй, таща за собой слабое тело, покинула каменный дом. Пруд Черной Воды находился на окраине внешней зоны Дворца Черного Мрака, рядом с пустынной местностью, известной как «Лес Захороненных Костей». Чем ближе она подходила, тем заметнее снижалась температура воздуха, становилось темнее, вокруг царила полная тишина, даже пение птиц и стрекот насекомых исчезли, осталась лишь тревожная мертвая тишина.
Пруд предстал перед ней. Это был не чистый родник, а довольно большой водоем с поверхностью, отливающей густым черным цветом. Вода казалась застывшей тушью, никаких волн, излучающая пронизывающий до костей холод и едва уловимую, способную развращать разум живых существ, зловещую ауру. По краям пруда не росло ничего, лишь разбросанные белые, похожие на кости, камни.
Просто стоя на краю пруда, Линь Вэй почувствовала, как всепроникающий холод проникает в ее тело, вызывая спазмы в ее и так поврежденных меридианах. Она начала гонять по телу те семь капель тусклой Истинной Эссенции Глубинной Воды, формируя тонкий защитный слой на поверхности тела. В момент соприкосновения с ледяной аурой пруда, сычуаньская энергия не вступила в бурное противостояние, как другие, а наоборот, почувствовала слабое «родство», будто капля воды вот-вот сольется с океаном. Это подтвердило ее догадку: истинная ци, культивируемая по Формуле Черной Воды, действительно обладала естественной приспособляемостью к такой крайне иньской среде.
Но это «родство» также было опасно. Если потерять контроль, ее Истинная Эссенция Глубинной Воды могла быть ассимилирована этой водой, поглощена, или же загрязнена содержащейся в ней зловещей энергией.
Она глубоко вдохнула ледяной воздух, насыщенный густой зловещей аурой, не бросаясь сразу в воду, а тщательно осматривая берег. Согласно описанию задания, Водоросль Призрачного Мира росла на дне пруда, обычно в сопровождении низкоуровневого демонического зверя, известного как «Пиявка Ледяного Прогрызания Костей». Эти пиявки не обладали большой силой поодиночке, но часто действовали стаями, присасываясь к жертве, быстро высасывая жизненные соки и впрыскивая ядовитый холод, и были чрезвычайно опасны.
Она нашла место, где каменный выступ вдавался в воду довольно глубоко; здесь течение казалось относительно более спокойным. Она зажала побитый короткий клинок в зубах, снова проверила свои вещи, затем применила навык Микроконтроля энергии, не для имитации Истинной Эссенции Глубинной Воды, а для имитации более базовой, более безвредной «тишины», чтобы максимально снизить излучение собственной жизненной энергии.
Сделав все это, она задержала дыхание и бесшумно скользнула в черную воду пруда.
«Шшшш…»
Предельный холод мгновенно окутал ее, словно тысячи ледяных игл впивались в каждую пору! Даже с ослабленной защитой Истинной Эссенции Глубинной Воды, ужасающий холод едва не лишил ее сознания. Зловещая аура, словно присоска, пыталась проникнуть в ее меридианы, развращая ее сознание.
Она, превозмогая почти разрывающую боль и головокружение, изо всех сил культивировала Формулу Черной Воды, направляя семь капель истинной сущности на ускоренное циркулирование внутри тела, поглощая и перерабатывая чистую холодную энергию, проникающую внутрь. Этот процесс был мучительно болезненным, словно соль на рану, но она также отчетливо чувствовала, как переработанная извне холодная энергия превращалась в тонкие нити чрезвычайно чистой иньской энергии, медленно питая и восстанавливая ее поврежденные меридианы, а также пополняя тусклую истинную сущность!
Этот Пруд Черной Воды, для нее, оказался местом, где опасность и возможность сосуществовали — сокровищницей для культивации!
Она не смела медлить, неся на себе огромное давление и пронизывающий холод, отчаянно погружаясь на дно пруда. Вода была глубокой, свет почти не проникал, вокруг царила полная тьма, оставалось полагаться лишь на слабое ментальное восприятие. Под водой было не мертвая тишина, иногда возникали холодные подводные течения, приносящие ауру неизвестной опасности.
Погрузившись примерно на десять чжан (около 30 метров), она наконец увидела цель — пучок синеватых водорослей, растущих на донном иле, испускающих слабое синее свечение. Они имели форму искривленных лент, медленно колыхаясь на течениях, это были Водоросли Призрачного Мира.
Однако, среди пучков Водорослей Призрачного Мира, она почувствовала бесчисленные мелкие, холодные, скользкие жизненные сигналы — Пиявки Ледяного Прогрызания Костей! Они скрывались в зарослях водорослей и иле, словно призраки, ожидающие добычу.
Линь Вэй вздрогнула. Она осторожно приблизилась, стараясь не вызывать сильных волнений воды. Она протянула руку, кончики пальцев окутала чрезвычайно слабая Истинная Ци Глубинной Воды, пытаясь сорвать ближайшую Водоросль Призрачного Мира.
В тот момент, когда кончики ее пальцев коснулись холодной, скользкой поверхности Водоросли Призрачного Мира —
Странное событие развернулось!
Эта Водоросль Призрачного Мира, словно ожила, ее синее свечение внезапно стало ослепительным! Одновременно, все окружающие Водоросли Призрачного Мира, словно получив сигнал, засияли одновременно! Бесчисленные ледяные голубые лучи, несущие сильный ментальный урон, вырвались из зарослей, сплетаясь в огромную сеть, моментально окутав Линь Вэй!
Это вовсе не было обычное задание по сбору! Эти водоросли были своего рода естественным предупреждением или защитным механизмом!
Линь Вэй почувствовала, как ее разум «гудит», бесчисленные хаотичные, кричащие, полные злобы ментальные осколки хлынули в ее сознание по этим голубым лучам! Одновременно, потревоженные Пиявки Ледяного Прогрызания Костей, словно стрелы, выпущенные из тетивы, устремились к ней со всех сторон!
Изнутри и снаружи — беда! Ментальный урон и физическая атака обрушились одновременно!
«Все кончено!» Линь Вэй почувствовала, как ее сердце похолодело. В ее нынешнем состоянии она совершенно не могла справиться с двумя видами атак одновременно!
В этот критический момент, в ее сознании мелькнула вспышка! Тот ужас, который она «видела» вчера ночью, океан тьмы и разрушительное сердце, снова возникли! Та предельная сила, безграничная мертвая тишина…
У нее не было времени на раздумья, почти инстинктивно, она вложила все свое сознание, а также силу тех семи капель Истинной Эссенции Глубинной Воды, в навык Микроконтроля энергии! Она не имитировала «тишину» Истинной Эссенции Глубинной Воды, не имитировала собственное «отсутствие», а… поставив все на карту, имитировала намек на «мертвую тишину» и «завершение», исходящий от ядра разрушения, который она почувствовала вчера ночью!
Это было не успокоение, не резонанс, а своего рода… «принуждение» от существа более высокого уровня к низшему существу!
Чрезвычайно слабый, но несущий в себе ауру, способную заморозить душу, уничтожить всю жизненную силу, ледяной дух, исходящий от Линь Вэй в центре, резко распространился!
Эта аура была настолько слабой, что даже не могла отогнать Пиявки Ледяного Прогрызания Костей. Но в тот момент, когда появилась эта аура —
Те голубые ментальные лучи, что изначально яростно летели к ней, будто встретили свою погибель, резко затормозили, а затем, словно перерезанные невидимой силой, мгновенно потускнели и рассеялись! А те стремительно летящие Пиявки Ледяного Прогрызания Костей, приблизившись на расстояние около фута от ее тела, будто наткнулись на невидимую, ледяную стену, их движения резко застыли, замедлились, инстинктивно почувствовали огромный страх, и все они начали отступать!
Сработало! Действительно сработало!
Линь Вэй была потрясена! Эти Водоросли Призрачного Мира и Пиявки Ледяного Прогрызания Костей, долгое время обитая в этом крайне иньском месте, инстинктивно боялись более высокого уровня иньской энергии и мертвой тишины! Намек на сущность, имитированный ею, исходящий от ядра силы Е Сюаня, на самом деле оказывал на них абсолютное подавление!
Она не смела медлить, поддерживая это чрезвычайно изнуряющее ментальную силу состояние имитации, она быстро действовала, собрала десять Водорослей Призрачного Мира, осторожно поместила их в специальный нефритовый ящик и запечатала. Затем, не колеблясь, используя последние силы, она быстро поплыла к поверхности.
Вырвавшись из воды пруда, снова вдохнув ледяной, но, по крайней мере, не зараженный зловещей аурой воздух, Линь Вэй рухнула на берег, сильно кашляя и выплевывая несколько глотков воды из пруда с ледяными кристаллами. Она чувствовала, что ее ментальная сила была почти исчерпана, голова болела так, словно готова разорваться, а тело, из-за чрезмерного истощения и холода, непрерывно дрожало.
Но в руке она крепко держала нефритовый ящик с Водорослями Призрачного Мира.
Задание выполнено.
Более того, в этом смертельном кризисе, ее культивация Формулы Черной Воды, применение Микроконтроля энергии, и особенно понимание характеристик силы Е Сюаня, получили качественный скачок! Она нашла совершенно новый способ, который, возможно, в определенной степени мог «влиять» или даже «использовать» существ, имеющих тот же источник силы, что и Е Сюань, или находящихся на более низком уровне!
Однако, когда она немного отдышалась и приготовилась покинуть это негостеприимное место, нефритовый ящик в ее руке внезапно стал теплым!
Она с удивлением открыла ящик, только чтобы увидеть, что десять Водорослей Призрачного Мира больше не излучали голубое сияние, а стали полностью черными, словно пропитанные чернилами. И на поверхности этого черного тела водорослей медленно начали проявляться очень тонкие, искаженные, словно естественные, но с каким-то странным закономерным паттерном, серебристые узоры!
Эти узоры… зрачки Линь Вэй сузились! Она никогда не видела такой аномалии ни в одном описании Водорослей Призрачного Мира! Энергетические колебания, исходящие от них, отдаленно имели какую-то… связь с намеком на «мертвую тишину», имитированным ею, и с силой Е Сюаня, которую она почувствовала во время резонанса вчера ночью?
Это были не обычные Водоросли Призрачного Мира!
Они, казалось, из-за контакта с имитированным ею намеком на сущность Е Сюаня, претерпели какую-то неизвестную… мутацию? Или, можно сказать, «активировались» какие-то скрытые свойства?
Теперь они больше походили на… весточку? Или, скорее, носителя определенной информации?
Линь Вэй смотрела на десять этих ставших крайне странными Водорослей Призрачного Мира в нефритовом ящике, волны шока захлестнули ее сердце.
Мо Юань отправил ее сюда собирать Водоросли Призрачного Мира, действительно ли он не знал, что произойдут такие изменения, или… он знал это изначально, и даже, это было его целью?
Что произойдет, если она отнесет эти измененные Водоросли Призрачного Мира обратно и сдаст их?
Эта вылазка в Пруд Черной Воды, казалось бы, прошла как выполнение опасного задания, но на самом деле, это было похоже на то, как если бы она, случайно, потянула за ниточку в каком-то более глубоком, более опасном заговоре.
Она держала этот горячий картофель, глядя в сторону главного зала Дворца Черного Мрака, и думала, что дворец, окутанный демонической аурой, становился все более таинственным и полным опасностей.
Какой секрет скрывается в измененных Водорослях Призрачного Мира?
Какова истинная цель Мо Юаня?
Не вызовет ли случайная «передача сообщения» Линь Вэй действительно внимание Е Сюаня?
Кажется, она, эта пешка, сама того не осознавая, подталкивается к более важной позиции на шахматной доске.