Когда Фан Пин вошёл в шатёр, Старый Бессмертный Наставник сидел с древним свитком в руках.
— Фан Пин приветствует Наставника, — сказал он, кланяясь и совершая земной поклон.
— Мм, садись.
Наставник отложил свиток и окинул Фан Пина взглядом.
Фан Пин осторожно присел на краешек стула, опустив глаза и уставившись на ковёр, не смея ни шевельнуться, ни заговорить.
Но Наставник неожиданно тихо рассмеялся и мягко произнёс:
— Расслабься, не нужно нервничать.
— Слушаюсь.
Фан Пин поспешно встал и снова поклонился, по-прежнему не поднимая глаз.
Наставник не рассердился и спокойно продолжил:
— Я обычно держусь с людьми холодно и неприступно, потому что я военный Наставник. Будь я со всеми приветлив, воины непременно повадились бы ходить ко мне за талисманами, и мне не стало бы от них покоя.
Фан Пин не понимал, к чему тот клонит, и молча слушал.
— Поэтому я и вынужден притворяться гордым и отчуждённым, держаться так, чтобы ко мне не приближались. Только так я могу обрести хоть несколько дней спокойствия.
— Верно, Наставник прав, — ответил Фан Пин, вспомнив, с какой завистью офицер смотрел на Духовный талисман.
Будь Наставник простым и доступным, многие бы, не стесняясь, приходили к нему просить защитные средства. Дай он одному-другому, потом их становилось бы всё больше. И тогда Наставнику пришлось бы заниматься только этим.
— Ладно. Говорю я тебе это для того, чтобы ты знал: раз ты стал моим Послушником, многие будут перед тобой заискивать. Мне нет дела до того, как ты с ними будешь обходиться, но если посмеешь, пользуясь близостью ко мне, воровать и мошенничать — я не спущу тебе этого.
Услышав это, Фан Пин поспешно ответил:
— Наставник, ваши наставления Фан Пин будет крепко держать в сердце.
Только тогда Старый Бессмертный Наставник кивнул и снова сменил гнев на милость:
— Хорошо. Будешь вести себя честно и выполнять свою работу — в один прекрасный день, если я буду в духе, возможно, и пожалую тебя каким-нибудь Сокровищем бессмертных.
— Благодарю Наставника.
Фан Пин сказал это через силу. Он всё ещё был слишком скован — каждое слово сопровождал поклоном.
Офицер не раз наказывал ему, что Наставник — особа высокого ранга, и малейшая оплошность или неуважение могут вызвать его гнев. Потерять такую удачу — это ещё полбеды. Но если Наставник, не задумываясь, убьёт его, никто не посмеет даже слова сказать в его защиту.
Закончив, Наставник вернулся на своё место и спросил:
— Грамоте обучен?
— Мать при жизни учила, но она и сама знала немного, — честно ответил Фан Пин.
— Не знаешь — не беда. Я найду учителя, он научит тебя читать. С сегодняшнего дня днём ты будешь работать здесь, а по вечерам учиться с наставником. Если через месяц не выдержишь испытания — возвращайся туда, откуда пришёл. Мне бездари не нужны.
— Благодарю Наставника, — снова поклонился Фан Пин.
На этот раз благодарность была искренней. Хоть он и был родом из горной деревни, мать с детства терпеливо учила его. А видя перед собой пример цзюйжэня — управляющего Вана, он глубоко осознавал важность грамоты. Жаль, что мать знала всего несколько иероглифов и, передав их ему, он больше не имел возможности учиться. В деревне не было ни школы, ни учителя — учиться было негде.
— Ладно, подойди. Сначала я научу тебя резать талисманную бумагу, — подозвал его Старый Бессмертный Наставник. — Запомни: я покажу только один раз.
Фан Пин закивал, не сводя глаз с рук Старого Бессмертного Наставника, не смея даже дышать, боясь пропустить его движения.
Глядя, как Наставник режет жёлтую талисманную бумагу на квадратные листы размером с ладонь, Фан Пин про себя кивал и мысленно повторял, даже едва заметно шевелил пальцами, чтобы закрепить в памяти.
На самом деле резать бумагу было несложно. Повторив в уме несколько раз, Фан Пин перестал шевелить пальцами.
— Запомнил?
— Докладываю Наставнику: ученик запомнил.
Слову «ученик» его научил офицер, велев так называть себя, когда убедится, что Наставник его не прогонит.
Старый Бессмертный Наставник и правда не стал придираться, лишь слегка улыбнулся, достал новый лист бумаги и положил перед Фан Пином тот самый нож для резки:
— Раз запомнил — попробуй сам.
— Слушаюсь!
Фан Пин потянулся за ножом и обнаружил, что хоть лезвие было толщиной с палец и длиной с ладонь, весило оно тяжелее, чем его домашний колун для дров. Но силы у него теперь были немалые. Поняв это, он напряг руку и уверенно взял нож, не опозорившись перед Наставником.
В глазах Наставника мелькнуло удивление, но он лишь слегка кивнул, не подавая виду.
Фан Пин взял золотисто-жёлтый лист бумаги размером в квадратный чи и начал складывать. К его удивлению, тонкая бумага, хоть и казалась лёгкой, была на ощупь твёрдой, как железо, но весила не больше обычной ритуальной бумаги.
«Сокровище бессмертных — и впрямь необычное», — с восхищением подумал Фан Пин, сосредоточенно складывая лист.
К счастью, сил хватало. Бумага была жёсткой, но с ней он справился, хоть и делал это несколько неуклюже, но без труда.
Убедившись, что сложил всё правильно, Фан Пин начал резать. Нож, сделанный из неизвестного материала, оказался необычайно острым — твёрдая, как железо, бумага легко поддавалась лезвию.
Фан Пин каждым движением тщательно управлял, боясь ошибиться, испортить бумагу и вызвать гнев Наставника.
Наконец, когда резка была закончена и он убедился, что всё сделано верно, Фан Пин с облегчением выдохнул и сказал:
— Докладываю Наставнику: бумага нарезана. Прошу вас взглянуть.
— Ступай за мной.
Старый Бессмертный Наставник даже не стал проверять бумагу — он видел каждое движение Фан Пина. Его весьма удовлетворили все проявления ученика: и наблюдательность, и реакция, и сила, и контроль над ней.
Следуя за Наставником в угол шатра, тот указал на несколько мешков, сложенных там:
— Достань по одному образцу из каждого.
Фан Пин подошёл и начал вынимать содержимое из мешков.
В первом мешке лежали куски неизвестной звериной крови, завёрнутые в промасленную ткань. Во втором — куски костей зверей. Третий мешок он узнал — там была киноварная руда, такую он видел в горах. Кроме того, там оказались ещё несколько видов трав, которые Фан Пин совершенно не знал, какие-то минералы и густая жидкость, похожая на сталактитовое молоко. Всё это было расфасовано отдельно, разложено в разную тару.
— Сейчас я научу тебя обрабатывать эти материалы, смотри внимательно.
Старый Бессмертный Наставник взялся за дело сам. Кровь зверя он растворил в особой жидкости, кости истолок в костную муку, травы растёр в порошок, минералы тоже измельчил…
Фан Пин следил не отрываясь, не упуская ни малейшей детали, пока Наставник, закончив с подготовкой, не начал смешивать все материалы в определённой пропорции, получая густую ярко-алую пасту.
— Всё понял?
— Докладываю Наставнику: ученик всё понял.
— Всё запомнил?
— Запомнил.
На лице Старого Бессмертного Наставника появилось удивление, и он переспросил:
— Всё запомнил? Тогда скажи-ка мне: сколько и каких материалов нужно для приготовления Пасты для талисманов?